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sur les terres maigres et légères un engrais qui nourrissait les céréales, et le labourage, à son tour, préparait une nourriture aux poissons. Grâce à des calculs précis et à des méthodes ingénieuses, l'élevage du poisson donnait de grands bénéfices (1). Mais bientôt les étangs se multiplièrent à l'excès, soit par l’appât de ces bénéfices, soit aussi parce qu’à travers la guerre de Cent ans nos plaines s'étaient dépeuplées et qu'il fallait, dès lors, recourir à un mode de culture qui n’exigeait que peu de main-d'œuvre. Etablis avec des prises d’eau et des chaussées insuffisantes et manquant de profondeur, les étangs, les queues d’étangs formèrent trop souvent de nouveaux marais. Peu à peu et très lentement d’ailleurs, la population s’accrut, la santé publique devint l’objet d’une plus

— ÉTANG A MORNANT Dessin de Porcher.

vigilante sollicitude. Créer des étangs avait paru jadis un progrès. On devait plus tard considérer

comme un autre progrès sinon de les détruire, du moins d’en diminuer notablement le nombre et d'en régler rigoureusement le régime.

En dehors des étangs, Herbigny estimait la plaine du Forez « bien cultivée ». Il faut que l'intendant ne fût pas difficile ou que,

dans la suite, nos cultivateurs se soient en-

“| gourdis, car plus Ê ! d'un siècle après Herbigny, le premier consul se souvenait d’avoir traversé notre pays et demandait à l’un de nos députés « si l’on y grattait toujours la terre avec une branche d’arbre » (2). On ne

X HAUTE-RIVE 4 É Dessin de E. Grangier, F. Thiollier. sait pas ce que ré-

pondit le député, mais la question aurait pu être renouvelée longtemps encore après Napoléon. Les villes se livraient à d’autres travaux, se procuraient d’autres ressources. Dès le début du XVII: siècle, Saint-Etienne, d’origine récente, était devenue « la plus grande, la plus marchande, la plus peuplée » du Forez, à cause du « grand nombre d'artisans travaillant en toutes sortes d’armes, « pour avoir la commodité qu’ils peuvent désirer, tant du charbon que de la trempe, mieux qu’en « autre lieu du royaume ». A cette époque, l'industrie de la soie y était nouvelle ; cette industrie est venue de Lyon, où les Italiens l’avaient apportée, elle s’est introduite à Saint-Chamond d’abord ; elle a passé de Saint-Chamond à Saint-Etienne et, en s'étendant, elle s’est modifiée : on a tissé des rubans et plus tard des lacets, au lieu de tisser comme à Lyon des étofles. C'est dans

(1) Les étangs du Forez, par le président Durand, mémoire publié par la Société d'agriculture de Montbrison. (2) Manuscrit Granjon, p. 533.

le cours du XVII: siècle que les métiers à rubans se sont introduits à Saint-Etienne (1). En 1680, le bruit qu’ils commençaient à faire importunait le poëte Chapelon, il se plaignait en son patois gaga:

.. de quauque Ribandeyre « Que féziant qu’au n’aït aucun mouyen de leyre, & D'écrire, de parla, ni de sarra lou zio. »

Vers 1700, « le moulinage des soies et la fabrique des rubans occupaient de pauvres gens à la « campagne, à trois ou quatre lieues de Saint-Etienne et Saint-Chamond. Mais ce travail ne leur « donnait que bien petitement de quoi vivre ». À Saint-Etienne, il y avait dès lors « une grande « manufacture de rubans.» Cependant à cette époque le charbon et le fer employaient beaucoup plus de bras que la soie; la ville n’était encore peuplée que de petits artisans et d'ouvriers, et ces ouvriers âpres au gain, disposés entre eux, selon Herbigny, « à la partialité et à l’envie », étaient infatigables pour le travail ; ils le continuaient jour et nuit ; leur nombre se multipliant, Saint-Etienne débordait au-delà de son enceinte trop étroite; les murailles s’abattaient, les faubourgs rejoignaient la ville, la population augmentait rapidement :

on s’émerveillait d'une si rapide croissance.

Montbrison, capitale de la province et ancienne demeure des comtes, était considérée par la « résidence des corps de justice « et par le séjour d’une partie de la noblesse « qui, de tout le voisinage, s'y rendait volon- « tiers pendant les hivers. » Là, « les esprits « étaient ouverts, enclins aux plaisirs, peu « laborieux et peu agités de passions vio- « lentes ». On disait « que le lieu était bon

« pour vivre et pour se réjouir, et non pas « pour gagner du bien ». Aussi Saint-Etienne

lemportait déjà. Montbrison n'avait que 44. — DIGUE DE PINEY Dessin de N. Granger et F. Thiollier.

quatre ou cinq mille âmes.

Le bailliage, qui siègeait dans la vieille et modeste cité, ne manquait pourtant ni de renommée ni d'importance. Il avait compté dans son sein deux savants jurisconsultes qui faisaient autorité dans toute la France: au XVI: siècle Jean Papon, au XVII: siècle Claude Henrys. Sa juridiction embrassait la province entière ; c’est en vain que vers les limites du Velay, des tribunaux essayèrent de s’en affranchir et d’en détacher une portion du pays; le débat fut porté devant le Parlement de Paris et le bailliage de Montbrison gagna sa cause (2). Tout le Forez continua de relever de lui jusqu’en 1789. Il employa son pouvoir à restreindre les droits féodaux en même temps qu'à sauvegarder le domaine royal. C’est ainsi qu'il réduisit à douze tout au plus par année et souvent à une seule le nombre de corvées que le seigneur pouvait exiger des paysans déclarés « corvéables ».

La ville de Roanne, bâtie sur le point où la Loire devient navigable, avait servi de toute antiquité d’entrepôt aux marchandises échangées entre la Méditerranée et l'Océan ; elle vit son commerce s’accroître quand s’ouvrit en 1605 le canal de Briare, qui mettait en communication la Loire et la Seine. Les voyageurs qui se rendaient de Lyon à Paris, s’embarquaient à Roanne pour éviter les mauvaises routes de terre. Des « marchands voituriers par eau, » des « marchands commissionnaires » commencèrent à cette époque à figurer parmi les notables habitants. Durant le XVI siècle, plusieurs familles s’enrichirent considérablement dans ce négoce et parvinrent à la noblesse. En 1703, la compagnie « La Gardette, » autorisée par arrêt du Conseil, entreprit en amont de Roanne et jusqu’à Saint-Rambert de grands travaux destinés à faciliter la navigation. Mais ces travaux rendaient aussi les inondations plus fréquentes et plus funestes. De là, en r711, le projet de barrer le fleuve par des digues transversales : la digue de Piney s’éleva sur des fonde-

(1) La Tour-Varan, Notice statistique.

(2) Papiers de famille, en ma possession, Cf, Sonyer du Lac. Les Tribunaux du Forex.

ments romains, le cours du fleuve devint plus égal et la navigation plus régulière. Durant le XVIIF- siècle, l’aisance générale s’accrut, de nouvelles familles de négociants se formèrent, et sans atteindre à d'aussi belles fortunes qu’au siècle précédent, prospérèrent en plus grand nombre.

C'est à cette époque la seule industrie qui ait à Roanne quelque importance. La fabrication des étoffes de coton à l’imitation de celles de Rouen, le tissage des fils teints de diverses couleurs ne s’y introduira que plus tard. On y trouve, il est vrai, dès le XVII: siècle, une corporation de #issiers ; mais c'est la toile qu’ils tissent. Au XVIII: siècle on essaie, sans grand succès d’ailleurs, de tisser le coton, de faire des indiennes, mais ce n’est point encore là le tissu qui doit procurer à la ville de Roanne une richesse nouvelle. Ce tissu, « la toile de Vichy » comme on l’a nommé d’abord inexactement, ne sortira de ses métiers que le jour où son antique industrie des transports par eau succombera, remplacée par les chemins de fer (1). On était loin de là il y a un siècle; les communications par terre demeuraient difficiles et, malgré que Roanne fût réputé « l’un des plus grands passages du royaume, » on n'y voyait pas encore de pont sur la Loire. Le commerce ne suffisait pas d’ailleurs à y rassembler encore une population nombreuse, on n'y comptait que quatre mille habitants.

Tel était le Forez à la fin de l’ancien régime. Par leur origine et leur genre de vie, la noblesse et la bourgeoisie se touchaient de fort près. L'Église restait en honneur. Le « menu peuple »

semblait en général, à ceux qui avaient à le gouverner, d'humeur douce et paisible, et se montrait « fort dévot et charitable envers les pauvres ». L’antagonisme qui éclatait ailleurs entre les diverses

45. — LA LOIRE ET CHATEAU DE SAINT-PRIEST-LA-ROCHE classes ne se manifestait point

Dessin de Porcher, d'après F. Thiollier. alors parmi nous. De là le vœu naïf et touchant qui terminait en 1789 le cahier de notre Tiers Etat : (2) « Vive Louis XVI! Vive le Clergé ! Vive la Noblesse ! Vive à jamais la réunion des trois Ordres pour le bonheur de la France ! » Quelque démenti qu’un tel vœu dût bientôt recevoir des événements, il mérite d’être conservé : il est la conclusion de notre ancienne histoire ; à la veille des tempêtes et des bouleversements, il témoigne de l'esprit de concorde qui nous animait encore.

Dans les mêmes cahiers, un autre article exprime la volonté de notre petite province de garder sa vie propre : le Tiers État s'accorde avec le Clergé et la Noblesse pour demander que le Forez ait des États séparés et une administration distincte de celle du Lyonnais. En rédigeant cet article, les hommes de quatre-vingt-neuf soupçonnaient-ils qu'ils se conformaient à la décision rendue par un pape six siècles auparavant ? Quoi qu'il en soit, leur demande ne fut pas exécutée d’abord; c’est seulement après le siège de Lyon que le département de la Loire a été séparé de celui du Rhône. Accomplie en des conjonctures douloureuses, mêlée à des mesures violentes et cruelles, on pouvait croire que la séparation serait éphémère. Elle a duré pourtant, elle est devenue irrévocable. Si la division de la France en départements a survécu à beaucoup d’autres créations de l'Assemblée constituante, qu'on y regarde de près : c’est peut-être parce que cette division a souvent répondu à des traditions anciennes, attestant des tendances naturelles et des besoins persistants. Le département de la Loire n’est autre chose que le comté de Forez.

(1) Ces renseignements sur Roanne, son commerce et son industrie, m'ont été fournis par M. Raoul Chassain de la Plasse à qui je dois en exprimer ici ma gratitude. (2) Les cahiers de 89, par Léon de Poncins.

A cette description rapide il manquerait un dernier trait, si je ne parlais des sentiments des Foréziens pour leur pays de Forez. Avec son aspect d’abord sévère, son histoire plus honnête qu'éclatante, ses mœurs tranquilles, son caractère tempéré, ce pays inspire à ses enfants une affection singulière. Ils peuvent s’en éloigner, ils ne s’en détachent jamais.

Au XVI siècle, un savant homme de Saint-Germain-Laval, Papire Masson, prétendait tout embrasser dans ses hâtives recherches, dans sa vaste et indigeste érudition. Tantôt il retraçait le cours des siècles et tantôt le cours des fleuves de la France. Mais il ne manquait pas de s’arrêter avec prédilection à sa province, il y découvrait des merveilles et prenait un soin jaloux de les faire admirer.

Au commencement du siècle suivant, un homme de cour et d'épée, devenu homme de lettres, un favori de l'hôtel de Rambouillet, Honoré d'Urfé, retiré au pied des Alpes à la suite des guerres civilés, ne trouvait de charmes qu’à l’image lointaine des bords « où Lignon paisiblement serpente ». « Nous devons cela, » disait-il, « au lieu de notre naissance et de notre demeure, « de le rendre le plus honoré et renommé qu’il nous est possible », et il écrivait l’Astrée à l'honneur du Forez.

Dans le même siècle, cinquante ans plus tard, un chanoine de Notre-Dame d’Espérance, à Montbrison, Jean-Marie de La Mure, partageait son temps entre la collégiale dont il était sacristain et son « cabinet d'étude et de piété », où il avait rassemblé les portraits de nos anciens comtes, des saints, des saintes et des hommes célèbres du Forez, les ouvrages composés sur diverses sciences par des auteurs foréziens et les manuscrits relatifs à l’histoire, tant civile qu'ecclésiastique, de ce bien-aimé pays. Cette histoire lui paraissait aussi intéressante qu'ignorée. Après avoir publié sur elle plusieurs écrits estimés des érudits, il n’était point encore satisfait. Pour faire connaître « combien ce pays est recommandable et quels avantages la plus haute « et docte antiquité lui défère entre les autres pays du royaume », il employa vingt ans à composer un livre qui devait renfermer les recherches et les découvertes de sa vie entière et, lorsqu'il l'eut achevé et qu'il dut lui donner un titre, il éprouva un étrange embarras. Les ducs de Bourbon, ayant succédé par les femmes aux comtes de Forez, ne venaient qu'après eux dans l'ordre des temps. Mais La Mure n’admettait pas qu'aucun nom pût passer avant le nom de la famille royale et, placé entre son respect pour elle et son respect pourtant bien grand pour la chronologie, il donna tort à la chronologie : il intitula son livre Histoire des ducs de Bourbon et des comies de Forez. Le scrupule du bon chanoine peut sembler puéril ; il atteste cependant que l'affection du Forézien pour sa province était dominée par l’attachement du Français pour la maison de France : disposition conforme d’ailleurs aux traditions de notre province ; le Forez n’a jamais séparé sa cause et sa destinée de la cause et de la destinée de la grande patrie.

Cependant, ces pages que La Mure avait d'avance annoncées au public en termes religieux et solennels ne devaient pas de longtemps voir le jour ; au moment de les publier, l’auteur mourut et elles seraient demeurées ensevelies avec lui si le patriotisme forézien, survivant aux révolutions, n'avait en notre âge suscité deux héritiers au vieil historien. L'un, M. Auguste Bernard, a‘retrouvé le précieux manuscrit, l’autre, M. Régis Chantelauze, l’a publié. L'un et l’autre ont fait revivre La Mure et par leurs propres travaux l'ont continué, complété et dépassé. Ils ne sont pas d’ailleurs restés seuls, ils se sont suscité autour d'eux des compagnons et des émules. Tandis qu'un Genevois transplanté à Saint-Etienne sondait nos terrains et leurs richesses, nombre de Foréziens ont fouillé en tous sens notre histoire. Le nom de plusieurs, dont j'ai emprunté les informations, est inscrit au bas de ces pages, et ceux que la mort ne nous a pas ravis ont coopéré au présent livre.

Notre province n’a pas inspiré seulement des érudits :

« Par toi je fus poëte! » a dit à son pays natal Victor de La Prade. Et ce poëte voulant de plus

expliquer comment il est devenu patriote ajoute, dans un autre langage que le bon La Mure, mais avec un sentiment pareil :

« J'appris à chérir la France « À Notre-Dame d’Espérance, « En aimant notre vieux clocher.

« C’est le clocher de mon baptême:

« L'enfant qui n'aime pas le sien, « Sera très mauvais citoyen « Et maimera rien que lui-même, »

De là vient qu'après avoir constamment célébré « la petite patrie » qui avait formé son âme, La Prade lui a enfin consacré sa plus belle œuvre : Pernette. La « douce terre » de Forez a désormais son épopée rustique.

La science, l’érudition, la poésie ont donc été vouées en nos jours au service de notre province. Il lui manquait encore le tribut des beaux-arts. On dit que Poussin, séduit par la lecture d’Honoré