LE MESSAGER

François s'irritant de tous les scrupules , do toutes les lenteurs de la justice , renonça à la marche régulière d'une procédure, et partit pour Vannes , en chargeant Arthur de Hontauban de la garde du prisonnier de Moncontour. Tout pouvoir sur le noble captif fut ainsi remis aux mains de son plus cruel ennemi.

A peine le duc de Bretagne était-il arriyé àVannés , que Prégent de Coètivi y vint , envoyé par le roi Charles VII : la mission dont il était chargé était de nature à ajouter au mécontentement du duc, il allait être obligé de lâcher sa proie.... il avait résisté aux prières de toute sa famille , aux instances du connétable, aux cris de son peuple, au cri du sang ; sa propre main avait repoussé son frère, il était resté sourd et insensible aux supplications de sa belle-sœur embrassant ses genoux... et maintenant il allait être forcé de mettre en liberté celui qu'il haïssait assez pour lui avoir fait rompre les liens de la nature, et lui avoir fait ou*

blier ce qu'il y a de plus sacré parmi les hommes... Cependant il ne fallait pas montrer ce mécontentement; au contraire y il fallait presque feindre de la joie, car c'était un frère qui allait être délivré, et vis-à-vis de Charles VII, le duc n'avait jamais cessé d'afiTecter une grande tristesse d'être forcé, par raison d'état, de sévir contre le prince Gilles.

L'amitié et l'alliance du roi de France étaient à ménager, les Anglais menaçaient encore la Bretagne, et les troupes commandées par Ricbemont auraient immédiatement été retirées, si François avait refusé l'élargissement du noble prisonnier. Force était de céder, la prudence et l'intérêt firent taire quelques instants la jalousie et la haine.

Le duc de Bretagne eut donc l'air d'accorder avec bonheur, à l'illustre envoyé du roi de France, la liberté du prince Gilles; il dit même, avec un perfide sourire, en donnant l'ordre d'expédier tout de suite un exprès à Arthur de Montauban : Je regrette de ne pouvoir aller moi-même ouvrir les portes de la prison; comme frère de Gilles, j'ai longtemps souffert de mes devoirs de souverain , aujourd'hui je suis heureux de la liberté que je lui rends. Amiral de France, dites à mon oncle, votre royal maître, que j'ai eu hâte d'accéder à ses désirs : l'ordre de la mise en liberté va être expédié ce jour même à Monconcour. '

Plaise au duc de Bretagne, je porterai moimême au prince Gilles la nouvelle de son élargissement, répondit Prégent de Coetivi.

J'y consens, repartit le duc de Bretagne , vous vous entendrez avec mon maréchal, Arthur de Hontauban. Pour que, dans son malheur, mon frère trouvât quelques adoucissements à sa captivité, pour que je fusse rassuré davantage, j'avais chargé Hontauban du soin de veiller sur le prisonnier; vous lui donnerez Vordre qui va vous être remis , les portes de la prison s'ouvriront et je prévois que le premier besoin de mon frère sera de venir se jeter dans mes bras... je l'attends ici.

L'amiral de France attendit en effet peu de temps l'ordre qui venait de lui être promis : mais Pierre La Rose, qui depuis qu'il avait été envoyé par la princesse de Bretagne auprès du duc François, avec une lettre datée du Guildo, était resté à la cour du duc , fut vu montant à cheval et devançant ainsi sur la route de Honcontour tout autre messager. ;

Quand cet homme prenait un chemin , on pouvait dire, il y aura tromperie et malheur au bout du voyage ! Aussi les amis du prince Gilles furent effrayés en le voyant partir. Messire Prégent de Coëtivi ne sut rien de son départ : il l'aurait su, qu'il n'en aurait pas eu plus de crainte; il ne le connaissait pas.

Depuis qu'Arthur de Hontauban avait la garde du prince de Bretagne, il sentait plus que|amais le besoin de s'étourdir et de se distraire; Jean Hingant, Olivier de Héel étaient avec lui, le séjour de Hontcontour leur offrant peu de moyens de dis-

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traction et de plaisir, ils avaient invité plusieurs chevaliers et seigneurs des environs à venir au château -y la partie la plus solitaire du vieux manoir était habitée par le prisonnier , mais n'était pas assez éloignée des antres appartements pour que le bruit des banquets, le chant des orgies ne parvinssent jusqu'à la chambre qui servait de prison. .. Souvent les éclats de rire, les plaisanteries d'Olivier de Méel étaient entendues du prince qui , pen« dant la longueur des jours et la tristesse des nuits, restait seul avec ses souvenirs et ses inquiétudes... quelquefois même le nom de Françoise de Dinan lui semblait avoir été prononcé par ses barbares geôliers... alors, lui qui était devenu patient à force de malheur, sortait de cette résignation que son adversité lui avait faite, et au nom de son épouse bien-aimée, ainsi proféré au milieu des orgies, il entr.'dt en fureur , à travers les murs il menaçait ses lâches gardiens et ses cris d'indignation elle bruit des chaînes qu'il agitait dans sa juste colère les faisaient rire de nouveau , car ils se sentaient à l'abri de ses menaces. N'avez-vous pas vu des enfants chercher à irriter le lion à travers les barreaux de sa cage de fer? quand le noble animal trop tourmenté par eux se lève, secoue sa crinière et rugit , leur joie est au comble , car ils n'ont rien à redouter de sa fureur. Il en était ainsi de ces hommes avilis, qui s'étaient appelés les amis de Gilles de Bretagne, et qui depuis étaient devenus ses geôliers.

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Arthur de Montauban n'avait pu encore se résoudre à Yoir celui qu'il était chargé de garder

comment en effet auraitril pu supporter un seul de ses r^ards? Le prince au contraire cherchait a l'apercevoir, car il sentait qu'un simple coup d'œil de lui serait ressenti par Arthur comme un trait perçant. Hais le maréchal de Bretagne fuyait toute occasion de rencontrer la vue du prisonnier ; quand pour faire distraction à ses remords il voulait s'amuser y il fallait qu'il ne pût pas voir la tour où était sa victime... Tout le malheur n'est donc pas pour celui qui souffre? non, Dieu ne l'a pas voulu, celui qui fait souffrir a aussi ses iourments.

Un soir, les ennemis de Gilles étaient réunis autour d'une table chargée d!épîce$ et de vins ; leur fausse gaité éclatait au dehors, et le prisonnier pouvait distinguer les refrains de leurs chants bachiques. Leurs plaisirs s'étaient prolongés fort avant dans la nuit , tout bruit avait cessé au dehors, et déjà les éclats de leurs bruyants plaisirs commençaient à s'affaiblir , quand on entendit les pas d'un cheval sur le pont , et une voix qui criait : De par le duc de Bretagne, ouvrez la porte du château au messager qu'il envoie. Le son du cor avait précédé cette voix, le son du cor lui répondit du haut de la tourelle; bientôt les portes crièrent sur leurs gonds rouilles , l'étranger fut introduit dans rintériuur des cours et conduit à la chambre où le maréchal était encore à table avec Jean Hingant et Olivier de Méel.

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U ne nous manquait que lui , c'est Dieu qui nous renvoie , s'écria Arthur de Montauban.

-— Ah! pour parler plus juste y noble maréchal , ajouta de Héel , dites donc le diable , regardez donc li Pierre La Rose n'a pas l'air de sortir de l'enfer? ceux que Dieu euToie sont des anges , lui a l'air d'un Trai démon.

Comme pour rendre la comparaison d'Olivier de Héel plus frappante et plus juste , le messager se mit a sourire de cette plaisanterie ; ce sourire était affreux à voir, c'était celui de Satan.

Le maréchal fit signe à Jean Hingant de donner un siège à Pierre La Rose ; il lui fit aussi verser du vin y en lui disant : Bois j repose-toi un instant, et redis-nous le but de ta mission.

— Oh! très-illustre maréchal, je ne prendrai pas le moment de repos que vous m'offrez... je ne veux pas vous voler un instant du plaisir que j'ai avons donner; messire Prégent de C!oëtivi, sei* gneur de Retz , maréchal de France , ami du roi Charles YII

— Achève donc , s'écria avec impatience Arthur de^Montauban.

— Eh bien ! messire Prégent de Coëtivi me suit de près , demain il sera ici.

— Qu'y vient-il faire? demande Arthur avec une inquiétude marquée.

— Délivrer messire Gilles de Bretagne. ..

— ciel 1 et par ordre de qui?

— Le roi de France a demandé...

— Gilles n'est pas prisonnier du roi de France , ]e duc François a seul la justice de ses États...

— Le duc François a signé la mise en liberté de son frère , Coëtivi en est porteur...

— Il ne lui manque plus que dé signer aussi Tordre de nous arrêter... Voilà ce que c'est que de seryir les vengeances des autres... nous serons sacrifiés

— Je vous l'ai répété souvent , maréchal , dit Hinganty et alors vous me répondiez que vous ne serviez la vengeance de personne , que c'était votre propre cause...

— Tais-toi y lâche , tes scrupules n'étaient que des frayeurs y quand je te montrais de l'argent tu n'avais plus de remords.

— Non, non, il n'en avait plus, ils ne lui venaient que lorsque l'ombre du danger paraissait, dit Olivier de Méel, le maître trésorier n'a de conscience que dans l'adversité, aussi pour son salut je lui en souhaite un peu.

— Jean Hingant allait répliquer, Pierre La Rose se hâta de dire en baissant la voix : Ce n'est pas le moment, ce me semble, de se reprocher ses frayeurs et ses craintes , le passé n'est plus à nous, tâchons de faire en sorte que l'avenir ne nous soit pas funeste : il ne faut pas s'aveugler, si Gilles de Bretagne recouvre la liberté, nous avons trop servi ou la vengeance et la haine du duc François, ou notre propre vengeance et notre propre haine envers celui que l'on veut délivrer, pour que nous

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soyons en sûreté s'il sort de sa prison Il faut

donc qu'il n'en sorte que pour... Il s arrêta effrayé de mettre toute sa oensée au jour

— n a raison, murmura tout bas Olivier de Héely en jouant avec un des couteaux qui se trou* valent sur la table où il était appuyé ; il a raison , il ne faut pas qu'il soit délivré.

— Mais comment l'empêcher? demanda Hingant dont le visage était déjà tout décomposé par la frayeur.

— Il y a plus d'un moyen , répondit le maréchal qui venait de réfléchir profondément , mais il faut que Pierre La Rose nous prête son secours.

— Je vous entends, repartit le scribe, mon propre intérêt vous assure de mon zèle , il n'y a pas un instant à perdre, et me voilà tout prêt.

— C'est bien, nous ne nous coucherons pas cette nuit, dit Arthur de Hontauban, nous comptions veiller pour nos plaisirs, nous veillerons pour notre sûreté : Pierre La Rose , quand crois*tu que Prégenl de Coëtivi arrive?

— Demain de bonne heure, répliqua La Rose.

— Réfléchissons... il faut qu'à son arrivée ici il trouve quelque obstacle à la mise en liberté... Si je m'absenlais... mais non. cela ne suffirait pas... cela ne seraitqu'un jour de retard... il faut que les grands coups soient portés plus haut, il faut que le duc François lui-même soit arrêté dans cet accès de clémence, qui lui vient tout à coup et si mal à propos; je vous réponds que cet ordre ne part pas

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de son cœur. Je hais le prince Gilles... mais lui le déteste autant que moi, il n'a pardonné à son frère que du bout des lèvres , c'est la peur de perdre son allié le roi de France , qui lui a fait signer l'ordre de l'élargissement... il fout qu'il le rétracte....

— Mais comment y parvenir? dit Pierre La Rose.

— Es-tu donc si novice , répliqua le maréchal, que tu sois réduit à me foire une telle question t.... c'est celle d'un écolier, et tu es passé msutre... n'astu pas un talent merveilleux , une facilité unique à imiter toutes les écritures? i contrefoire toutes les mains?

— n est vrai que je suis parvenu au point qu'il est impossible de reconnaître ma main d'avec celles des plus puissants rois ; mais à quoi cela peut-- il me servir dans cette circonstance?...

— Ne sais-tu pas d'une manière toute particulière le style , la formule et la manière d'écrire de Henri roi d'Angleterre?

— Je commence à vous comprendre y très-redouté seigneur, il faudrait donc...?

— Écrire au duc de Bretagne une lettre haute, impérieuse, insultante même; il fondrait qu'il menaçât François de toute sa colère, si à l'instant même son jeune ami, Bon connétable Gilles n'était mis en liberté ; ce ne serait point assez de ne blesser que la fierté du duc de Bretagne, il faudrait aussi insulter au roi de France... Tu sais que d'ordinaire le style de la cour d'Angleterre est orgueilleux et hautain, il serait bien d'ajouter encore a

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cet orgueil... Enfin, c'est notre dernière tentative, il faut 7 mettre toute ta perfidie , toute ton adresse , tu es compromis avec nous, il &ut que notre salut fasse le tien.

— Celui qui m'envoie ne veut pas plus que vous, très-redouté seigneur, que le prisonnier soit mis en liberté : quand il m'a chargé d'arriver près de vous, il m'a dit : Tu informeras le maréchal de la position dans laquelle je me trouve. Pour se défendre des Anglais, la Bretagne a besoin du secours de la France, il faut donc ne pas mécontenter son roi ;> mais d'un autre c6té on a été bien loin avec ceiui qui a été accusé de les avoir fait venir. À-t-on éié jusqu'à ce point pour reculer tout à coup? Moi , a ajouté le duc François, j'ai dû montrer un grand empressement à accéder aux désirs de mon royal oncle Charles Vil; mais Montauban peut et doit trouver quelque lenteur, quelques obstacles à la remise immédiate du prisonnier.

— Des lenteurs! des lenteurs! voilà toute sa politique. C'est celle des hommes faibles , n'osant rien faire par eux-mêmes, ils s'en rapportent au temps ; moi, je brusquerai tout. Pierre La Rose, suis-moi, * nous allons nous renfermer tous les deux , et si ma pensée réussit , mieux aurait valu pour l'époux de Françoise de Dinan que le roi de France ne se fût jamais intéressé à lui.

Après ces paroles , le maréchal et le secrétaire se levèrent de table , et allèrent se renfermer dans une profonde solitude, pour n'être pas troublés

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dans leur œuvre infernale. Là, ils écrivirent la lettre suivante.

A très-haut et très-excellent prince, notre très^ker et très-amé cousin le duc de Bretagne.

€ Très-haut et très-excellent prince, notre trèscher et très-amé cousin , depuis un bien long temps nous vous avons fait connaître nos désirs, et jusqu'à ce jour, vous avez laissé nos démarches sans l'effet que nous étions en droit d'en attendre. Notre trèscher et très-amé cousin, votre frère Gilles, prince de Bretagne, né du même père et de la même mère que vous , est toujours injustement renfermé dans une étroite et dure captivité; le blâme, qui en retombe sur vous, est grand aux yeux de Dieu et aux yeux de tous les princes de la chrétienté ; mais moi j'ai droit plus qu'aucun autre d'élever la voix, et je vous fais sonunation pour que notre très-cher et très-amé cousin Gilles de Bretagne, notre vaillant et honoré connétable et chevalier de notre ordre royal de la Jarretière, soit soudainement élargi et mis en pleine liberté. A défaut de ce faire de votre part, j'enverrai puissance pour le quérir, et telle puissance que ni vous ni le roi de France ne pourrez résister, et qu'il vous faudra en venir à ma volonté qui est justice.

<K Cette lettre n'étant à autre fin , je prie Dieu , notre très-cher et très-amé cousin, qu'il vous ait en $a sainte et digne garde.

« Signé, Henri, b

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« Escrit à notre palais de Westmiaster-Iez-Lon« dres.»

A cette œuvre de mensonge et d'iniquité il ne manqua rien; la signature du roi d'Angleterre fut imitée avec une merveilleuse perfection ^ et comme le dit un vieil historien du temps, et y estait le seing contrefait, et le scel de ce roi si proprement, qu'on n'y eût sceu rien reprendre, ni desconnoistre.

Sans perdre un seul instant , Olivier de Héel fut appelé; après une rapide communication , il eut ordre de partir avec un messager, pour veiller à ce que la lettre qui venait d'être écrite y fût promptement remise au duc François ; mais lui ne devait pas paraître y et il aurait soin de faire arriver le porteur de la dépêche par une autre route. que celle du Guildo.

Allons y dit Olivier de Héel en montant à cheval y allons 7 s'il échappe à celle-ci , il faut que son bon ange soit un fameux gardien; et il s'éloigna avec le messager qu'il devait surveiller. Le bruit des pas de leurs chevaux se fit entendre pendant quelques instants, et puis tout rentra dans le silence et dans les ténèbres ; car la nuit n'était pas encore achevée.

Le lendemain Arthur de Hontauban se hâta aussi de s'éloigner du château de Moncontour, pour qu'à son arrivée messire Prégent de Coëtivi ne l'y trouvât pas, et fût obligé de l'attendre pour mettre Tordre du duc de Bretagne à exécution. En partant,

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le maréchal confia la garde du prisonnier à Jean Hingant , avec l'ordre exprès de ne laisser qui que ce fût communiquer avec lui y et sur la responsabilité de sa tète de ne prendre aucune mesure relative au prince Gilles , sans en avoir préalablement référé à lui, maréchal de Bretagne, qui ne tarderait pas à revenir.

Ainsi, tout était prévu, tout avait été calculé pour donner le temps à la dépêche mensongère d'arriver à Vannes , avant que l'ordre de mise en liberté pût être exécuté. Le génie du mal est habile, il marche plus vite, et voit de plus loin que celui du bien ; heureusement pour la vertu son règne sera passager, sans cela elle serait trop à plaindre.