ÉTANG A MORNANT Dessin de Beauverie

de deux ou trois cents, tantôt même de huit cents, et rapportaient chez eux de vingt-cinq à trente mille livres à chaque saison. Sur les coteaux on récoltait des vins qu'Anne d’Urfé, malgré sa bienveillance pour son pays, trouvait « très verts et médiocres, si ce n’est dans le Roannais vers Renaison ». La plaine fournissait du blé pour la nourriture des habitants, mais pas au-delà, et de plus une certaine quantité de chanvre qu'employait volontiers la marine. Dans cette plaine enfin Anne d'Urfé vantait beaucoup l'abondance des poissons; mais d’autre part l'intendant signalait la fréquence des fièvres au voisinage des étangs. Ces étangs avaient alors et ont gardé longtemps encore une importance singulière dans notre agriculture. Ils ont commencé au XIII siècle (G). I résulte d’une charte de 1244 que l'étang de Vidrieu a été établi par le comte Guy IV, mort en 1241. C'est le plus ancien qu’on connaisse. Au XIV: siècle ils devinrent plus nombreux et, vers la fin de ce siècle, ils avaient, dans le domaine comtal, assez de valeur et d’étendue pour qu'un maître des étangs figurât parmi les officiers des comtes de Forez (2). À la même époque, Jacques Cœur construisit à grands frais l'étang de Boisy. Pour établir un étang, il fallait non seulement disposer d’un vaste terrain, mais encore amener souvent d'assez loin une prise d’eau. C'était une œuvre seigneuriale et cette œuvre fut très profitable, sans paraître d’abord insalubre. Au moyen de chaussées plus ou moins hautes, des marais infertiles et fétides étaient recouverts d’une nappe d’eau plus régulière et plus limpide. L'étang se vidait et pouvait se remplir chaque année. A divers intervalles, il était ensemencé en céréales au lieu de l’être en poissons. L'eau déposait

(1) Je dois la plupart des renseignements historiques sur les étangs à M. Vincent Durand, dont lobligeance et l'érudition sont également inépuisables, surtout quand il s’agit de son pays de Forez. (2) La Mure-Chantelauze, t. III, p. 135 bis, 208 bis, 290 bis.

NS