Témoignage de Léonie Dugss (M: Fabre

et les domestiques coûtaient cher. Une lettre du Frère Alexis, écrite beaucoup plus tard, de la Mission de Providence, nous apprend que son père avait alors quelques dettes!. Il devait donc lui tarder d’utiliser les bras de son aîné.

Peu de temps par conséquent après sa première communion, Alexis se mit à aider son père dans les travaux de la ferme. Dès lors il fut en rapports presque continuels avec son cousin, Joseph-Victor, lequel, plus âgé que lui de sept ans, était déjà un grand jeune homme, formé par son oncle au travail.

Jamais deux âmes n'avaient été micux faites pour se comprendre. Joseph Reynard aurait voulu être prêtre, et il fallait de graves obligations de famille pour le retenir dans le monde. Aussi devait-t-il attendre longtemps avant de se marier, dans Pespoir de pouvoir suivre un jour la voie où le portaient ses désirs ?,

Pour l'instant, il était heureux de vivre côte à côte avec son jeune cousin, et, sans le laisser voir, il le surveillait sans cesse. Depuis longtemps déjà, il avait remarqué qu’au lieu d’aimer le jeu comme les enfants de son âge, il aimait au contraire à lire et à prier. Il vit sa piété se développer avec les années. Les prières communes qui se faisaient à la maison ne lui suffisant point, et le recueillement n’étant guère possible au milieu des domestiques et des petits frères, Alexis avait demandé et obtenu la permission de se retirer à l'étable pour y prier à son aise et y passer la nuit. Cela lui donnait en outre toute facilité pour satisfaire son amour de la mortification.

Or, il y avait, dans le mur de l’étable, une petite ouverture ronde pour faire passer le tuyau d’un poële, mais le poële et le tuyau étaient absents. Bonne fortune pour le cousin Joseph, qui pouvait, par cette ouverture, regarder à l’aise son Alexis. Il le

1. Lettre du 24 novembre 1864, au T, R. P. Fabre, sup. gén. (Archives de la Maison Générale, Rome). °

2, Il se maria, le 28 octobre 1857, avec Véronique Rédarès et devint père, Jai aussi, de cinq enfants. Ses récits, souvent répétés, à sa fille Artémia, devenue M=* Chabaud, seront une de nos principales sources pour l’enfance et la jeunesse d’Alexis.

voyait prier des heures entières, puis au lieu de se coucher sur le lit d'herbes sèches qu’il s’était fait, s'étendre sur le pavé, simplement enveloppé dans une peau de mouton, pour imiter Saint Jean-Baptiste.

Le matin, nul doute qu'Alexis eut aimé d’aller entendre la Messe; maïs sa maison étant à une bonne heure de Castillon et à trois quarts d'heure de Courry, il dut en accepter ordinairement la privation.

Il s’en dédommageait par d’incessantes prières, au milieu de son travail. Quand il était dans les champs, au lieu de se reposer en causant, comme font habituellement les travailleurs, il se retirait à l'écart et priait. Comme il le faisait souvent, tant son cœur était avide de s’entretenir avec Dieu, ses frères l’accusaient de paresse :

« Je ne suis pas fait, répondait-il, pour travailler la terre, mais pour travailler les âmes ».

Joseph Reynard admirait d’autant plus son cousin au travail qu’il le voyait s’y rendre à jeun. « Il ne mangeaït jamais avant midi », disait-il. Et il croyait reconnaître, à certains indices, qu’il portait constamment le cilice.

Pour un tel jeune homme, le saint jour du Dimanche était le jour heureux entre tous, le jour de la prière. Il n’aurait pas fallu, chez les Reynard, manquer le Messe ni les Vépres : le père ne l’aurait pas toléré. Maïs, pour Alexis, son cœur l’attirait trop fortement près de Dieu pour qu’il fàt besoin de l’y pousser. Le Dimanche, c'était aussi le jour de la lecture. Alexis avait tant de livres, et de si beaux livres, qu’on se demandait chez lui comment il se les procurait. Les Vies des Saints et les Annales de la Propagation de la Foi faisaient ses délices. Son cœur s’enflammait dans ces lectures et il disait souvent qu'il voulait être prêtre, aller aux Missions étrangères et être martyr!

1. Témoignage de M=* Chabaud, (Artémia Reynard), fille de Joseph Reynard.

Le père d’Alexis connut-il les désirs de son fils P 11 semble difficile d’en douter, et, cependant, s’il les connut, on se demande comment un homme aussi religieux y aurait mis obstacle. Mais nous savons déjà qu’un embarras passager le mettait dans l’impossibilité de payer les études que son fils aurait dû faire.

Sa mort prématurée vint y mettre un nouvel obstacle. Il mourut le 27 mai 1847, « après avoir reçu les sacrements de l'Eglise avec la plus grande piété », note le registre paroissial.

Il n'avait que 51 ans.

Ce fut un vrai malheur pour la famille, et un rude coup pour Alexis. Madame Reynard était bonne chrétienne, mais n’avait pas assez d'énergie ni d'esprit d'ordre pour diriger les affaires à la place de son mari. Ne la voyait-on pas travailler dans les champs, tandis que les domestiques restaient à la maison ? Alexis devait donc, de toute nécessité, prendre la direction, quoiqu’il ne fut pas encore âgé de 19 ans.

Son père d’ailleurs, avant de mourir, l’en avait expressément chargé, en l’établissant son héritier principal et en lui confiant sa mère. Par testament devant notaire, et « selon l'usage d’alors », d’après la lettre mentionnée ci-dessus, il lui avait légué le quart de ses biens, le reste devant être divisé à parts égales entre tous les enfants, l'aîné compris !.

Ce fut l’heure pour Joseph Reynard d’aider son jeune cousin comme il avait été lui-même aidé par son père. [l n’y manqua pas : plus d’une fois nous verrons Alexis s’appuyer sur lui.

Un peu plus d’un an avant la mort de M. Reynard, le 11 février 1846, les Oblats de Marie Immaculée, appelés par Mgr Guibert, évêque de Viviers et Oblat Iui-même, avaient pris la direction du sanctuaire et du pèlerinage de Notre-Dame de Bon-Secours.

Des prêtres séculiers l’avaient jusqu’alors desservi ; mais son

dernier chapelain, M. Deschanel, succombant à la tâche, avait supplié son évêque de le confier à une communauté religieuse.