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Quacumque i{tgredimurf in aliquam bistoriam vestigium ponimus.

Nous rencontrons à chaque pas un monument historique.

(CicÉRON, De finihus, V, 2).

SI l'on peut justement appliquer à Rome tout entière, centre incomparable de grands souvenirs, ces paroles que Cicéron disait d'Athènes, c'est surtout en parlant du premier et du plus ancien de ses forums qu'il est vrai de dire, qu'on ne peut y faire un pas sans rencontrer quelque insigne monument de l'histoire des temps anciens.

Au nom seul du Forum, de ce lieu célèbre qui nous rappelle les origines de Rome et le développement de sa merveilleuse puissance, notre esprit se repone aux faits de l'histoire romaine, que nous avons appris dès l'enfance, et notre imagination se représente les grands personnages qu'elle évoque, pour ainsi dire, du milieu de ces ruines. En entendant nommer le Comice et la Curie, nous pensons à la majesté souveraine du Sénat et du peuple romain, à ce conseil de Rois qui de là dictait des lois aux contrées les plus reculées, et donnait ou retirait à son gré les couronnes: en apercevant la voie Sacrée^ il nous semble voir les généraux victorieux la parcourir en triomphe et monter au temple de Jupiter pour y célébrer la gloire et la toute-puissance de Rome. C'est encore au Forum que s'élevaient les basiliques les plus célèbres, les temples les plus vénérés, les colonnes et les statues érigées en honneur des grands hommes qui jusqu'aux extrémités du monde avaient fait redouter le nom romain. Et la célébrité de ce lieu ne cessa point avec la chute de l'empire; même sous la domination des barbares ou des empereurs de Byzance, le Forum resta le centre civil de la cité.

11 rétaît encore lorsqu'au huitième et neuvième siècle les papes furenr devenus les mnitres de Rome: nous voyons en effet l'élecdon de quelques souverains pontifes se faire parmi les ruines de Tancien Comice, où s^élevaient déjà des églises chrétiennes; et les papes eux-mêmes dans les grandes solennités, chevauchaient majestueusement parmi les restes des anciens édifices, et passaient avec leur Lortège sous les arcs de triomphe de Septime-SL^vère et de Titus.

Cet aperçu suffit pour faire comprendre l'importance historique et archéologique d'une étude sur le Forum Romain; et tous ceux, en effet, qui ont entrepris de décrire les monuments de Rome, ont traité longuement de ce lieu, classfque entre tous* Toutefois le sol ancien du Forum est resté entièrement caché jusqu'à la fin du dix-huitîème siècle; aussi les archéologues qui ont essayé de le reconstituer, ont bien pu appliquer aux divers monuments les passages des anciens écrivains, mais ils n'ont pu ni reconnaître les édîfices qui restaient, ni encore moins parler de tant d*autres qui gisaient ensevelis sous les décombres. Dans les premières années du dix-neuvième siècle les fouilles du Forum furent commencées par Pie VU et continuées, avec différentes interruptions, d'abord par le gouvernement français, ensuite par le gouvernement pontifical, jusquen 1852. A cette époque parurent divers ouvrages qui avaient le mérite de s'appuyer sur les découvertes mises au jour par les fouilles: le plus important est celui de Canina, qui entreprit de résumer tout ce qui avait été écrit avant lui sur le Forum* Son ouvrage jeta une plus vive lumière sur la topographie du Forum, jusque là très confuse; mais il est très volumineux, fort peu clair, et il ne se prête guère à une étude méthodique.

Après J870, le gouvernement italien étendit beaucoup les fouilles du Forum; on obtint ainsi de nombreuses découvertes, qui ouvrirent aux érudits une nouvelle carrière; les travaux qui ont paru alors sont résumés dans l'ouvrage de M. Dutert, ouvrage cependant d'une importance presque uniquement artistique, pour la restauration architecturale des monuments