PETITE ÉTUDE HISTORIQUE SUR LES CHEVAUX CANADIENS

Le premier cheval qui ait galope sur la terre canadienne fut débarqué à Québec le 25 juin 1647. La Compagnie des Habitants l'avait fait venir pour en faire cadeau au gouverneur, le chevalier de Montmagny, et ce fut un spectacle absolument nouveau pour le petit poste de Québec (dont les rues venaient d'être tracées, mais qui ne portait pas encore le nom de ville) que de voir le gouverneur chevauchant le long des sentiers, comme les " gendarmes " de Gustave I^adaud.

Les ^^ habitants " de ce temps-là avaient de Tesprit comme ceux d'aujourd'hui : ils jugeaient qu'un chevalier sans cheval, cela n'avait pas le sens commun.

M. de Moiitmagny partit de Québec l'année suivante.

•2,U I.K FORT ET I.K CHATKAr SAINTLOUIS

Que dovim son cheval ^ Il n'est guère probable qu'on ait souiic^ à lui faire traverser de nouveau l'Océan. Cependant il est à peu près certain qu'il n'était pas à Québec en 1650, puisque les Ilurons qui y descendirent cette même année, pour se fixer dans le voisinage, semblaient n'avoir jamais vu d'animal de cette espèce lorsqu'arrivèrent les premiers chevaux envoyés par le roi de France, quinze ans plus tard.

Peut-être le pauvre animal est-il mort de nostalgie peu de temps après son arrivée. Il était seul ici de son espèce, et devait s'ennuyer à mourir. Mettons-nous un peu à sa place. . .

De quelle race était-il ? Si on avait une photographie de sa tête ou d'ime de ses pattes, nos savants zootechniciens de Québec ou de Montréal auraient bien vite fait de reconstituer tout l'individu ; mais l'intéressante bête vécut trop tôt dans un monde trop jeune : lorsqu'elle allait brouter l'herbe des prés, à l'ombre des gTands ormes des Ursulines ou près du jardin de Guillaume Couillard ; lorsqu'elle allait s'abreuver au ruisseau qui coulait en face du terrain donné aux Jésuites par la compagnie des Cent Associés, Daguerre n'était pas né encore, et les ]^otman et les Livernois n'étaient pas même soupçonnés.

L'année 164Y — qui vit le premier blanc pénétrer jusqu'au lac Saint- Jean — fut pour Québec ime année remarquable. La résidence des Jésuites, le château Saint-Louis et l'église paroissiale — plus tard la cathédrale de Québec • — furent commencés cette année-là. Mais ce fut en 1648 que se firent les principaux travaux de maçonnerie de ces édifices, et il y a lieu de croire que le cheval de M. de Montmagny eut à peiner plus d'une fois dans le voisinage de la rue des Carrières à cette occasion. M'est avis qu'il ne s'est fait aucun travail important dans Québec en

i,i:s ( m: VAUX canaimens 235

CCS tciiips-là siiiis (|ii(' le iKthlc iiniiiiiil y ail mit la main, je v<'ii\ (lire la pallc.

L(> 1(1 juillet HWJr), (»ii (léhaiMpia à (^ucIk'c dou/c flifvaux (>iiv(»v('s par le roi de France. Il y avait h hord du navire <|iii les trans])()rtail nn i)auvre petit diuble ((iii devait foiirjiir ime carrière a\'eiitnrense dans la flihnstei-ie. Il se ■nommai) dean Doublet, et il a laissé des niémoii-es ([ui ont été ini))rimés il y a quelques années (en 1883). D'après son journal, le roi de Fi'anee avait envoyé vin<>t ■chevaux en Canada. Unit seraient donc morts pendant la traversée, puisqu'il n'en arriva que douze à Québec. Ces premiers chevaux — tirés des écuries royales — tirent le voyage de la vieille à la nouvelle France en l)rillante compagnie. Voici comment s'exprime Doublet :

" î^ous trouvâmes ce navire extrêmement embarrassé par 18 cavales et 2 étalons, des Ilarnois du Koi, et dont les foins pour les nourrir occupaient toutes les ])laces. Dans l'entrepont étaient quatre-vingts filles d'honneur pour être mariées à notre arrivée à Québec, et puis nos 70 travaillants avec équipage, formant une arche de ^oé. La traversée fut assez heureuse, quoiqu'elle durât trois mois et dix jours pour arriver au dit Québec."

Cette même année 1(365 vit arriver dans la Xouvelle- France 'M. de Tracy, M. de Courcelles, l'intendant Talon et huit compagnies du régiment de Carignan-Salières, dont plusieurs officiers devaient être d'excellents cavaliers. Les Hurons campés près du fort Saint-Louis furent émerveillés du faste déployé par les nouveaux venus, et surtout de voir les orignaux de France, comme ils appelaient les chevaux, si admirablement dressés et se pliant si volontiers aux fantaisies de ceux qui les montaient. Des vaches et des moutons furent aussi débarqués Ti (Juébec (où il y en avait déjà) dans l'été de KH)."), et il se trouva dès lors dans la

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colonie mitant de betcs et de gens qii'il en fallait pour que le pays fût considère comme tout à fait civilisé.

Tous ces animaux se propagèrent avec une rapidité incroyable.

Lu MvvQ Marie de l'Incarnation écrivait, en 1667 : ^^ Sa Majesté a encore envoyé des chevaux, et on nous a donné, pour notre part, deux belles juments et un cheval, tant pour la charrue que pour le charroi."

Ces chevaux étaient vifs, rustiques, pas trop lourds et pouvant passer facilement de la charrue à la voiture légère, traverser les bancs de neige sans enfoncer très profondément, braver la poudrerie, se tirer d'une rencontre en hiver avec agilité et sans trop d'efforts.

En 1G70, Louis XIV fit encore envoyer des chevaux dans la colonie, et il les fit distribuer chez les gentilshommes du pays qui avaient le plus favorisé le défrichement et la culture des terres. Deux juments et un étalon furent donnés à M. de Chambly ; deux juments à M. de Lachesna^^e ; une à M. de Sorel ; une à M. de Contrecœur ; une à M. de Saint-Ours ; une à M. de Yarennes ; une à M. LeBer ; une à M. de Latouche, une à M. de Eepentigny ; une à l'intendant Talon : — treize bêtes en tout.

Le roi tenait en estime particulière ceux qui cultivaient la terre. Dans les lettres de noblesse que le monarque accorda à un certain nombre de colons qui avaient travaillé avec zèle à l'établissement du pays, " il donna pour motif de cette faveur renq^ressement qu'ils avaient fait paraître pour la culture de la terre."

Colbert s'occupait spécialement de la colonisation du Canada, mais non en éparpillant les forces du pays, comme cela s'était fait auparavant, et surtout comme cela se fit plus tard, sous Louis XV. Il écrivait, le 18 mars 1664, à Monseigneur de Laval :