SAINT-ÉTIENNE ET SES CANTONS PAR C.-P. TESTENOIRE-LAFAYETTE

AINT-ÉTIENNE ne possède aucune histoire imprimée ni manuscrite composée avant le milieu

du XVIII: siècle.

Quatre chroniques manuscrites sont parvenues jusqu’à nous : celle de l'abbé Antoine Thiollière, prêtre sociétaire de l’église de Saint-Etienne, mort en 1754; celle de Claude Beneyton, qui se qualifiait lui-même de maître masson, charpentier et entrepreneur de bâtiments, et qui est mort en 1772; celle de l'abbé Etienne Chauve, prêtre sociétaire de l’église de Notre-Dame, qui a fait imprimer, en 1779, les œuvres des Chapelon, nos trois poètes gagats; et celle qu'a écrite l'abbé Pierre-André Sauzéa, ancien bénédictin de la Chaise-Dieu, mort à Saint-Etienne, en 1842, professeur en 1810 au collège communal de la ville: il dit, dans sa préface, avoir composé cette histoire sur la demande de ses élèves, qui lui en procurèrent les premiers matériaux.

L'abbé Sauzéa avait entre les mains la chronique manuscrite de l'abbé Joseph Odet de Soleysel (1655-1716) et il cite le passage suivant du préambule de cette chronique :

« Depuis longtemps, ami lecteur », dit l'abbé de Soleysel, « je désirois faire l’histoire de ma « patrie; je l’avois même entreprise avant mon départ pour Paris, où les fonctions d’aumônier et « prédicateur du Roy m'avoient appelé en 1670. Rebuté, faute de matériaux qui me fissent « connoître ses commencements, j'allois abandonner mon projet, lorsqu’à mon retour, en 1691, je « trouvai dans la bibliothèque de mes ancêtres un manuscrit intitulé : Histoire briéve et chrono- « graphique de Furania, par Georges du Clapier, l'an 1420. Georges étoit un chanoine de « Saint-Jean à Lyon, recommandable par ses vertus et sa science. Avec de tels moyens et à l’aide « de Dieu, je puis suivre mon projet; j'aurois cependant désiré découvrir les manuscrits latins « que Georges du Clapier cite fort souvent, dont j'aurois tiré de bons éclaircissements. »

Ni le manuscrit de l'abbé de Soleysel, ni ceux de Georges du Clapier ne se sont retrouvés. L'analyse naïve qu'en donne l'abbé Sauzéa fait penser que ce n’est pas une grande perte historique. Ces chroniques faisaient remonter l’histoire de Saint-Etienne au Le siècle de notre ère. Chaque alinéa de l'abbé de Soleysel, quoique ne mentionnant aucune date, est considéré par l'abbé Sauzéa comme résumant l’histoire d’un siècle pour notre ville. On commence par Labiénus, lieutenant de César, qui aurait cantonné là une légion de vétérans et appelé ce lieu Forum, d'où

les noms de Furania pour la ville naissante et de Furanum pour le ruisseau, et bâti le château de Rochetaillée; on continue, au II: siècle, par une lettre de Félix (?) invitant Ferréolus à aller à Furan prêcher l’évangile; au VI*, par le passage à Furania de Clotaire et de Childebert, qui s’y procurèrent des armes qu’on y fabriquait depuis les Romains et qui, sur la demande d’Odo, abbé de Cluny et de Saint-Maur, y établirent des moines et firent commencer une église dont les Goths furent les architectes et les ouvriers; au X°, par l'établissement à Furan de la fabrique de rubans, jusqu’au XI[°, où on aurait, en 1110, bâti le grand clocher et les trois portes de la façade de l’église de Saint- Etienne.

Tout cela est raconté simplement et affirmé sans hésitation et aussi, bien entendu, sans la plus petite preuve, sans une seule indication de sources. Il n’y a là rien de sérieux, et la plupart de ces assertions portent en elles-mêmes leur réfutation.

Les trois chroniqueurs du XVIII siècle, Beneyton et les abbés Thiollière et Chauve, sauf

f. 48. ce SAINT-ÉTIENNE. VUE PRISE DE LA PLACE DES URSULES EN 1850 Dessin de Beauverie, d'après une aquarelle de Crapelet.

quelques réminiscences de ces vieilles traditions, ne commencent leur récit qu'à la création de l'abbaye de Valbenoîte, à la fin du XII: siècle. Ils ne paraissent pas avoir eu à leur disposition les documents mêmes de notre histoire, excepté l’abbé Thiollière, qui a puisé dans les titres de l’église, mais seulement à partir de la fin du XVI siècle, ceux antérieurs ayant été détruits pendant les guerres religieuses.

Saint-Etienne n’a que deux histoires imprimées, l’une fort courte par M. Isidore Hedde, en 1841, sous le titre de Saint-Etienne ancien et moderne.

L'autre, six ans plus tard, en un volume in-8°, par M. Eugène Bonnefous, qui y résidait momentanément; elle a pour titre : Histoire de Saint-Etienne et de ses environs.

Elles sont toutes les deux presque entièrement extraites des trois chroniques du siècle dernier.

M. de la Tour-Varan, bibliothécaire de la ville, n’a pas écrit l’histoire de Saint-Etienne; mais il en a recherché les hatériaux, et en a publié quelques-uns dans les deux premiers volumes de ses Etudes historiques sur le Forez. Ces deux volumes portent pour second titre : Chronique des châteaux et des abbayes (Saint-Etienne, 1854-1857). Cet auteur a le mérite d’avoir, le premier, cherché à remonter aux sources. Les documents recueillis par lui étaient déjà en partie dans la bibliothèque de la ville;le surplus y a été récemment réuni par une intelligente acquisition faite lors de la vente des livres de la succession de M. Philip-Thiollière.

Ni la ville, ni le tribunal, ni la vieille église de Saint-Etienne ne possèdent d'anciens titres. Les documents conservés à la bibliothèque de la ville et aux archives du département ne remontent pas au delà de la fin du XIT° siècle; jusqu’au commencement du XVIL, ils sont peu nombreux.

IT

Y a-t-il eu, sur l'emplacement qu’occupe la ville de Saint-Etienne, une peuplade de métallurges gaulois, [comme le prétend notre regretté compatriote Auguste Callet, dans son joli livre, La légende des Gagaïs? (1)

Y a-t-il eu un bourg, où, suivant l'abbé de Soleysel, les Romains d’abord, puis les Goths, et plus tard les rois de France, Childebert et Dagobert, seraient venus faire fabriquer les armes nécessaires à leurs soldats ?

Les Bénédictins, d’abord sous saint Maur au VIF siècle, puis au XI° sous saint Robert, y ont-ils fondé une abbaye ou un prieuré, comme le dit le même chroniqueur ?

Tout cela est possible: mais aucune autorité n’est citée à l'appui de ces hypothèses ou affirmations, contre lesquelles, au contraire, de fortes présomptions s'élèvent.

À deux ou trois kilomètres au midi du bourg de Saint-Etienne, tel qu'il fut fortifié au XVe siècle,