LES CHEVAUX CANADIEN

'^ Su Majesté il pris rcsoliil ioii de fîiinî lover des hommes qui seront eoiidnits en Ciniada ; mais elle estime tout à fait iiulispeusable ipie le Conseil Souverain distribue des terres à ces nouveaux venus, et qu'on les oblige à défricher de proche vu proche, ahn (|ue, n'étant plus épars comme autrefois, ils soient mieux en état de se défendre contre les surprises des Iroquois."

Kelativement à la distribution des chevaux envoyés ici en 1670, l'abbé Paillon s'exprime en ces termes : " Voici les conditions auxquelles le Eoi faisait ces sortes de dons aux particuliers : ils devaient les nourrir (les chevaux) pendant trois ans ; et si, par leur faute, quelqu'un de ces animaux venait à mourir, celui à qui il avait été donné était obligé de payer au receveur du Roi la somme de deux cents livres. Dans l'autre cas, il pouvait le vendre après les trois ans expirés, ainsi que les poulains qu'il aurait pu avoir ; mais avec charge, au bout des trois ans, de donner au receveur de Sa Majesté un poulain d'un an pour chaque cheval, ou la somme de cent livres. Il était pareillement ordonné que, lorsque ces poulains que le Roi faisait élever et nourrir seraient parvenus à leur troisième année, on les distribuerait à d'autres particuliers, et toujours aux mêmes conditions. Comme on le voit, ces conditions ne pouvaient être plus avantageuses aux particuliers ni au pays en général. Aussi Colbert, qui avait tant à cœur de voir fleurir la colonie, écrivait à M. Talon, le 11 février 1671 : '^ Je '^ tiendrai la main à ce qu'il soit envoyé au Canada des '^ cavales et anesses, afin de multiplier ces espèces si néces- " saires à la commodité des habitants." De tous les animaux domestiques envoyés par le Roi dans la î^ouvelle- France, les chevaux furent, en effet, ceux qui s'y multiplièrent le plus, quoique le nombre des autres y augmentât d'une manière étonnante."

Excepté los Anes. Ces animaux si ntiles n'ont guère fait souelie en Canada.

C'est bien donnnae'e. ^

M. de Gaspe parle, dans ses Mémoires, d'un certain âne — " une bête enriense " — qu'il était allé voir au Cap Blanc, étant enfant, avec quelques camarades. En petit espiègle qu'il était, il dit gravement à l'animal : — Comment vous trouvez-vous de votre séjour à Québec ? L'âne leva une oreille et baissa l'autre. — Je vous comprends, reprit le spirituel enfant : votre oreille levée veut dire : "le Canada est un beau pays " ; votre oreille baissée veut dire : '' mais je m'y ennuie terriblement, y étant tout seul de mon espèce." — Consolez-vous, ajouta le futur auteur des Anciens Canadiens, avant longtemps vous pourrez constater qu'il y a plus d'ânes qu'on ne pense sur nos ïives.

Je ne cite pas; je raconte de mémoire.

Lecteurs qui avez l'âme sensible et qui aimez les chevaux, il est un nom que je livre à toute la rigueur de vos jugements : celui de l'intendant Antoine-Denis Raudot (Raudot fils) — un brave homme pourtant sous certains rapports ; demandez plutôt au docteur Dionne.

Donc, en l'année 1709 — le 13 juin — l'intendant Antoine-Denis Raudot émit une ordonnance aux termes de laquelle il était défendu aux habitants de la région de Montréal de garder jdus de deux chevaux et un ])oulain, — ceux qui en avaient davantage devant les tuer ou les vendre. \'oici \o texte même de cette ordonnance:

1 -En 1090. — dit M. Benjamin Suite, — lors de l'expédition contre les Onnontagués, INI. de Frontenac montait une bourrique et M. de Callières un cheval qu'ils avaient amenés sur des bateaux."

M:s ( IIKVAliX CANADIKNH 2'M)

AX'I'OI.N i:-|)i;.\ IS K'AliDOT, KTC.

" Etant iiifoniu' (\\w les liubittuits do ^Montréal nourrissent une trop grande quantité de chevaux, ce qui les empêche d'élever des bêtes à cormes et à laino^ i\o connaissant point en cela leur véritable intérêt, puisqu'ils no retirent aucun ])rofit des dits chevaux qu'ils élèvent, et qu'au contraire ils en retireraient beaucoup des bêtes à cornes et à laine qu'ils élèveraient avec les fourrages que consomment les dits chevanx ;

" Et attendu que cette trop grande quantité de chevaux produirait par la suite le manque des autres bestiaux, ce qui irait au détriment de cette colonie; et comme notre principale attention doit être à son augmentation et à y procurer autant qu'il est en notre pouvoir l'abondance ;

'^ I^ous ordonnons que chaque habitant des côtes de ce gouvernement (de Montréal) ne pourra avoir plus de deux chevaux ou cavales et un poulain, et ce, à commencer après les semences de l'année mil sept cent dix, leur donnant le dit temps pour pouvoir se défaire des chevaux qu'ils ont au-delà de ce nombre, et après lequel ils seront tenus de tuer ceux qu'ils auraient au-delà.

" Mandons au sieur Deschambault, lieutenant-général de la prévôté de cette ville, et au sieur Raimbault, procureur du roi d'icelle, de tenir la main, chacun en droit soi, à l'exécution de la présente ordonnance, laquelle sera lue, publiée et affichée dans cette ville, et envoyée ])ar le dit sieur procureur du roi dans les côtes de ce gouvernement, aux capitaines des dites côtes, auxquels nous mandons de tenir la main à son exécution et de faire ])ublier par trois dimanches consécutifs, à issue de messe paroissiale, à la porte de l'église, à ce que })ersonne n'en ignore; de laquelle

publication ils seront tenus d'informer le dit sieur procureur du roi.

'' Entendons cependant ne point comprendre dans la dite ordonnance ceux qui font profession de charrier pour le public^ auxquels nous permettons d'avoir la quantité de chevaux qui leur est nécessaire.

^' Fait et donné à Montréal, en notre hôtel, le treize juin mil sept cent neuf."

Sioiié: ^^Kaudot."

Evidemment M. Raudot, Antoine-Denis, était digne de devenir membre de la Société d'Industrie laitière si cette noble institution eût alors existé. Les habitants ne retirent aucun profit des dits chevaux, dit-il. Dans nne brochure intitulée La Crise, l'honorable M. Royal dit que le Canada a exporté des chevaux, en 1894, pour la somme d'un million de piastres. Les temps ont bien changé !

Le savant suédois Peter Kalm, qui fit un voyage en Canada dans l'été et l'automne de 1749, écrivait ce qui suit, à la date du 25 août de cette même année:

'' Tous les chevaux canadiens sont forts, vifs, bien faits, aussi grands que nos chevaux de cavalerie, et d'une race importée de France. Les habitants ont la coutume de couper la queue à leurs chevaux, ce oui est ime vraie cruauté, puisqu'on les prive ainsi de leur unique moyen de défense contre les moucherons, les taons et les hippobosques. Cette coutume vient peut-être de ce que les Canadiens attellent leurs chevaux Tun devant l'autre; et, pour empêcher cehii de devant de blesser les yeux de celui qui est dans les timons en agitant sa queue, ils auront pris le parti d'écourter tous leurs chevaux.

" Le gouverneur-général et quelques-uns dos principaux

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(de lii ville de (^néhcc) oui des carosscs, main lo reste? du peuple se serl de e;d)ri<dels. Ou se ])laiut géneralerrieul que le ])euple de In eaui])ai;ue e<)iiinieu(*(! à é]e\^er un si graud iu)ud)re de clieN'aux (jue les bestiaux inaii(|iieiil d(i fourrage eu liiver '."

Le 27 se])teud)re 174i), Kalni éei-il, de Mouiréal: " Un cheval de uioyeuue eueolure eofite luaiuteuaul (piarante francs et ])lus. Tji beau cheval vaut cent francs. Une vache vaut ciu(|uaute francs... \n mouton coûte cinq francs à ])ré,sent ; mais Tannée dernière, alors qne tont était cher, il coûtait de huit à dix francs. T"n cochon d'un an, pesant 150 à :^00 livres, se vend cjuinze francs. . . Un poulet vaut de dix à douze sous, un coq-d'inde vingt sous. Un minot de hlé se vendait trois francs l'an passé, mais à présent il coûte quarante sous. . . Un minot d'avoine vaut quelquefois quinze à vingt sous. . . Les pois ont toujours la même valeur que le blé. Le beurre coûte ordi mûrement huit à dix sous la livre. . . Une douzaine d'œufs ne coûte généralement que trois sous, cependant on en donne maintenant cinq sous (fin de septembre). 11 ne se fabrique pas de fronuige à Montréal, et i)our en avoir il faut le faire venir d'ailleurs ..."

L'auteur continue, sans transition : " Personne ne se marie sans le consentement de ses parents." Il aurait pu ajouter: ''Les jeunes gens, en Canada, n'attendent pas toujours pour se nuirier qu'ils aient fini de grandir."

1 L'auteur continue : " Les vaches, de la taille de notre vache de Suède, viennent de France aussi. Il est admis que le bétail rlé ici d'animaux importés d'Europe, n'en atteint jamais les proportions. Cette dégénération est attribuée à la rigueur excessive des hivers canadiens, qui oblige le cultivateur de tenir ses bestiaux renfermés dans l'étable et pauvrement nourris... En Canada les boeufs tirent avec leurs cornes, mais dans les colonies anglaises ils tirent par le garot comme les chevaux. Les vaches varient de couleur, mais la plupart sont rouges ou noires. "

242 l.K r(M{T ET LE CHATEAU SAINT-LOUIS

fl 'étais bien jouuo lorsque j'oiitondis faire l'éloge des chevaux cauaditMis ]^^^\n• la ])rouiièrc fois. Daus ce tempslà, il u'v avait ])as de clieuiiu de fer, pas de télégraplie, uiais il y avait des officiers ang'lais à Sorel et aux Trois- Eivières, et des luauvais cliemins partout. Un officier de la garnison de Sorel, — un capitaine pour le moins, — racontait que, 2)arti de Bertliier, un matin du mois de janvier, pour se rendre aux Trois-Rivières^ il avait été arrêté par une affreuse tempête, obligé de laisser ses chevaux pur sang à Maskinongé et de les remplacer par des ^^ marche donc!'' (^'c), des chevaux canadiens, les seuls, disait-il, qui pussent tenir sur la route par un temps et des chemins pareils.

Le cultivateur canadien était autrefois si fier de son cheval que, pour le faire valoir, il courait le risque de tuer les gens. Une ordonnance de l'intendant Michel Bégon, datée du 29 février 1716, se lit comme suit:

" Sur ce qui nous a été représenté, que dans les grands chemins et particulièrement à la sortie de l'église, quelques habitants poussent les chevaux attelés à leurs carrioles, ou ceux sur lesquels ils sont montés, avec tant de vitesse qu'il arrive souvent que, n'en étant plus les maîtres, ils renversent les carrioles qui se trouvent dans leur chemin^ et même des gens auxquels ils ne donnent pas le temps de se ranger, d'ovi il est arrivé déjà plusieurs accidents fâcheux ; à quoi étant nécessaire de pourvoir, nous faisons défense à toutes personnes, tant ceux qui conduiront des carrioles que ceux qui monteront leurs chevaux, de les faire trotter ou galoper quand ils sortiront de l'église^ avant d'en être éloignés de dix arpents; ensuite pourront donner à leurs chevaux le train qu'ils voudront, lorsqu'il n'y aura personne devant eux, ni charrois ni traîne ; leur

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onloiinoiLs lors(]ii'ils troiivcroiil i\r:^ liciis de |)ic(l djins leur clu'inin, (le s'jinTlcr et lur'iiic de s<' (Ic'loiinicr ;iliii de leur doiuicr le temps do Hi) rctiror, le tout à jx-inc d(î vingt livres d'anieiidc contre chacun des contrevenants, appli- ■cable à la fahriqne des paroisses on sera faite In contravention . . . .etc., etc."

Une ordonnance analogne, i)onr la ville de Quéhec, fut émise par Fiutendant François r>igot, le 2S décembre

La vanité, qni est nn vice de tons les pays, fut sans donte la canse de la préférence excessive cpie les habitants d'antrefois accordaient à lenrs chevaux, au détriment ■de leurs vaches, pourtant si utiles et si excellentes. Aujourd'hui, le cultivateur canadien entend mieux ses intérêts et soigne également bien tous ses animaux, — ce qui ne veut pas dire que la vanité soit disparue de la terre.

Quelques chiffres pour finir.

Le Canada possédait 12 chevaux en 1G65. Il en possédait 145 en 1679; 218 en 1688; 400 en 1692; 580 en 1695; 684 en 1698; 1872 en 1706; 4024 en 1719; 5270 «n 1720; 5603 en 1721; 5056 en 1734.

Dans cette statistique il n'est pas question de l'Acadie, oii des chevaux furent envoyés de France dès Tannée 1612.

Un rapport du général Murray, daté de 1765, dit qu'il y avait alors 12^757 chevaux en Canada.

En 1784, il y avait 9,166 chevaux dans le district de Québec, 3,155 dans le district des Trois-Rivières, et 17,825 dans le district de Montréal. — 30,146 en tout.

La jirovince de Québec possédait 225,006 chevaux en

Lors du recencement de 1891, il y avait 344,290 chevaux de tout âge dans la province de Québec et 1,470,575 dans toutes les provinces dé la confédération canadienne.

L'unité de race do la famille chevaline canadienne, qui existait au temps de Kalm, c'est-à-dire vers le milieu du dix-huitième siècle, n'existe plus aujourd'hui. Les importations de chevaux étrangers, d'abord; puis de nombreux croisements; puis une exportation considérable de chevaux canadiens aux Etats-Unis, ont altéré et décimé la race primitive; de sorte que les marche donc ! sans alliage constituent une minorité parmi leurs congénères de cette partie du pays. Heureusement que les minorités vivent heureuises et sont entourées de tous les égards dans la province de Québec.

Serait-il désirable d'augmenter le nombre de ces chevaux canadiens dont les qualités répondent si bien aux besoins de nos classes rurales ? Serait-il possible d'améliorer cette race sans avoir recours aux croisements, et de donner à la plupart de ses sujets de l'avenir la taille ordinaire des chevaux canadiens d'autrefois ? Le moyen d'atteindre rapidement ce double but serait de créer une ou plusieurs jumenteries à direction unique et où la sélection, — cette clef de voûte de toute régénération de ce genre, — serait pratiquée avec zèle, intelligence et persévérance.