DÈGÉNÈRATION DE L'ESPÈCE HUMAINE

sous LE RÉGIME ACTUEL DE L'INDUSTBIE.

(Extrait du journal ta Phalange, du 15 novembre 1859.)

C'est un spectacle curieux et pénible à la fois que de voir comme la Presse quotidienne, en faisant ressortir par des faits, he'Ias ! trop nombreux, les vices de notre état social et les déplorables effets de notre régime industriel , semble prendre à tâche de mettre dans le plus grand jour l'ignorance de nos graves publicistes sur les moyens propres à faire disparaître le mal en en détruisant la cause.

L'article suivant, extrait du National^ est éminemment propre à montrer comment, après avoir sondé la plaie dans tout ce qu'elle offre de hideux et de poignant, nos hommes politiques sont forcés de laisser voir leur déaûment en fait de moyens curatifs.

Un des correspondants du Journal de Rouen lui écrit d'Elbeuf :

« Le conseil de révision nous a visités jeudi dernier. Le contingent •« était de cinquante-sept conscrits que l'on a [)u choisir tant bien que « mal jusqu'au numéro deux cent sept ; quatre numéros seulement n'ont •• pas été atteints.

<< Dès l'année dernière il a fallu épuiser tous les numéros pour corn» « picter le contingent. Pour noire caulon, il deviendra inutile de faire « linr au sort.

« Il est vraiment affligeant de voir que, à l'âge de la grande virilité, •• les villes manufacturières n'offrent que des ombres d'hontmes tout ra- « bougris, étiolés autant par l'excès du travail que par des habitudes vi- « cieuses. »

Nous avons été témoins, il y a deux ans, d'un fait encore plus significatif ; nous avons vu, dansuni^ des principales villes manufacturières de la vallée de la Seine, un conseil de révisiçn appeler quarante-sept numéros avant de trouver un seul hanune qui put l'tre déclaré Ao'/yyoMr /e .tan'ice mililaire. Nous n'ouMicions jamais la douloureuse impression qiH> fil sur nous l'aspect de ces jeunes gens au teint hâve , à l'œil terne , débiles, soulïreteux, contrefaits, et rarliitiques pour la plupart. Ce triste étalage de no< misères sociales av;iil lV;ippé de stupeur tous les meinbivs du conseil , et leur air morne coutraslail élrangenienl avec la joie qui

éclatait sur le visage de ces malheureux à l'audiliou de l'airct si désiré : impropre au service militaire.

Cependant cette dé^'radalion physique de la classe ouvrière est peutêtre moins marquée dans les villes manufacturières de la vallée de la Seine qu'en beaucoup d'autres endroits. Là, les ateliers sont, en général, bien aérés, cliauflés eu hiver et tenus avec une i;rande propreté. Les logements des ouvriers y sont aussi , relaliveuieat du moins, assez sains, assez spacieux. Mais à Lyon , par exemple , où les ateliers froids, infects, ne reçoivent quekiuefois pas un rayon de soleil dans une année ; à Lyon, où les ouvriers habitent des logements ([u'on prendrait pour des chambres .sépulcrales; à Lille, où ils n'ont d'autre demeui'e que des caves, la population des manufactures est plus chétive, plus malingre encore.

La consiilutiou et la santé des femmes ont souffert naturellement les mêmes ravages.

Cet épouvantable étal de choses est destiné à empirer de jour en jour, de génération en génération; carde ces pères, de ces mères mal conformés, faibles, valétudinaires, il ne peut naître que des enfants qui vaudront moins encore physiquement, et même moralemenl, puisque l'affaiblissement du corps correspond fatalement à un affaiblissement des facultés intellectuelles.

Ainsi, avant peu nous arriverons à ce résultat que les villes manufacturières ne pourront plus fournir aux besoins du recrutement, et que tout le fardeau de l'impôt du sang retombera sur les populations agricoles. Le cas échéant d'une guerre sérieuse, prolongée, la France devra donc opposer aux Phalanges du Nord, aux guerriers robustes, demi-sauvages de l'immense empire russe, des brigades composées de soldats courts et débiles, ou bien elle sera obligée d'épuiser la classe des cultivateurs.

Riais l'intérêt de la défense du territoire, de notre nationalité, n'est pas le seul dont il s'agisse ici ; celle dégradation physique des populations industrielles, incessanmient plus nombreuses, cache une question qui ne saurait rester longtemps sans solution, sous peine d'un épouvantable désordre social.

On reproche aux ouvriers des manufactures des habitudes vicieuses; on a raison, parce qu'il faut toujours flétrir les vices. Mais il serait bon de s'enquérir de la cause première de ces habitudes vicieuses; car on reconnaîtrait peut-être que, chez la plupart, elles proviennent de l'excès même du travail, et, chez tous, d'un défaut d'éducation. Courbé sans cesse sur une tàrhe pénible, manuelle, uniforme, l'ouvrier perd peu à peu l'usage de ses facultés intellectuelles; pour dire le mot, il s'abrniit à la longue et n'est plus sensible qu'à de grossiers plaisirs. Obligé de travailler dès l'enfance, il n'a eu que peu de temps à consacrer à son instruction ; les moyens de s'instruire lui ont manqué le plus ordinairement, et il n'a pu prendre goût ans travaux de l'esprit, arriver à les regarder comme un délassement.

On a proposé, et le National a demandé il y a longtemps une loi régulatrice du travail des enfants dans les manufactures. Celle loi est d'urgente nécessité, car il est certain qu'un travail précoce détruit l'organisation humaine; mais elle ne peut être, elle ne sera qu'un palliatif au mal, et un palliatif moins puissant (jue ne l'espère la ])hilanthropie. En effet, les pères ne gaspillent pas par plaisir, par avarice, la sanlé de leurs enfants; s'il.vles appliquent de très bonne heure, le plus tôt possible, aux ti-avaux corporels, c'est qu'ils ont besoin du salaire gagné par ces petits

r.iallieiircux poiii- siihvmii- aux hesoiiis ilc U'iir famille. Privés de cet aide jiéemiiaiiv, ne scroiit-ils pas oblif;t's d'éi-onomiser sur le pain, sur les vêtcriii'iits lie la raniille, b somme «pu" {;a;;naieiil hniis enl'auts?

Pour li'ouver une solution satisfaisante de la f|ueslion, il faut donc cousidrrer Us choses de plus liant, ne pus />rendiv l'effet pour la cause, et une mesure tiansùoire pour une mesure radicale.

Certes, après des prémisses posées d'une façon aussi précise, aussi formelle, on a droit de s'attendre à une conclusion directe, à luie pro|>osition, à quoi que ce soit qui ressemble à un moyen, à un reiuèile. Malheiircuscuieut les ligues qui suivent immédiatement sont de nattire à prouver qu'autre chose est (!e sentir vivement un mal social et d'en présenter un tableau véridiqiie, autre chose est d'en savoir faire une analyse raisonnée; (ju'en un mot l'on peut censurer un résultat social vicieux, censurer les demi-mesures proposées pour y mettre un terme, sans cependant pouvoir indiquer quelque chose de mieux, et sans même bien comprendre la véritable cause du mal.

« L'industrie est en proie à des crises périodiques, à des crises plus fréquentes que jamais, qui ruinent les fabricants et réagissent forcement d'une manière déplorable sur le salaire des ouvriers. V industrie manque d'insMulions de crédit; elle est lii-rée à l'anarchie la plus profonde. Là est la cause du mal qui ron^e les populations ouurières; c'est là qu'il faut l^attaquer si on veut la guérir, » ,

Sans auctin doute l'Industrie manque d'institutions de crédit, sans doute elle est livrée h une anarchie profonde; mais ces iuslitutions (que nous avons sans cesse réclamées et dont en outre nous avons eu soin d'indiquer les conditions), ces institutions, utiles aux chefs des établissements agricoles ou manufacturiers, mais qui ne sont elles-mêmes que des mesures frcinsî/o/res, sontclles susceptibles de détruire la cause du mal? En aucime façon; car cette cause, il la faut aller chercher dans le mécanisme même de cette Société fondée sur le Morcellement industriel aussi bien que foncier, morcellement auarchiqiic d'où décotdent la lutte des intérêts et l'exploitation ilu pauvre par le riche. Celte cause, elle se trouve encore (vous l'avez dit) dans l'excès du travail ; elle se trouve d.iiis la continuité de fonctions qui clouent l'ouvrier ù une même occui)alioii pendant toutes les heures de sa vie. Cette continuité qui n'est qu'une des conséquences de l'état de Morcellement, cette continuité commandée par la misère et la faim, voilà ce qui peuple nos ateliers d'êtres rachitiques et déformés, ou plutôt de véritables machines h face htnnaiue.Or, on sait que le National,, qui déplore si énergiqiuMuent ces eiïets inévitables du Morcellement, est cependant un des plus ardents

champions du Morcellement, — contradiction qui du reste ne doit étonner personne.

Non, ce n'est pas dans l'absence d'institutions de crédit qu'est la cause de cette dégradation physique et morale de la race humaine dans la Société civilisée ; nous le répétons, i! en faut accuser le mécanisme même de cette Société, qui ne permet pas à chaque homme d'appliquer ses facultés aux fonctions, aux tuiances de fonctions qui lui conviennent, et de ne les appliquer que le nombre d'heures qui convient à ses forces. Il eu faut accuser en un mot l'absence du Travail sociétaire, libre et attrayant, lequel est absolument incompatible avec notre régime morcelé, du Travail sociétaire qu'on ne pourra organiser qu'en substituant à l'état actuel un Ordre de choses supérieur, celui dont la Théorie de Fourier indique les principes et les moyens. Là est le remède, le remède radical!

Voulez-vous connaître maintenant la conclusion du National, son dernier mot sur Se problème soulevé par les terribles faits dont il a tracé le tableau? La voici, et en vérité c'est à n'en pas croire ses yeux.

<• En présence de ccl immense problème, qui nereconnnil la nécessité, la pressante nécessiié d'opérer dan<: le gouvernement de la Fiance des réformes profondes, radicales, qui amènent à l'exercice du pouvoir des hommes d'Etat plus puissants par la jiensée ei par V étude, plus soigneux des intérêts de tous, plus jaloux de la grandeur, de la force delà patrie? des hommes qui n'aient pas l'infamie ou la sottise de penser et de dire que tous ces millions d'hommes qui travaillent et qui souffrent sont des Barbares ? »

Il n'entrera dans la pensée d'aucun de nos lecteurs que nous songions à défendre les aveugles du Pouvoir contre les aveugles de l'Opposition, et que nous ayons la fantaisie de soutenir le principe du statu quo contre des agressions qui ne sont que trop souvent méritées. Mais bien manifestement, si les vices de l'Industrie actuelle ne proviennent pas de la faute des hommes du Pouvoir, le remède non plus ne saurait tenir à une question de personnes, à un changement de ministère. Pour le trouver, ce remède, et surtout pour l'appliquer, il faut remonter jusqu'aux choses; en un mot, ce sont les P.apports sociaux qu'il importe de changer. Quant aux ministres, nous ne pouvo is raisonnablement leur faire qu'un reproche, c'est d'ignonr le remède au mal, comme le National l'ignore lui-même, connue l'ignorent les hommes puissants par la pensée et par Vétude, que ce journal voudrait voir à la place des ministres.

Au reste, nous ne saurions trop regretter que l'ai ticle du National manque d'une conclusion logique, et que, comme tous les

articles de polémique civilisée, il sape à coups redoublés un état social essentiellement et évidemment mauvais, sans cependant rien indiquer pour mettre à la place ; car, nous devons le reconnaître, cet article ne peint pas d'une manière moins saisissante les vertus du peuple que la misère et la dégradation dans lesquelles il est plongé. Voici en effet comment termine le National:

« Ces Barbares, aux jours de danger de la patrie, volent à la frontière, pieds nus, sans pain, le fusil sur l'épaule ; ils combaitenl et ils meurent. Sublimes martyrs (pii n'ont pas même respérance de laisser leur nom inscrit sur un bulletin de bataille! Ces Barbares ont cimenté de leur sang l'édifice de noire nationalité. S'ils venaient à mancpier, il n'y aurait plus de nation française, tandis (lue si le monde officiel disparaissait, la lacune serait comblée tout de suite. ■»

L'ensemble de l'article du National nous ramène toujours à cette triste réflexion, que nos pubiicistes politiques ne peuvent rien oublier ni rien apprendre. Là où ils ont à faite œuvre d'etude, dépensée., iV intelligence, là où ils reconnaissent avec nousmêmes que c'est à Vétii^de, à la pensée., à V intelligence de fournir la solution, ils ne savent toujours que soulever les passions et exciter les haines.