CHAPITRE DIXIÈME — Les souvenirs chrétiens du Forum Romain

CENTRE de Rome païenne, le Forum ne perdit pas son importance avec le triomphe du christianisme inauguré d'abord par la victoire de Constantin sur Maxence (a. 312) et par le célèbre édit de Milan qui en fut une conséquence (a. 313) et définitivement accompli par la loi de Théodose après la bataille d'Aquilée (a. 394).

On doit considérer par conséquent comme le premier souvenir monumental chrétien des environs du Forum l'arc de Constantin, érigé par le Sénat à côté de la Sacra via^ après la victoire de l'empereur; car l'inscription honoraire y rend un témoignage précieux à l'intervention de la Providence divine en faveur du vainqueur de Maxence avec l'expression instinctu divinitatis (').

(i) Cette formule fut employée habilement par le Sénat encore en majorité païen, pour ne pas blesser la nouvelle foi de Constantin. Voir DE Rossi, Bull d'arch. crist. luglio 1863.

Voici tout entière rînscription dont nous venons de parler:

IMP . CAES . FL . CONSTANTINO • MAXIMO

P . F . AVGVSTO . S . P . Q. R

aVOD . INSTINCTV • DIVINITATIS • MENTIS

MAGNITVDINE • CVM • EXERCITV . SVO

TAM . DE . TYRANNO • QVAM • DE • OMNI - EIVS

FACTIONE . VNO • TEMPORE • IVSTIS

REMPVBLICAM • VLTVS • EST • ARMIS

ARCVM • TRIVMPHIS • INSIGNEM • DICAVIT

L'arc de Constantin décoré en partie avec les bas-reliefs d'un arc de l'empereur Trajan, porte aussi de sculptures du quatrième siècle beaucoup plus grossières, mais qui out une grande importance historique ('). Nous avons déjà parlé du bas-relief où l'on voit l'empereur sur les Rostres anciens (y. pag, 117); voici, à la page suivante, la reproduction de deux autres sculptures du même arc triomphal, qui cm relation à la grande victoire du pons Milvius.

La reproduaion de cette bataille peut être considérée comme un grand souvenir chrétien, car après ce combat pour la première fois le signe du Christ entra en triomphe dans la ville des Césars!

Après la translation du siège de l'empire à Constantinople et même après l'abolition du paganisme, sous Tbéodose, le Forum continua d'être fréquenté; et les empereurs et magistrats chrétiens prirent eux-mêmes soin d'en restaurer les édifices publics. Des inscriptions du quatrième et du cinquième siècle de notre ère rappellent les reconstructions ec embellisse* ments exécutés sur le Forum à cette époque; elles donnent un démenti formel à la vieille légende qui nous représente les chrétiens, vainqueurs du paganisme, se jetant comme un flot

(i) Sur Timportance de ces bas-reliefs, voir la dîsseriatïon tin D' Alfred Monaci dans Atti deîVAccad, Pontif, d' archsûJogia, VIIT, pag. 107 et suiv.

de barbares sur les monuments de Rome afin de détruire jusqu'au dernier vestige les souvenirs de l'ancienne religion.

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Les lois des empereurs chrétiens, au quatrième siècle et plus tard, imposèrent l'obligation de respecter les monuments

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comme des œuvres d'art; personne n'eut le droit de les abattre ou de les endommager (').

Maïs la transformation opérée par le christianisme, qui changea le vieux monde gréco-romain et sanctifia un grand nombre d'usages profanes en leur' donnant une signification religieuse, s'étendit peu à peu à beaucoup d'édifices; destinés au culte superstitieux des idoles, ils furent consacrés à celui du vrai Dieu; monuments des victoires sanglantes de Rome, ils devinrent des trophées pacifiques du triomphe moral de l'Évangile dans le monde entier. Transformaiion heureuse, et pour ridée qu'elle représente et même pour rarchéologie; car c'est grâce à elle que nous voyons encore debout^ nu milieu des ruines accumulées par les siècles, plusieurs des monuments antiques les plus remarquables, par exemple, le Panthéon d* Agrippa, le petit temple rond de Portumitus ou de la Mater MatutUy qui s'élève sur les bords du Tibre, et bien d'autres tant à Rome qu'au dehors. S'ils n'avaient été p;is transformés en églises, nous pourrions aujourd'hui i peine fixer même l'emplacement qu'ils occupaient jadis.

Cette métamorphose, d'une haute signification historique, se manifesta d'abord au Forum Romain. Là avait pris naissance la religion idolâtrique des Quirites, avec l'autel de Saturne et le feu consacré à Vesta: il convenait que là aussi commençât la purification de la cité païenne. Cette pensée sans doute fit choisir la grande salle du palais impérial, au pied du Palatin, dont nous avons déjà parlé (v,pag. i^y) pour y ériger l'église de Sainte-Marie-l' Ancienne. Et de cutte manière on substitua dans cet endroit le culte de la Sainte Vierge à celui de Vesta et de Juturne. Malheureusement nous ne possédons pas de documents relatifs à cette transformation; nous la trouvons mentionnée seulement dans les écrits du moyen-age et dans divers passages des Mirahilia Urbis Romae* Le grand

(i) Le Code Thêodosien (XVI, lo, 3) rapporte les lois de Consiaot à ce sujet. Elles furent renouvelées par Gratien et par d*autres empereurs, notamment par Majorien au cinquième siècle.

édifice impérial y est appelé palatium Catilinae; on ajoute que là même se trouvait une église connue, au douzième siècle, sous le vocable de « Saint- Antoine», et qu'en cet endroit, nommé infernus^ saint Sylvestre avait tué un dragon, la terreur de la localité ('). De Rossi et d'autres savants ont signalé dans cette légende des réminiscences du temple de Vesta, du feu sacré qu'on y vénérait et du serpent qui jouait un rôle important dans le culte de cette déesse (*). La même église s'appela aussi église de Saint-Sylvestre, et église de Sancta Maria de Inferno. Ce dernier nom se conserva dans la suite et devint, avec un léger changement, celui de l'église moderne récemment démolie, Sancta Maria Liberatrix (a poenis inferni). Cette église était, comme on verra, le premier édifice chrétien du Forum; et c'est pour cela que nous commencerons par sa description.