LE CONVOI

Sans le moindre retard, au milieu de la nuit, le perfide La Rose était parti avec les instructions qu'il devait remettre à Arthur de Montauban.

Pour aller faire' le mal, il n'avait point attendu le retour du jour, tandis que l'amiral de Coëtivi, lui, chargé d'un message de liberté et de joie, fut retenu à Vannes par toutes les lenteurs de l'étiquette et tous les préparatifs d'un départ officiel.

Il en est toujours ainsi dans la vie , le crime a des ailes, et la vertu ne marche sur cette terre qu'avec des entraves. L'illustre envoyé du roi de France fut admis , avec tous les homieurs de son rang^ au lever du duc de Bretagne; ce fut seulement alors qu'il obtint de ses mains Tordre de l'élargissement du prince Gilles. En le recevant, le sire de Coëtivi s'inclina et dit : La joie du captif délivré aura peine à surpasser le bonheur de celui qui délivre, très-redouté seigneur, votre clémence a déjà sa récompense. Elle se voit dans vos augustes traits; ahl béni soit le Jour où mon royal

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maigre m'a député vers tous pour cette œuvre de paix et de réconciliation !

En effet, dans cet instant, le regard du duc de Bretagne avait perdu son expression habituellement sombre et sévère , et en disant : Partez , hâtez-vous d'aller porter la liberté à mon frère, sa voix avait été sensiblement émue... Isolé de ses perfides conseillers f il était revenu à la nature ; il n'entendait plus leurs trompeuses paroles, il ne pensait plus au départ de Pierre La Rose, et ne songeait qu'aux bénédictions de Gilles , de Françoise , du connétable, de Pierre de Guingamp et de toute sa famille. Âhl que de princes qui ont laissé une mémoire noircie, eussent passé purs à la postérité, s'ils n'avaient pas trouvé dans leiu^ vils flatteurs, une si grande promptitude à servir leurs passions 1

Le duc de Bretagne, après avoir remis au sire de Coëtivi l'acte de grâce et de justice, se hâta d'aller trouver Isabelle d'Ecosse, sa tranquille et froide compagne , pour lui annoncer cet acte de clémence. Quand il entra chez elle, elle était occupée de ses deux petites filles , Marguerite et Marie , et leur apprenait déjà à tenir quenouille et fuseau ; il lui dit en entrant : Madame, vous m'avez une fois demandé que je misse mon frère Gilles en liberté.

— Oui , très-redouté seigneur, répondit Isabelle en se levant, oui, je vous l'ai demandé ; vous m'avez dit alors de ne jamais vous en reparler, oncques ne l'ai fait depuis...

<*- £b bien ! repartit François, aujourd'hui votre

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souhait est accompli ; je viens de remettre au sire de Coëtivi un ordre pour son élargissement.

— Béni soit Dieu I dit Isabelle, et elle fit un signe à ses petites filles, qui coururent embrasser leur père... François en se penchant pour recevoir leurs caresses, sentit tomber une larme de ses yeux...

Plaise à monseigneur, ajouta Isabelle, que j'envoie à notre belle-sœur, Françoise de Bretagne, un exprès pour lui apprendre la liberté de son époux.

Oui, oui, dit le duc en sortant^ que cette nouvelle aille tout de suite à elle et à notre oncle Arthur de Richemont ; ils m'en ont assez voulu de ma justice, qu'ils sachent aujourd'hui ma clémence, qu'ils rétractent aujourd'hui leurs malédictions.

Isabelle pour cette fois mit un peu d'empressement dans sa démarche. Elle se hâta d'aller faire faire une lettre pour sa belle-sœur qu'elle plaignait depuis longtemps, mais qu'elle plaignait sans rien dire , car elle aurait craint d'offenser son époux en témoignant trop d'intérêt à la femme du prisonnier.

Une seule fois, comme on vient de le voir, elle avait osé élever la voix en faveur de Gilles ; François lui avait imposé silence sur ce sujet ; et depuis elle avait scrupuleusement obéi ; elle pensait que sa première vertu devait être la soumission, et pour rester fidèle à ce principe, souvent elle paraissait froide... Françoise l'avait trouvée telle, quand elle l'avait implorée en faveur de Gilles; mais à présent qu'elle avait la permission d'en croire son

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bon cœur, Isabelle était empressée de faire connaître à sa sœur la fin de ses soucis et de ses larmes.

Hélas I Françoise y déjà trop livrée à Tespérance par tout ce que lui avail appris Humfroy, faillit mourir de joie en recevant cet exprès ; son cœur, si longtemps comprimé sous le poids de la douleur, battit avec des mouvements violents et déréglés quand le cbagrin ne pesa plus sur lui. — J'ai supporté les tourments de Finquiétude, disait*elle à Humfroy, est-ce que je ne pourrai soutenir les délices du bonheur? Obi Dieu de miséricorde, tu as eu pitié de mes maux ; encore quelques jours et je le reverrai. Vieux compagnon de mon malheur,

demain nous partirons pour Moncontour Si je

pouvais être la première qu'il vît en sortant de prison , il me semble qu'il en aimerait encore mieux la liberté?.. Je sens que j'aurai encore assez de force pour aller jusque là. -^

L'abbé de Bouguien , devant lequel elle parlait ainsi, cherchait en vain à la retenir à Dinan; Humfroy, malgré son respectueux silence, trouvait axtSèi le moyen de faire entendre qu'il pensait qu'il était imprudent d'entreprendre un voyage pendant une grossesse si avancée Hais Françoise résista à tout, et le lendemain une litière J ayant été préparée, elle partit de Dinan avec le ' pieux aumônier et le fidèle serviteur. Peut-être ces deux anciens amis de Gilles eussent-ils été plus éloquents pour dissuader la princesse d'aller voir | délivrer son époux mais eux-mêmes avaient

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au fond du cœur un grand désir de revoir celui qui avait été si longtemps captif : quand on ne s'oppose à une chose que par raison, quand , en faveur de cette raison , on combat ses propres sentiments, on est rarement entraînant et persuasif.

Malgré tout l'empressement de la jeune épouse , elle n'arriva à Moncontour qu'après le sire de Coêtivi ; il n'avait pu remettre encore l'ordre dont il était porteur au maréchal de Bretagne y qui avait eu soin de s'absenter pour donner le temps à la lettre écrite par lui et par Pierre La Rose de parvenir au duc François.

L'amiral de France s'irritait de ce retard , Françoise s'en désolait aussi... Enfin, Arthur de Honfauban au bout de quelques jours revint ; malgré son bonheur, la princesse ne pouvait s'empêcher de regretter que ce fût le maréchal qui dût ouvrir les portes de la prison... elle se disait : De lui je n'attends rien d'heureux... Hélas! elle ne se trompait pas.

Lorsque l'amiral de Coëtivi se présenta devant Arthur, avec l'ordre de l'élargissement du prince Gilles, signé du duc de Bretagne, le maréchal, avec une feinte douleur, lui montra un nouvel ordre qu'il venait de recevoir, et qui resserrait plus que jamais les liens du prisonnier...

On ne se joue pas ainsi d'un envoyé du roi de France ! s'écria Coëtivi avec fierté.

On ne menace pas impunément un duc de Bretagne 1 dît Arthur sur le même ton ; prenez-vous-

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en au zèle maladroit de Henri d'Angleterre: le prince Gilles allait être rendu à la liberté ^ tous en aviez Tordre y toute dissension de famille allait cesser... Mais Henri, coût à coup, menace le petitfils de Jean-le-Conquérant ; il lui ordonne , comme à un humble vassal, d'élargir à l'instant son conné' table, Gilles de Bretagne, chevalier de son ordre de la Jarretière; eh bien! qu'il vienne le délivrer... Il dit qu'il amènera une telle puissance, que ni la

France, ni la Bretagne ne pourront résister

Mon maître est résolu à attendre l'effet de ces insolentes menaces, le roi sentira comme lui l'insulte qui est faite à tous les deux ; moi , je ne vous cache pas ma pensée, illustre amiral, hier il y avait justice à mettre le prince Gilles en Uberté, aujourd'hui il y aurait lâcheté... hier je m'en suis réjoui, aujourd'hui je serais humilié de voir un roi d'Angleterre dicter ainsi la loi à mon pays...

L'amiral de France , tout en regrettant de voir sa mission finir ainsi sans résultat heureux, ne pouvait s'empêcher de penser qu'il était mieux d'attendre, et que les choses les plus justes ne doivent «pas être faites, quand elles son insolemment commandées.

Ces raisons pouvaient paraître suffisantes à un homme d'État, à un loyal et brave chevalier; mais Françoise était plus difficile à tromper... La princesse devina tout de suite d'où partaient ces nouveaux obstacles à la liberté de son époux... La haine qu'ils lui portent, s'écria- t-elle, ne pourrez

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donc jamais être vaincue 1 La voix du roi de France ne sera pas plus entendue que la mienne ; Tintérêt de la Bretagne ne sera pas plus écouté que le cri de la naturel.!. Hélas! c'en est fait!... J'ai eu un moment d'espoir... il a été court; il a été, dans mes longues douleurs , comme un de ces instants de calme que l'on voit quelquefois aux malades peu d'heures avant leur mort.

En parlant ainsi, Françoise prédisait sa destinée... Elle ne devait plus avoir d'espérance, tout allait finir pour elle ici-bas. Le roseau avait plié pendant l'orage , il avait été couché jusqu'à terre par les vents déchaînés , mais il s'était relevé après la tempête... Voici venir le jour où il sera déraciné et emporté par le torrent... par ce torrent qui entraîne dans ses ondes et le chêne qui a résisté aux siècles, et la fleur qui s'est épanouie le matin.

L'épouse de Gilles de Bretagne avait épuisé toutes les peines, elle n'avait plus qu'à mourir; pâle et agitée de tremblements convulsifs , elle prit le bras de l'abbé de Bouguien. Allons, dit-elle, avec quelque chose de bref et de vif dans la parole, allons essayer encore une fois d'aller jusqu'à lui, prêtezmoi votre appui, je pourrai me traîner jusqu'à la porte de la prison, et si on ne veut pas me l'ouvrir, je m'y coucherai pour mourir! Allons, mon père, hâtons-nous.

Le prêtre, effrayé. du changement des traits de la princesse , s'approcha d'elle avec Humfroy ; une de ses femmes accourut aussi pour la soutenir;

elle voulut se lever, mais des douleurs yîolentes la firent retomber sur sa chaise ; déjà toute la pâleur de la mort s'était étendue sur cette jeune épouse , sur cette jeune mère , qui ne devait pas voir sousire son enfant... Le poids de ses maux avait été i£Oi^ lourd y elle allait succomber... Le prêtre à ses côtés lui disait :

Ha fille, votre journée a été courte dans le champ de la vie, mais elle a été pleine de travail ; vous n'avez pu achever le sillon commencé, mais ce n'est pas faute de courage ; ayez confiance dans le Seigneur, il a vu votre zèle, il vous récompensera; ma fille, ayez bon espoir, vous avez encore un devoir à remplir... Françoise serra la main da saint vieillard et lui fit un signe de la tête, mais elle ne parla pas ; elle n'était plus pâle , des plaques d'un rouge foncé se voyaient sur ses joues ; le prêtre alla chercher le Dieu qui donne la force de mourir ; pendant ce temps , des femmes la portèrent sur un lit... Humfroy ne sortait de la chambre de la malade que pour aller regarder la prison... Âh I se disait-il , si mon seigneur et maître pouvait seulement venir un instant auprès d'elle, cet instant lui rendrait la vie. Plein de cette pensée, il court offrir de l'or au geôlier, il court se prosterner aux pieds de Montauban , il lui apprend que la fille des comtes de Dinan est mourante, dans une pauvre hôtellerie de la ville, non loin de la prison. A cette nouvelle , Arthur s'écrie : Quoi 1 Françoise est mourante et l'on ne m'avait pas averti I mal--

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beureux TieiUard, hate^toi de me conduire près d'elle.

— Ah! Irès-redouté maréchal, répondit Humfiroy, ce n'est pas vous qui lui rendrez la vie, la Yue seule du prince son époux...

— La vue seule du prince son époux î répé^ Arthur avec une effroyable expression de fureur; la vue seule du prince I j'en jure par ma damnation éternelle, cette vue, elle ne l'aura jamais...

Humfroy, effrayé de ces transports du maréchal , hésitait à obéir. Le maréchal lui ordonna de nouveau de le conduire vers Françoise. Cest là, dit le vieux servileur, dans cette pauvre maison, qu'est gisante sur un grabat, la fille des comtes de Dinan, la princesse de Bretagne , ma très-illustre et trèsaimée maîtresse.

Arthur voulut entrer, l'abbé de Bouguien étendant les bras en travers de la porte lui demanda : Maréchal, où allez-vous?

— Voir la princesse de Bretagne, qu'on m'a dit être ici, souffrante et en danger de mort.

— Elle n'y est plus.

— Où est-elle?

— Au ciel, avec un jeune ange qu'elle vient d'y porter...

— Prêtre, tu me trompes; laisse-moi passer, je veux la voir 1

— Si elle vivait encore, je m'y opposerais-, mais ses yeux sont fermés pour toujours aux choses de la terre... Allez, approchez de son lit, elle ne verra

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plus ses bourreaux.... en mourant elle leur a pardonné, elle a prononcé yotre nom....

Le maréchal entra, Taumônier ne Tayait pas trompé 'j à la lueur de deux cierges qui brûlaient près du lity il vit son beau visage déjà pâle comme de TiToire, ses bras croisés sur son sein y retenaient enyeloppé de langes un petit enfant nouyeau-né. j

Immobile, les yeux fixes, Montauban contemplait son ouyrage : C'est moi qui Tai tuée^ se répétait-il... Voilà le lit de parade de celle qui s'as- 1 seyait près du trône , le yoilà entouré de toute la solitude de la pauvreté. A tous leurs maux, j'avais i donc aussi joint la misère.... allons, j'ai bien tenu ^ le serment de haine que j'avais fait... Mais non, il ; me reste encore une victime, Gilles n'a perdu que i la liberté, la vie lui reste... eh bien! par le sang de Dieu, je le jure, je le laisserai vivre, cette morte me prie pour lui, me demande d'abjurer ma haine...

Puis mettant un genou en terre près du lit, il ajouta : Ohl Françoise, écoute-moi, pardonne-moi, tu es maintenant au ciel , implore pour moi miséricorde et pardon... Après cette prière, le maréchal sortit de la chambre funèbre. Ni Hingant , ni Olivier de Méel, ni aucun de ses otQciers , ne purent parvenir jusqu'à lui ; Prégent de Coëtivi même, au moment de partir pour retourner à la cour de France , ne le vit pas. Personne dans le château ne sut à quoi il avait employé sa journée; seulement vers le sou*, il

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donna une lettre à un de ses pages; elle était adressée au duc François. Le page monta à cheval ^ sortit du château , mais on raconta bientôt qu'il avait été arrêté sur la route ; d'autres ajoutaient que la lettre dont il était porteur lui avait été arrachée et remise à Olivier de Héel. ^

Malgré les gardes qui veillent à Tentour, malgré les hauts murs qui la défendent , il n'y a point de prison si bien gardée , où les bruits du dehors ne parviennent à la longue. Gilles avait appris par les propos des soldats , qu'un haut et puissant seigneur de la cour de France avait été envoyé par le roi Charles VU, au duc de Bretagne ^ pour obtenir sa liberté, et que François n'avait pas rejeté cette demande; quelques prévenances, des égards plus marqués de la part de ses geôliers, lui prouvèrent que cette nouvelle pouvait être vraie...Il livra doncaussi son cœur à l'espérance... Il s'attendait à chaque instant à voir Humfroy, c'était toujours son messager de bonheur... Bientôt, sans doute, il arriverait et lui apprendrait que la princesse était déjà à Moncontour, qu'elle y était venue poui voir tomber ses chaînes et hâter le moment de sa liberté.

Cette pensée avait soudainement changé l'aspect de sa prison : depuis qu'il espérait , elle ne lui paraissait plus ni si sombre , ni si étroite. Une pensée d'espoir est pour le malheureux comme un rayon de soleil : elle dore tout de son reflet.

Humfroy n'arrivait pas... il ne se pressait que lprsc[u'il avait de la Joie à apporter. Gilles se sou-

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venait de ce qu'il lui avait dit dans la Tour-le-Bat, à Rennes. Il se répétait ces paroles de sa bienaimée Françoise : Chaque matin, quand TÂngelus sonnera y je penserai à Gilles, et si je suis rapprochée de sa prison, je chercherai alors à le voir. Ainsi, à /'Angélus du matin, à celui de midi, et encore à celui du coucher du soleil, qu'il vienne à la fenêtre de sa chambre, il aura chance à me voir.

Obi tempêtes du ciel, maintenant déchainezvous 1 que la bruyante voix des orages s'élève^ que les vents rugissent dans les bois , qu'il n'y ait plus de calme, plus de silence autour de la prison, pour que l'époux de Françoise n'entende pas la cloche qui annonce la prière du matin et du soir... Mais non, tout se tait, la nuit va fink*, Gilles n'a pu trouver le sommeil , une vive espérance l'éloigné presque autant que le chagrin ; dans sa longue insomnie, il s est souvent souvenu de ces autres paroles de la princesse : Gilles, écoute bien dans le silence des nuitSy si tu entends chanter thymne de Noël , ce sera un fils qui te sera né.

Au milieu des ténèbres, et bien loin dans les campagnes, il a cru entendre une voix s'élever... il a prêté l'oreille... Hélas! ce n'était qu'un laboureur chantant la monotone chanson du pays en conduisant ses bœufs... Cette fois-ci il ne s'est pas trompé, la cloche a retenti : c'est l' Angélus ; déjà il est à la fenêtre grillée, le soleil est encore caché dans les nuages ; mais une douce lumière s'échappe de l'orient et le précède : c'est comme la grâce

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ayant la majesté. Les frimas de Thiver ont disparu, les feuilles du printemps ne «ont point encore tout à fait ouvertes 5 mais les haies des champs ont déjà repris une teinte verdâtre -, sur la pente des fossés la hâtive primevère étale ses bouquets jaunes y et la violette y cachant sa fleur , répand ses parfums. Les dseaux se réjouissant du retour de la belle saison , secouent leurs ailes humides , et chantent leur hymne du matin. Voilà ce qui frappe la vue du prisonnier ; mais . à tout ce qu'il voit Françoise manque encore. Elle va venir, se répète Gilles.

Elle ne vint pas à TAngelus du milieu du jour, et quand la cloche annonça pour la troisième fois la salutation angéiique, au milieu des ombres naissantes du soir, répoux de Françoise, appuyé sur les barreaux de fer de sa fenêtre, cherchait à découvrir celle qu'il attendait encore plus que sa liberté.

Le château de Moncontour était, comme toutes les nobles demeures d'alors, placé un peu en dehors de la petite ville qu'il protégeait et commandait à la fois. Un vallon creux et étroit formait entre le château et la ville, comme une douve profonde y sur le même coteau que le manoir gothique, s'élevait une vieille église seigneuriale, dédiée à Notre-Dame-des-Anges, un bois de châtaigniers l'entourait, et sous son ombre noire, on apercevait çà et là quelques pierres blanches et des croix au milieu des hautes herbes : c'était le cimetière. Les regards impatients du prince se portaient tour i

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tour sur tous les points du paysage qui s'étendait devant lui. La cloche continuait à sonner, mais ses sons étaient devenus lents et lugubres Elle tintait une agonie ou des funérailles... Au-dessus des arbustes du vallon , Gilles a vu briller une croix d'argent. Il a distingué deux prêtres qui la suivent. Leurs voix s'élèvent par moments , et chantent un verset de l'office des morts ^ et puis ils font une pause, et Ton n'entend plus que les pas de ceux qui suivent le convoi ; leur marche est ainsi entrecoupée de chants et de silences. Et ces élans de la prière ressemblent aux soupirs de la douleur.

Le prince de Bretagne, qui dans le cours de sa vie a souvent ressenti de tristes pressentiments, et rêvé au malheur, n'est point averti, par la scène lugubre qui passe sous ses yeux, que le malheur est tout près de lui ; dans son cœur il ne sent de la pitié que pour ceux qui viennent de voir mourir un être chéri. Des larmes de compassion sont venues mouiller ses yeux... Ah! malheureux époux de Françoise, garde, garde ta pitié pour toi-même, ne pleure que sur toil... Tu as reconnu maintenant ces deux cercueils : ce grand, c'est celui de Françoise ; ce petit , c'est celui de ton fils... de ton fils que tu n'as pu voir, et qui n'a eu qu'un seul baiser de sa mère y de ses bras où il ne s'est reposé qu'un instant, il s'est envolé vers le ciel, et ce nouvel ange a conduit vers Dieu celle qui lui avait fait entrevoir la vie. Tout se découvre à présent à linfortuné Gilles ; ce vieux prélrci c'est

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Tabbé de Bouguien; ce serviteur en pleurs, c'est Humfroy; ces deux lévriers noirs, sont ceux qui ne quittaient jamais la princesse, elle les avait reçus dans une fête , ils raccompagnent à sa dernière demeure. Voilà tout le convoi de la fille des comtes de Dinan, toute la pompe funèbre de la princesse de Bretagne I

Gilles en a trop vu pour pouvoir résister davantage : le chêne à force d*orages finit par être renversé; répoux de Françoise a jeté un grand cri, un cri qui a fait arrêter ceux qui portaient les cercueils; ils ont levé les yeux^ et ils ont vu un instant le prince étendant les bras vers celle qu'ils emportaient. Puis tout à coup ils cessèrent de l'apercevoir 11 était tombé comme mort devant la fenêtre, et gisait évanoui sur les pierres de la prison.