DERNIÈRE ANNÉE ET MORT DU FR. ALEXIS

Fondation de l’école des Saints Anges à la Nativité. — Nouveaux ministres et nouveaux missionnaires. — Mgr Clut se rend au Lac ia Biche. — Il en emmène le Fr. Alexis à la Nativité. — Le voyage. — Séjour à la Nativité. — Noël 1874. — Inquiétudes. — Envoi de nouvelles Sœurs pour le couvent des Saints Auges, — Envoi du Frère au-devant d'elles, — Ses compagnons: métis, Louis l’Iroquois et Geneviève Duqnette. — Séparation au Grand Rapide. — Retour de Mgr Faraud au Lac la Biche. — Nouvelles inquiétantes. — Le Frère est mort, — Il a été tué et mangé. —

Ses restes. — Funérailles. — Précisions sur les circonstances et la date de sa mort. — Que devinrent l’Iroquois et l’orpheline P — Douleur universelle. — Honneurs rendus aux précieux restes : à la Rivière des

Maisons ; à St Albert. — Emotion et service solennel à Gagnières. Conclusion.

Le Fr. Alexis n’était plus seul Frère au Lac la Biche, depuis l’arrivée du P. Petitot (nov. ou déc. 1873) : le Fr. Racette, qui l’y avait accompagné depuis la Providence, y était resté et devait en devenir le meunier attitré.

Le P. Coilignon étant revenu du Petit lac des Esclaves, le P. Petitot était parti pour la France.

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Pendant que notre bon Frère continuait de se dévouer à N.D. des Victoires, comme il avait fait partout où l’obéissance lavait envoyé, il se passait, à la Nativité, des évènements que nous devons faire connaître. Mgr Clut, qui s’y était rendu à la fin de décembre 1873, y avait appris qu’un ministre protestant allait y venir bientôt et y fonder une école. Pour éviter un désastre, il était nécessaire de prévenir ce ministre, en ouvrant à la Mission une école catholique. Et, par suite, il fallait d'urgence faire venir des Sœurs. Le temps pressait trop pour attendre le résultat de démarches régulières auprès de Mgr Faraud, qui était en France, et auprès de la maison-mère des Sœurs Grises, à Montréal. Mgr Clut eut donc recours aux

Sœurs déjà établies à la Providence, se réservant de faire ensuite le nécessaire pour régulariser toute chose. A sa demande pressante, la supérieure du couvent de la Providence, Sœur Lapointe, vint elle-même, avec Sœur St-Michel-des- Saints et Domithilde Letendre. Elles arrivèrent à la Nativité le 20 juillet, sous la direction du P. Grouard, qu’une maladie grave obligeait à se rendre en France. Le P. Laity les installa dans leur nouvelle demeure, un vieux hangar que le Fr. Reynier avait tant soit peu réparé, en attendant mieux !. Huit jours plus tard, elles y ouvraient leur école, avec une douzaine d’enfants, parmi lesquelles se trouva Geneviève Duquette, l’orpheline du Lac la Biche. La situation était sauvée.

Il était temps, car les barges de la Compagnie de la Baie d'Hudson arrivaient au Fort Chippewyan, amenant, non pas un ministre, mais deux !... Et qui? Le déjà trop fameux Bompas, qui revenait d'Angleterre, marié et créé évêque anglican; et avec lui, un autre ministre, marié aussi.

Par ces mêmes barges, on attendait un renfort de missionpaires, plus nécessaire encore qu’on ne l'avait cru. Mais, ô déception! elles w’avaient à leur bord ni Pères ni Frères. Vite Mgr Clut se fait remettre son courrier, et il apprend que les nouveaux missionnaires, arrivés trop tard à St-Boniface pour avoir place sur les barges de la Compagnie, ont été dirigés vers le Lac la Biche.

Craignant qu’ils ne soient obligés d'y passer l’hiver, il se décide à aller au-devant d’eux. Il part, le 4 août, en canot d’écorce, avec quatre hommes. Il arrive à N. D. des Victoires le 23, excédé de fatigue. Il y trouve, en effet, ses missionnaires, et les approvisionnements des Missions du Nord. En toute

1. Voir P. Ducuaussors, Femmes héroïques, p. 113-121, éd. 1928. On se souvient que le P. Faraud, avec le Fr. Alexis, avaient construit une maison pour les Sœurs, entre 1858 et 1861. Sans doute cette maison avait été employée à quelque autre usage depuis ce temps, ou bien est-ce elle, négligée et détériorée, qui ne méritait plus que le nom de « vieux hangar » P

hâte, on met une barque en état de faire le voyage, on y entasse tous les bagages, et le 28, tout est prêt pour le départ.

La nouvelle de l'accord passé avec Mgr Grandin, à Paris, le 22 avril, est déja connue au Lac la Biche, sans doute par les nouveaux arrivants, qui ne se sont embarqués au Hâvre que le 25 (avril). On dit même que Mgr Faraud ne reviendra plus dans ses Missions. Mgr Clut, d’ailleurs, avait dû étre informé de la nouvelle convention par ses lettres ; il la connaissait en tout cas avec assez de certitude pour agir en conséquence. Ecoutons-le :

« Le jour du départ fut indiqué pour le 28 août. J’emmenais avec moi le KR, P. Collignon et le Fr. Alexis, qui devenaient disponibles par la cession de N. D. des Victoires à Mgr Grandin. J’emmenais aussi les Pères Ducot et Pascal, les Frères Renault et Scheers, et M. Pradier (les nouveaux venus)... Le R. P.

Collignon et le Fr. Alexis étaient si estimés à N. D. des Victoires, que leur départ fit verser bien des larmes ». |

Le journal des Sœurs du Lac la Biche fait écho à cette lettre de Mgr Clut, par des plaintes amères au sujet de ces départs : elles restaient avec le P. Végreville, le Fr. Racette et un « jeune Français », désignant ainsi un postulant convers, nommé Favier, qui ne voulut pas aller plus loin que le Lac la Biche, sous prétexte qu’il n’y avait pas de pain plus au Nord,

En bonne saison, il ne fallait que huit à dix jours pour faire aisément le voyage de N. D. des Victoires à la Nativité. À l’époque où partaient nos voyageurs, l’eau étant basse dans les rivières, le voyage était beaucoup plus long et plus pénible, à cause des nombreux rapides où l’on était obligé de faire portage. Aussi ne devaient-ils arriver à la Nativité qu’après dix-huit jours d’efforts et de souffrance.

Le Fr. Alexis avait déjà parcouru ce trajet, en sens inverse, en 1870, marchant alors à pied sur la rivière glacée. Accompagnons-le dans ce voyage de retour au lac Athabaska.

Le départ eut donc lieu le 28 août.

« Vers quatre heures du soir, écrit Mgr Clut, un goûter de

famille nous fut servi, puis la bénédiction du St-Sacrement fut donnée pour l’heureuse issue du voyage. Les adieux furent

déchirants : les séparations sont toujours pénibles, mais surtout dans nos immenses déserts du Nord, où le plus souvent on se quitte pour ne plus se revoir, »

La traversée du lac se fit sans difficulté; mais dès que nos voyageurs arrivèrent à la petite rivière La Biche, par laquelle le lac se décharge dans la rivière Athabaska ou Grande Rivière La Biche, la misère commença.

« L'eau, déjà bien basse lors de notre montée, continue Mgr Clut,aencore beaucoup baissé depuis notre passage, et notre barque, surchargée, a un trop fort tirant d’eau. Arrivés dans les rapides et les endroits plats, il faut nous mettre à l’eau et traîner la barge en la soulevant. Le canot que nous emmenons sert à transporter nos colis par petites portions, daus les passages les plus difficiles ; on le charge de 800 kilogrammes chaque fois ce qui allège la barque. Durant deux jours, les PP. Collignon et Pascal, les FFr. À Jexis, Renault et Scheers sont obligés de se mettre à l’eau jusqu’à la ceinture comme les hommes de peine, et cela presque tout le temps. Durant ce temps-là, l'Evéque d’Erindel poursuit sa route par monts et

ar vaux et à travers les bois, avec le P. Ducot, M. Pradier et a femme d’un de nos hommes. Notre tâche était moins fatigante que celle de nos chers compagnons de voyage plongés dans l’eau froide, mais cependant elle était encore une rude épreuve. C’est ainsi que nos nouveaux missionnaires ont fait leur noviciat de misères et leur entrée dans le Vicariat du Mackenzie. Dans ce pays, il nous faut des sujets points douillets et aimant beaucoup le bon Dieu et les âmes. »

Le 2 septembre, ils arrivèrent à la rivière Athabaska. Une demi journée fut employée à radouber (réparer) la barge, qui avait beaucoup souffert dans les rapides de la petite rivière. Pour l’alléger, plusieurs des religieux prirent place avec Mgr Clut, dans son canot d’écorce.

Le 5, la caravane arriva au Grand Rapide. « En cet endroit la Rivière la Biche est au moins aussi large que le Rhône, et roule un volume d’eau aussi considérable. De chaque côté s'élèvent des rives de pierres mollasses qui surplombent et semblent menacer la tête du voyageur. Leur hauteur doit être en moyenne de trente à quarante mètres. Au-dessus du Rapide, elles sont encore plus hautes. Ces énormes blocs, minés par le temps et rompus par les glaces, ont formé au milieu de la

rivière une masse compacte recouverte d’alluvion et de sable où poussent de grands sapins. Cette ile, en interceptant le cours de la rivière, a forcé l’eau à s'ouvrir violemment un passage de chaque côté. Le courant étant déjà très fort, au-dessus de l'ile, l'eau vient se briser sur les blocs énormes qui lui servent de contre-forts, puis retombe en mugissant, et forme des cascades qui se succèdent jusqu’au bas de l’île (environ un demi-mille, 800 mètres), où les deux bras de la rivière se réunissent, présentant à leur confluent des houles de deux ou trois mètres de haut. Les eaux s’entre-choquant et se brisant contre les rochers font un bruit à la fois sourd et strident, plus fort que cent coups de canon de gros calibre partant à la fois ‘ ».

Ïl y avait deux manières de franchir cet obstacle : ou aborder Vile et y faire un portage sur sa longueur d’un demi-mille, ou descendre sur la rive du fleuve et faire un portage de deux kilomètres: c’est ce dernier parti que prit Mgr Clut. Il fallut donc transporter à dos tous les bagages, sur ce long et difficile parcours.

« Je ne m’arréterai pas, dit-il lui-même, à décrire toute les difficultés que nous eûmes à surmonter dans la grande rivière la Biche, au Grand Rapide et dans une succession de rapides, l’espace de 150 kilomètres. Qu’il me suffise de dire que quatre ou

cinq fois, notre barque a donné contre des récifs, et que trois ou quatre fois elle a été assez endommagée ».

Le 8 septembre, nos voyageurs étaient à MacMurray. Quatre hommes, venus avec eux du Lac la Biche, les quittèrent là pour s’en retourner. Les difficultés du côté de la rivière avaient pris fin. D’autres vinrent du mauvais temps.

« Avant d'arriver à la Mission de la Nativité, notre patience a été exercée par quatre jours (du 10 au 13) de pluie, de neige et de vent furieux. Impossible d’avancer. Cependant nous sommes dans un campement où il y a de la boue jusqu'aux genoux ; on est trempé jusqu'aux os, on grelotte et on peut à peine faire du feu pour se chauffer. Lorsque je voyais mes compagnons abattus, je remontais leur courage en disant qu’on n’a pas toujours autant à souffrir, et que nous étions là dans un des plus mauvais campements de ma vie de missionnaire ».