TYPE DE MINEUR Au commencement du

Croquis de Leroux. XVIlesiècle,le commerce des combustiblesminérauxse développe; comme les voies decommunication manquent, chaque jour un nombre considérable de mulets emportent les produits de Rive-de-Gier, en suivant le lit de la rivière, jusqu'à Givors; de ce port, les houilles sont emmenées par les cours -d’eau en Dauphiné, en Languedoc, en Provence et en Bourgogne. Dès l’année 1667, Lyon en consomme, suivant l’intendant de La Michodière, 900,000 quintaux. À Rive-de-Gier, on fonce des puits verticaux d’un faible diamètre sur lesquels sont installés des baritels à chevaux mettant en mouvement les tonnes par lesquelles s’opèrent l'extraction et quelquefois l'épuisement. Les travaux sont peu développés et les exploitations multipliées ; les boisages sont toujours rares et beaucoup de menu est encore abandonné dans les galeries.

En 1700, trois ans après l’amélioration de la navigation dela Loire, l'intendant du Lyonnais constatait l'existence de 26 mines en activité dans les environs de Saint- Etienne. Les ouvriers y recevaient quinze à seize sous par jouretproduisaientannuellement 12,482 tonnes. Le charbon se vendait de six à huit sous la charge de 250 à 260 livres; les deux tiers de la production étaient consommés sur place et l’autre tiers ex-

liberté laissée aux propriétai res de la 730. — INTÉRIEUR D'UN CHANTIER DE MINE région Croquis de Leroux. de Saint- Etienne eut les résultats les plus funestes. Chaque extracteur n’exécutait que des fouilles peu profondes et, lorsque les eaux inondaient ses travaux ou lorsqu’il devait installer des machines ou percer des galeries coûteuses, il préférait abandonner ses chantiers et commencer une autre exploitation däns le voisinage. C’est ainsi que le terrain des environs de Saint-Etienne fut criblé d’excavations dont les ouvertures étaient souvent comblées; elles se remplissaient d’eau, les traces apparentes en disparaissaient et lorsque, plus tard, un nouvel extracteur s’en approchait, elles donnaient naissance à des accidents.

Alléon Dulac nous a indiqué comment se faisait l’ouver-

ture d’une carrière vers 1766. Un maître charbonnier traitait en général avec le propriétaire du fonds oùl’on soupçgonnait l'existence de la houille ; ils convenaient ordinaire ment que l’entrepreneur ferait les travaux à ses frais et qu’il remettrait le terrain dans son premier état si l’on ne découvrait pas le combustible, si l'extraction était trop difficile ou trop dispendieuse ou bien si la mine était trop pauvre pour mériter une exploitation. Si, au contraire, le gisement était puissant, l'entrepreneur avait la faculté d'extraire du charbon,sans payer, pendant le même temps qu’il avait mis à le découvrir; ensuite, le propriétaire et le maître charbonnier convenaient de la part à donner au premier.

Les ouvriers des mines de Saint-Etienne se partageaient en deux catégories: les piqueurs et les porteurs; «les premiers, dit A. Dulac, s’ensevelissent le matin, avant le lever du soleil, dans le fond de la carrière et restent tout le jour enfermés dans le plus horrible de tous les cachots.

Toujours courbés et dans lattitudela plusgénante, munis de pics, de coins et de marteaux, ils travaillent, à la lueur de leurs lampes sépulcrales, à détacher des masses de charbon qui sont plus ou moins considérables, selon l’épaisseur des bancs. Ces blocs détachés sont emportés par desmanœuvres,les porteurs, qui vontchercherle charbon au fond des galeries etle mettent dans des sacs detoile qui ont environ deux pieds de longueur et dont ils ferment l'ouverture avec une petite corde. » Le salaire des mineurs était faible, ajoute Dulac, et ces ouvriers s’exposaient à la mort pour se procurer un pain qui n'était pas toujours suffisant. À Saint-Jean-Bonnefonds, le piqueur recevait 1 livre 5 sols et le porteur 20 sols; à Saint-Genest- Lerpt, le premier était payé de 20 à 24 sols et il avait droit, en outre, au charbon nécessaire à son usage

D'après Morand, il arrivait à Paris, en 1776,2,000 voyes de houille de Roche-la-Molière; achetée 7 livres la voye à la mine, elle se vendait 6o à 72 livres dans la capitale.

Le chevalier Grignon, inspecteur général des manufactures, écrivait, en 1778, que les propriétaires des environs de Saint-Etienne faisaient exploiter leurs mines par des ouvriers qui leur remettaient une certaine quantité de produits en nature. « Les ; gisements sont attaqués de toutes parts, dit son rapport, par une infinité d’ouvertures quinesont nides puits, ni des galeries :

ce ne sont que des ter riers tortueux, étroits et si surbaissés que lesouvriersquiremontent le charbon sont obligés de gravir, tant surleurs pieds quesur leurs mains, les ram= pants précipités de ces fosses, chargés d’un sac de charbon sur leur dos. Il ny a d’échelle que dans les endroits qui sont coupés perpendiculairement ; ils pratiquent dans les rampants les plus raides des marches qui n’ont d'espace que pour poser le pied; il n’y en a point dans ceux qui ont 60 degrés de pente. » La profondeur des fosses n'excédait pas 150 pieds; l'épuisement se faisait au moyen de petites pompes, dont les tuyaux inclinés reposaient sur les rampants et venaient aboutir au jour; un homme manœuvrait le piston par un levier.

Un ancien receveur des octrois de Saint-Etienne, Brunand, exploitant des mines du Coin, avait trouvé (1760) le moyen d'utiliser la houille menue; il mélangeait cette dernière avec de l'argile délayée dans de l’eau, moulaitletoutet faisait dessécher les briquettes ainsi obtenues; le produit

— INTÉRIEUR D'UN CHANTIER DE MINE Croquis de Leroux.

mr.

était vendu pour le chauffage domestique. A Saint-Chamond, un industriel fabriquait aussi (1778) des briquettes composées de 7 parties de houille menue et d’une partie d’argile.

En 1783, on comptait, dans la Réserve, 28 mines et 16 hors de cette zone; elles produisaient 589,000 bennes ou 86,583 tonnes.

Le 26 décembre 1784, il fut procédé à l'installation de La Verrière, le premier ingénieur des mines en résidence à Saint-Etienne, pour surveiller les exploitations des environs.

Dès que le territoire de Rive-de-Gier fut concédé, les concessionnaires se réservèrent les deux meilleurs puits; ils cédèrent ensuite à des extracteurs, avec lesquels ils passèrent des traités, un certain nombre d’autres puits moyennant uneredevance du cinquième ou du sixième,indépendamment de ce que ces sous-traitants étaient obligés de donner aux propriétaires des fonds. Les puits abandonnés, au nombre de 19, étaient inondés; une association, connue sous le nom de Compagnie de Marlborough, obtint une partie de ces fosses et les exploita.

Les concessionnaires commencèrent, la même année (1759).la galerie d'écoulement imposée parl'arrêtdu 1oavril; ele nee dans le Gier et mesurait, après achèvement, 800 mètres de longueur.

Dans les environs de Rive-de-Gier, il était rare que l’on pût éviter le fonçage des puits pour l’extractionde la houille; dès que le combustible était rencontré, on établissait à la surface une wargue à laquelle étaient attelés des chevaux aveugles allant au trot; quelquefois ces manèges remontaient deux bennes et l’on augmentait le nombre des chevaux que l’on changeait de deux heures en deux heures.

La méthode d’exploitation usitée était celle des piliers et des galeries. Lorsque la mine tendait à sa fin, on abattait quelques-unes des piles situées aux extrémités des galeries dont la chute n'était pas dangereuse, et on soutenait le toit au moyen d’étais; ensuite, en se rapprochant du puits, on enlevait les piliers et l’on abandonnait la mine quand il n’était plus possible de détacher la houille sans danger. L'épuisement des eaux se faisait tantôt avec la wargue, tantôt à bras d'hommes ; dans le dernier cas, on établissait, du point où les eaux étaient rassemblées à la surface ou à une galerie arrivant avec une pente à la surface, autant de pompes que la profondeur l’exigeait et l’eau était élevée d’une pompe à l’autre.

Les éboulements et les inondations [causaient fréquemment des accidents dans les mines de Rive-de-Gier. « Il y a dans ces travaux, rapporte Alléon Dulac (1766), des exhalaisons et des vapeurs meurtrières que l’on nomme, en terme du pays, la force, et il faut assurer que ce nom est de la plus grande énergie parce qu’on ne peut résister à la violence et à la malignité de cette vapeur; malheur à l'ouvrier qui aurait l’imprudence de descendre dans une mine où la force agirait! »

Le personnel d’une mine se composait d'un régisseur, directeur des travaux; d’un Zoucheur, c'est-à-dire d'un enfant conduisant les chevaux du manège, payé 10 sols; d’un marqueur chargé, à l’orifice du puits, de noter la quantité de houille extraite afin de fixer la part du propriétaire et celle des entrepreneurs : il recevait 20 sols par jour; des piqueurs qui abattaient la houille au moyen de masses et de coins : ils devaient fournir 20 bennes par jour et leur salaire était de 20 sols; des fraineurs qui conduisaient les bennes au moyen d’une chaîne de fer à laquelle était attaché un bâton nommé attelage. Le régisseur était chargé de tous les frais de l’entreprise, il touchait les trois quarts du produit et le propriétaire recevait le reste. Tous les ouvriers avaient droit à une benne de gros charbon par semaine pour leur chauffage. Le pérat se vendait, en 1765, à l’orifice du puits, 8 sols 3 deniers la benne et le menu 5 sols.

En 1769, c'est-à-dire à une époque antérieure à la construction du canal de Givors, chaque jour, il partait, de Rive-de-Gier pour Givors, environ 800 mulets chargés de houille portant 117 tonnes ou 35,254 tonnes par an.

Après un voyage entrepris en Angleterre, en 1765, sur les ordres du ministère, l’académicien Jars signala la manière de préparer le charbon minéral ou de fabriquer le coke pour le substituer au charbon de bois dans les travaux métallurgiques; son frère, Gabriel Jars, appliqua ce procédé aux houilles de Saint-Chamond et de Rive-de-Gier et employa les produits dans l'usine de Sain-Bel (1769); comme il attribuait à l’acide sulfureux les déchets éprouvés par l'emploi du charbon brut dans la fonte des métaux, il

GÉOLOGIQUE 431 appela l'opération le désoufrage de la houille. L'usage du coke se répandit en France à partir de l’année 1772.

Dès que le canal de Givors fut navigable, la production des mines de Rive-de-Ger s’accrut sensiblement; en 1786, l'extraction s'élev 1,200,000 bennes.

La compagnie Lacombe dura jusqu’en 1791; elle avait abusé étrangement de la confiance du gouvernement et mérité la déchéance qui eut lieu en fait par la promulgation de la loi de 1791.

A Saint-Chamond, il existait, en 1778, six puits en activité; le charbon pérat se vendait 14 sols la benne pesant 180 à 190 livres et le menu 6 sols la benne du poids de 140 à 15olivres. Le charbon cru se consommait, en grande partie, pour le chauffage de la localité, dans sept fonderies situées au faubourg Saint-Julien, dans la banlieue, et dans les ateliers de plus de 10,000 ferronniers occupés au travail des clous de taillanderie, des articles de serrurerie et de quincaillerie tant à Saint-Chamond que dans les villages voisins.

A la fin du siècle dernier (1789), apparut la machine à vapeur dans le territoire de Rive-de-Gier; elle ne fut établie que plus tard dans celui de Saint-Etienne. Les travaux s’étendirent en profondeur et dans le sens horizontal; on exploitait, en général, par piliers abandonnés, même par éboulement sur certains points, et l’on perçait quelques galeries d’écoulement. En même temps, on constatait la présence du grisou dans les mines ; là, avant chaque poste, un ouvrier spécial, le pénitent, pénétrait dans les galeries, les parcourait et enflammait le gaz, après quoi ses camarades arrivaient dans les chantiers.

La propriété des mines de charbon, dans le Forez et dans le Lyonnais, liée à la propriété de la surface, nous l'avons dit, s'opposa constamment au développement de l'industrie houillère dans cette contrée. La loi de 1791 n’osa rompre en visière aux prétentions des propriétaires fonciers ; sous son régime, le gaspillage se continua. Plus d'un commissaire envoyé par les pouvoirs publics nous a relaté dans quelle triste situation se trouvaient à cette époque les exploitations de cette région où il était encore impossible de se procurer une boussole de mineur.

Pendant la Révolution, le combustible minéral était rare en France; le Gouvernement, privé de la ressource des produits anglais et consommant des quantités importantes de charbon pour préparer son matériel de guerre, fit les plus grands efforts pour donner de l’activité aux exploi= tations houillères. Les gisements de Saint-Etienne étaient puissants; des commissaires spéciaux, des représentants en mission y furent envoyés; on appliqua les lois sur les réquisitions, sur le maximum; malheureusement les voies de communication faisaient défaut ; on songea à prolonger jusqu’à la Loire le canal de Givors,comme l’avaitindiqué son auteur, mais on n’osa entreprendre un travail aussi important; des arrêtés des Comités de la Convention édictèrent des mesures pour activer les transports et, durant cette période, les produits du bassin de la Loire, emmenés au loin sur le territoire de la République, furent d’un grand secours pour préparer la défense nationale; alors que tant d'industries étaient en souffrance, sinon mortes, les expéditions des houillères du territoire de Saint-Etienne par la Loire, qui étaient de 974 bateaux en 1707, s’élevaient au chiffre moyen de 1,200 bateaux pour chacune des années de 1793 à 1802.

La loi de 1810 promulguée, son application dans la Loire ne put avoir lieu immédiatement; les anciens usages du pays, reconnus par l’une de ses dispositions, et les nombreux intérêts en présence firent naître, nous le savons, une foule de difficultés et suscitèrent des obstacles longs à surmonter. Sous le régime de transition qui dura de 1810 à 1824, année où les premières concessions furent délivrées, Pexploitation fit peu de progrès dans le bassin.

Il convient de rappeler cependant que ce fut l'époque où s’établirent dans la vallée du Gier les industriels qui construisirent les usines destinées au traitement des minerais de fer, récemment découverts dans le terrain houiller de la Loire, par la méthode anglaise ou par l'emploi du combustible minéral.

Dans les environs de Saint-Etienne, l'extraction s’opérait encore le plus fréquemment à dos d'homme, excepté dans trois ou quatre mines où la houille était traînée dans des bennes à patins, par les fendues ou au moyen de machines dont la valeur atteignait 4,000 francs; on utilisait également ces dernières pour faire fonctionner des pompes en bois posées sur le sol des galeries, et affectées à l'épuisement jusqu’à 100 ou 150 mètres de profondeur; on les appelait

calandres. En général, les gisements étaient exploités par de petits propriétaires ou par des mineurs auxquels les proriétaires du sol affermaient la jouissance des couches sous eur terrain etqui, au bout de peu d’années, lorsqu'ils étaient parvenus à la limite de ce terrain et aussitôt que les eauxou un resserrement des couches leur apportaient quelque obstacle à vaincre, abandonnaient leurs misérables travaux pour en entreprendre de nouveaux ailleurs. :

A Rive-de-Gier, l'exploitation avait lieu par puits profonds et au moyen de machines puissantes dont l'établissement exigeait des dépenses considérables. Les exploitants étaient des spéculateurs traitant avec les propriétaires de la surface moyennant l'attribution d’une part en nature, ordinairement très importante et dont l'énormité etle mode de perception étaient également nuisibles aux intérêts des exploitants et à la bonne administration des mines. L’exploitation se faisait toujours par galeries, en laissant des piliers plus ou moins épais; dans quelques mines où les couches étaient puissantes, on n’enlevait que la moitié du charbon, dans d’autres, seulement le quart ou le sixième; il en était où l'on ne laissait rien.

En 1812, on comptait 63 exploitations dans le bassin; lextraction se faisait par 128 grands percements, soit verticaux, soit inclinés; si, à Rive-de-Gier, on comptait un certain nombre de machines à vapeur, il n’en existait pas encore à Saint-Etienne. Les produits étaient supérieurs à 2:900,000 quintaux métriques, valant un peu plus de 2,400,000 francs ; sur cette somme, 1 3 exploitations avaient

perçu 1,700,000 francs; le produit moyen des 50 autres était donc de 14,000 francs.

Les débouchés se modifièrent par l'ouverture de la route de Saint-Etienne à Andrézieux et cette localité devint un nouvel entrepôt sur la Loire auquel les mines des environs de Saint-Etienne envoyèrentleurs produits; antérieurement, celles de Roche-la-Molière, du Cluzel et de Villars fournissaient seules le port de Saint-Just. Le nombre de bateaux expédiés par la Loire variait de 2 à 3,000 par an : la moyenne était de 2,200; le poids des houilles exportées par le Heuve atteignait 436,000 quintaux métriques représentant une valeur de 207,000 francs et le poids du combustible expédié de Rive-de-Gier par le canal de Givors était de 1,400,000 à 1,500,000 quintaux métriques.

Après l'institution des concessions, des progrès considérables furent réalisés; nous indiquerons l'introduction des remblais dans les mines, l'éclairage par la lampe de Davy, la descente des chevaux dans les galeries pour effectuer la traction des wagonnets sur des rails en fer, l'installation de puissantes machines à vapeur pour opérer l’extraction et l'épuisement, etc. La production ne cessa de s’accroître depuis le commencement du siècle jusqu’en 1883; de 337,071 tonnes en 1815, elle passa successivement à 683,499 tonnes en 1830, à 1,738,778 tonnes en 1845, à 2.353,522 tonnes en 1860, à 3,287,686 tonnes en 1875 et elle fut de 3,583,997 tonnes en 1883; depuis cette dernière année, l'extraction s’est ralentie et la production a sensiblement diminué,