GÉOLOGIQUE

Gier, furent délivrées sous l'empire de la loi de 1791 : elles furent mal bornées et d’une étendue trop restreinte. Une expérience de quelques années mit bientôt en évidence les vices de la législation; le gouvernement voulut lui apporter des modifications et la loi de 1810 fut élaborée et promulguée. C'érait une loi de transaction sur tous les droits et sur toutes les prétentions; elle enlevait définitivement aux propriétaires de la surface du bassin houiller de la Loire la faculté qu'ils s'étaient arrogée de disposer, sans l'intervention du Gouvernement, des gisements existant au-dessous de leurs fonds,maiselle leur reconnaissait un certain droit sur les produits extraits.

Les intéressés attendirent pendant des années la fixation de ce droit; dans la crainte de se trouver lésés et de de voir les concessions leur échapper, ils réclamèrent sans cesse et ils firent réclamer par leurs représentants au Corps Législatif le rapport de la loi de 1810 et le retour à 726: — TYPES DE MINEURS celle de 1701. Une Croquis de Leroux. ordonnance du 20 août 1820 détermina enfin le tarif des redevances; quatre ans plus tard, la délivrance de la plupart des concessions désignait les titulaires des périmètres; dans chacune de ces opérations, une part importante était réservée au droit des superficiaires.

. Pour établir la base des redevances à payer aux tréfonciers, on tint compte des usages locaux, c’est-à-dire de la

727: — MINEURS SE DIRIGEANT VERS UN CHANTIER PRÈS DE SAINT-ÉTIENNE Croquis d'après nature, de Leroux.

rétribution attribuée aux propriétaires par les exploitants occupés dans leurs fonds. La loi ayant disposé qu’elle serait une part proportionnelle sur le produit, la quotité de ce droit fut telle qu’elle assura aux propriétaires de la surface à peu près la moitié du bénéfice de l’exploitation sans faire aucune avance et sans Courir aucun risque.

Quant aux concessions, elles furent trop multipliées. L'administration avait divisé le bassin houiller en périmètres tracés d’une façon rationnelle; malheureusement, il ne fut pas possible de résister aux réclamations des propriétaires et à l’action de leurs défenseurs. Beaucoup de périmètres furent subdivisés en un nombre trop considérable de concessions; d'autre part, lorsqu'il fallut tracer leurs limites, on se trouva dans l'obligation de mettre, dans certains cas,au premier plan, les convenances territoriales et de reléguer au second l'allure des couches et la configuration du sol dont il convenait de faire les facteurs déterminants. Le bassin houiller dela Loire compta 64 concessions. Plus tard, si ce morcellement exagéré amène la ruine des petites compagnies, l'inondation de certains travaux, on devra se rappeler que l'administration avait signalé ces dangers avant la délivrance des concessions et que ce fut seulement sous l'influence de l'opinion publique et par esprit de conciliation

qu'elle accepta une division considérée par elle comme vicieuse,

Connaissantles idéesetlesopinionsadmises dans lebassin houiller de la Loire sur la propriété des mines, on concevra sans peine quelle influence considérable les superficiaires durent exercer sur l'exploitation des gisements souterrains et on ne sera nullement surpris de constater leur intervention incessante dans la pratique de cette industrie, i

Dans les territoires de Rive-de-Gier et de Saint-Etienne, on constate l’existence-d’exploitations dès les XIIIe et XIV* siècles. Tantôt les propriétaires fonciers, tantôt des ouvriers spéciaux, des exfracteurs, leur payant un cens, travaillent dans les premières carrières qu’ils approfondissent jusqu'aux limites des héritages ou bien jusqu’au moment où les eaux les obligent à se retirer. Les produits sont consommés généralement dans les ateliers du pays.

Ensuite, le mineur, propriétaire ou extracteur, descend dans les couches de houille qu’il suitau moyen d’une galerie inclinée, une fendue comme il l'appelle, et pousse des tailles à droîte et à gauche, dans les massifs de charbon, en ménagéant des piliers pour soutenir le toit. Son champ

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d'exploitation a les limites indiquées précédemment; il épuise les eaux au moyen de pompes manœuvrées à la main et il transporte la houille à la surface dans des sacs qu'il charge sur le dos. Partout les travaux sont mal dirigés, sans souci de l’aérage, insuffisamment boisés et les éboulements sont fréquents; on abandonne dans la mine la moitié du charbon, le charbon menu.

Dès que les travaux souterrains se développent, la mauvaise direction qui leur est imprimée se fait reconnaître par les incendies et les inondations.

En 1765, Alléon Dulac rapportait que le feu existait de temps immémorial dans les couches de La Montagne de Feu, auprès de Rive-de- Gier, et qu’à la Ricamarie une carrière de charbon brûlait depuis plus de trois cents de leur côté, tous les ns qui ont parlé de Saint-Etienne n’ont jamais manqué de citer parmi les choses les plus remarquables du pays, les trois montagnes dans le sein desquelles des

7) masses de houille étaient en- Ë flammées, la Mine, la Viale et la Bute.