LES DÉBUTS DANS LA VIE RELIGIEUSE

Noviciat. — Séjour à Marseille. — Obédience pour les Missions du Nord- Ouest Canadien.— Adieux à la famille. — Lettre avant le départ.

Le Noviciat des Oblats se trouvait alors à Notre-Dame de VOsier, dans l'Isère, près de Vinay, sur la route de Valence à Grenoble. Les Oblats y étaient venus en 1834, et y avait établi leur noviciat en 1845. On ne pouvait trouver d’endroit plus favorable à la formation des jeunes religieux : le site enchanteur et recueilli, le souvenir du miracle de l’oster sanglant, et de la rencontre de Marie avec le hugenot Port-Combet, tout y portait l’âme à se donner entièrement à Dieu et à ne point résister à la grâce.

C’est en ce lieu béni, visité par la reine des cieux, qu’Alexis Reynard arriva dans les derniers mois de 18491, Le cœur lui battait bien fort lorsqu'il frappa à la porte du couvent. Enfn, pensait-il, il allait étudier pour devenir prêtre !..

Hélas ! quelle déception, quand on lui dit que le noviciat n’était ni un collège ni un séminaire !.. Comme rien, du reste, dans ce grand jeune homme à l’air simple et bon, habitué jusque là au travail des champs, n’indiquait des aptitudes particulières à l'étude, on lui proposa de rester à titre de frère, ou de retourner chez lui. Par timidité, il n’osa insister, et demanda à commencer son noviciat « en qualité de frère convers? ».

1. Cette date ressort de la même lettre du 24 novembre 1864, où le Frère dit qu’il renonça à ses biens « au moment où il se préparait à partir pour notre Sainte Congrégation, n’ayant que 21 ans non accomplis », Or il eut ses 21 ans accomplis le 26 septembre 1849.

2. Ces détails sont donnés par Mgr Grandin, dans l’article : « Le Frère Alexis est-il un martyr P » Missiona des Oblals, t. 89, p. 78.

La maison de l’Osier, résidence de missionnaires en même temps que maison de noviciat, avait alors pour supérieur le R. P. Vincens, dont la réputation était grande comme prédicateur et directeur d’âmes. En lui, notre Alexis trouva certainement un vrai père; aussi l’aima-t-il avec toute la tendresse d’un fils et d’une affection que le temps ne devait pas affaiblir : nous en aurons la preuve plus tard.

Le mattre des novices était le R. P. Santoni, un fils de la Corse, que la confiance de ses supérieurs plaça ensuite, pour de nombreuses années, à la tête du grand séminaire d’Ajaccio. C’est lui qui donna l’habit religieux au jeune Alexis Reynard, le 23 janvier 18501.

Il y avait, en ce temps-là, au moins une trentaine de novices à N. D. de l’Osier, venus de tous les coins de la France, et dont plusieurs ont laissé des traces profondes par leurs œuvres. Nommons, parmi ceux qui avaient pris l’habit un peu avant notre Frère Alexis, les RR. PP. Pierre Richard, Hector Mauroit, et Rouffiac, missionnaires célèbres en Colombie, au Canada et à Ceylan; le R. P. Audruger, dont la ville d’Angers surtout garde le souvenir ; et parmi ceux qui prirent l’habitun peu après lui, les RR. PP. Jacques Bonnet, Marc de l’Hermite, et Xavier Bonnefoy, qui se dépensèrent en France; les RR. PP. Rémas et Végreville, avec lesquels notre Frère se rendra aux Missions du Nord-Ouest Canadien et qu’il retrouvera dans ses dernières années, à Notre-Dame dés Victoires du lac la Biche; et enfin le Frère convers Philippe Fournier, qui fut plus particulièrement son ami 2.

1, La Notice Nécrologique rédigée par le T.R. P. Fabre (t. 8, p. 280) dit qu’ « il entra au noviciat le 26 janvier 1850 ». Ce n’est qu’une dates spproximative, basée peut-être sur ce que le Fr. Alexis aura fait ses premiers vœux le 25 fanvier 1851, le 25 janvier étant l’anniversaire de In Fondation de la Congrégation des Oblats. La date que nous donnons est tirée du Registre des Prises d’'Habit, où ia formule de demande à entrer dans la Congrégation est écrite et signée de sa main.

2. Né le 8i octobre 1816, à Ste-Marguerite-Lañgère (Ardèche), il entra au Novicint dans les premiers mois de 1850 et fit ses premiers vœux le 8 décembre 1861. I1 fuf envoyé successivement au Calvaire (à Marseïile), à

Nous serions heureux de suivre pas à pas le Fr. Alexis dan son initiation à la vie religieuse, et de connaître ses impressions ainsi que celles des Pères et des Frères qui vécurent alors avec lui. Malheureusement nous n’avons pu trouver ni une lettre, ni une note quelconque sur tout son noviciat. Le seul mot que nous ayons est du T.R. P. Fabre, dans la courte notice qu’il lui a consacrée ; encore ne fait-il allusion qu’à un extérieur que la timidité et les habitudes de la campagne devaient faire paraître un peu gauche : « Certes, dit le R°° Père, il n’était pas un phénix, tel qu’on l’a vu à N. D. de l’Osier, aux débuts de sa vie religieuse ». Ce mot, sous une apparence de critique, nous semble en réalité un éloge, car il est la preuve d’urie humilité profonde, qui n’a cherché qu’à voiler de très grandes vertus, et qui y a réussi.

On ne peut douter, du reste, qu’une âme aussi bien disposée que l'était celle du Fr. Alexis, n’ait bien vite, après les moments pénibles des premiers jours, joui de toutes les facilités que la vie du noviciat lui donnait pour s’unir à Dieu et faire de rapides progrès dans les voies de la perfection. Les longues oraisons devant le Saint-Sacrement ne lui étaientelles pas cent fois plus douces que les prières dans l’étable du Crouzet ? Et la messe chaque matin, et les visites à la Ste Vierge, et toutes les pratiques de dévotion spéciales aux Frères, ainsi que le recueillement et le silence durant le travail manuel, tout cela ne pouvait que faire ses délices.

Il eut une joie très particulière au mois de mai (1850). Que de fois il avait entendu parler du vénérable Fondateur, l’Evêque de Marseille, Mgr de Mazenod ! Et, sans nul doute, il soupirait après le jour bienheureux où il lui serait donné de le voir. Or Mgr de Mazenod, partant pour faire la visite des maisons

Montolivet, À Autun, à N, D. de Bon-Secours et à Aix, où il mourat le 23 juillet 1888. Partout il se montra religieux humble, obéissant, travailleur, et plein de charité, avec une certaine bonhomie qui laissait entrevoir un esprit fin et pénétrant. « Dites-moi donc, Fr. Philippe, à quoi pensez-vous quand vous ne pensez à rien P », lui demanda un jour un Frère last pour s'amuser de sa simplicité. — « Je pense à vous, mon frère », répon t-il avec un sourire. — ,Îl avait l’estime et l'affection de tous. (Notices Nécrol., t, 6, p. 208-205).

d'Angleterre, se détourna de son chemin pour passer à N. D. de l’Osier. « Il arriva le 28 maï au soir, ditle R. P. Rey, accompagné par le P. Casimir Aubert, Provincial d'Angleterre, et fit la visite de la maison jusqu’au 31. Il fut pleinement satisfait de l'esprit de cette communauté, composée du noviciat et du scolasticat de philosophie. Il repartit le 31 au soir»!. Sa visite avait donc duré deux jours complets, et avait permis à notre frère de contempler et d’admirer celui qui était son premier Père en Religion, le grand et saint évêque que l’Eglise sans doute canonisera un jour. Probablement même il avait eu la faveur d’un entretien particulier, car Mgr de Mazenod faisait une visite canonique.

Son noviciat terminé, le Frère Alexis fut envoyé, croyonsnous, à la Maison du Calvaire, à Marseille. C’est du moins ce qui parait ressortir d’une lettre qu’il adressait, le 10 décembre 1864, au T. R. P. Fabre, où nous lisons ce passage : « Un jour, au Calvaire, à Marseille, je me trouvais auprès d’un Père malade ». Il dut y demeurer un peu plus d’un an, c’est-à-dire jusqu’au jour de ses vœux perpétuels, 9 mai 1852?.

Cette maison, une des plus anciennes maisons des Oblats, fondée le 6 mai 1821, à la suite d’une mission célèbre, était pleine de souvenirs qui devaient être chers au cœur de notre Frère ; maïs quel bonheur surtout, pour lui, de se trouver dans la ville même où le Fondateur et Supérieur Général des Oblats était évêque, de le voir souvent et de voir en outre les membres de la Famille qui venaient le visiter !

LE

Une des plus marquantes parmi ces visites fut incontestable. ment celle de Mgr Taché, évéque-nommé de la Rivière-

Rouge, qui venait à Marseille pour étre sacré par Mgr de Mazenod. C’étaient, dans sa personne, les premières missions

1. R. P, Rey, O. M. 1., Hisloire de Mgr de Mazenod, t. 2, page 339, 2. Date donnée par le T. R. P. Fabre. Volices Nécrol., t. 3, p. 280.

du Nord-Ouest Canadien, qui revenaient au berceau de la Congrégation puiser une vie qu’elles avaient été sur le point de perdre. Sans la nomination, en effet, du Père Taché à l'Episcopat, Mgr de Mazenod était décidé à rappeler tous les Oblats de ces régions.

Canadien de naissance et missionnaire à l’Ile-à-la-Crosse depuis le 10 septembre 1846, le R. P. Taché avait été nommé Coadjuteur, avec future succession, du vénérable Mgr Provencher, fondateur et premier évêque des Missions de la Rivière- Rouge.

Arrivé à Marseille le 9 novembre 1854, il fut sacré le 23 du même mois, non pas à Marseille, mais à Viviers, par Mgr de Mazenod, assisté de Mgr Guibert, O.M. L., évêque de Viviers. I! se rendit ensuite à Rome ; puis, de retour en France, il y voyagea quelque peu, non sans séjourner de préférence à Marseille. Il ne voulait pas s’en retourner dans ses lointaines Missions sans avoir obtenu un renfort de Pères et de Frères. Mgr de Mazenod, qui n’avait rien plus à cœur que de le satisfaire, lui donna aussitôt le P. Grollier, qui devait s’embarquer avec lui, au mois de février 1852. Il lui promit en outre les Pères Rémas et Végreville, qui le suivraient dans le courant de l’année, avec un Frère qui n’était pas encore désigné.

Il est probable que le frère Alexis, depuis si longtemps désireux d’aller aux Missions, s’offrit pour accompagner les partants. Mgr de Mazenod, il le savait, avait pour principe de n’envoyer aux Missions étrangères que ceux qui le désiraient ou du moins l’acceptaient volontiers. C’est bien lui, en tout cas, qui fut choisi pour partir avec les Pères Rémas et Végreville.

Avant de lenvoyer si loin, Mgr de Mazenod voulut l’attacher pour toujours à la Congrégation, en lui permettant de faire ses vœux perpétuels. La sainteté déjà si grande qui ‘paraissait en lui, malgré ses efforts pour la cacher, autorisait bien cette faveur. Il prononça donc ses vœux le 9 mai 1852.

Quelques jours après, il était dans sa famille, heureux de revoir tous les siens : sa mère, sa sœur Colombe, ses frères, son cousin Joseph et tous les autres.

Sa mère étant souffrante, il lui cacha le vrai motif de sa visite, de peur d’aggraver sa maladie par la peine que lui aurait causé la pensée d’une séparation pour toujours. Avant de s’embarquer, en effet, il écrivit à son cousin : « Si elle était bien portante, tu pourrais lui dire que je suis sur mon départ; mais si elle est encore un peu malade, je te recommande de ne lui dire mot. »

Son frère Adolphe avait déjà pris sa place au foyer familial, mais il était jeune et inexpérimenté. « Je te le confie, disait-il à son cousin: aide-le bien ». Un autre de ses frères lui donnait de l’inquiétude, et il priait encore le même cousin de veiller sur lui autant qu’il pourrait.

Le séjour dans la famille ne fut pas de longue durée. Un voyage à la Rivière-Rouge prenait, à cette époque, beaucoup de temps ; et il fallait y arriver avant l’hiver. Le Fr. Alexis fit donc bientôt ses adieux pour toujours à ce cher mas de Crouzet et à toutes les personnes tant aimées qu’il abritait ; à Courry, où il avait reçu le baptême; à Castillon, où il avait fait sa première communion ; à cette belle vallée de la Ganière et aux grandioses panoramas qui avaient si souvent élevé son âme vers Dieu... Les Pères Rémas et Végreville l’attendaient : il alla les rejoindre.

* LE

Rendu au port d'embarquement, il eut à attendre plusieurs jours avant le départ. Il en profita pour faire faire son portrait et écrire à son cousin Joseph la lettre que nous venons de citer. Cette lettre, la seule que la famille Reynard ait conservée, et qu’elle garde maintenant comme une relique, mérite d’être lue en entier. Le style en est pauvre, l'orthographe encore plus, mais les pensées en sont magnifiques. On regrette qu’elle ne porte ni date ni désignation du lieu de départ :

1. D’après une note du P. Rémas, ile quittèrent la France le 1° juin (1852).

seple une marque dans le papier, le mot Bath, mot anglais et nom d’une ville anglaise, amène à penser qu’elle fut écrite en Angleterre. C’était d’ailleurs à Liverpool que s’embarquaient le plus souvent les Missionnaires à destination du Canada; c’est à Liverpool que s'était embarqué Mgr Taché, au mois de février précédent. C’est donc aussi de là sans doute que partit notre frère, après avoir écrit cette lettre.

« Mon bien aimé cousin,

« Il y a quelques jours, j'étais auprès de vous. La volonté divine, agissant toujours d’une manière incompréhensible aux hommes, permet que d’aucunes de ses créatures circulent dans l'immense globe qu’il a fait éclore du néant. Cela arrive de . plusieurs manières : les uns, selon l’esprit du siècle, par curiosité ; les autres, par intérêt ; d’autres enfin — leur manière,est bien différente — s’en vont en différentes contrées de l’univers, là surtout où les hommes dorment dans l’idolâtrie, pour leur crier avec zèle : Réveillez-vous, images vivantes de Dieu! Considérez combien il est grand et aimable, l’ouvrier qui a fait et soutient cette masse de terre, de pierre et d’eau, produisant tant de merveilles !... Considère d’autre part (6 homme), la main terrible qui brise de ses traits et réduit en poussière tant de belles créatures revêtues d’honneur et de richesse; vois tant d’êtres animés se transformer en terre, et puis cette terre devenir nourriture pour ceux qui vivent, beau ramage, belles fleurs, beaux lys. Que c’est admirable, tout cela, et tu n’y penses pas, Ô homme !.. Considère que toute cette masse peut disparaître un jour... et toi, 6 âme, avec ton corps dans les espaces infinis, tu seras dans le bonheur ; mais aussi, si tu es impure, quels noirs abymes la Majesté fumante de colère du Très-Haut te fera voir

«Mais en voilà assez, cher cousin, là-dessus. Prends patience à lire mes réflexions, et surtout je te prie de ne PSS ten scandaliser : tu sais bien que je suis un original... Mais aussi je ne suis qu’une bien faible image de ceux-là !...»

Ainsi s’achève, par une réflexion pleine d’humilité, le véritable sermon qu’il a mis dans la bouche du Missionnaire : à côté des Apôtres brillants de lumière, il se considère, lui, comme une ombre.

Ces belles réflexions d’une âme toute unie à Dieu n'étaient pourtant pas le but de sa lettre. Il voulait annoncer lenvoi de son portrait pour sa mère.

« Lorsque je fus à St-Ambroix, continue-t-il, j'étais en peine de ce que je pourrais offrir comme souvenir de moi à ma brave mère, et je partis sans rien trouver ; mais il y a quelques jours, je lui aï promis, dans une lettre, que je lui enverrais quelque chose qui lui plairait. L’objet est prêt : le voilà : c’est ton pauvre cousin Alexis, représenté sur un beau tableau, tel que le bon Dieu l’a formé et qu’il était devant ta personne, il y a à peine quelques jours ; avec quelque différence cependant : il est peint avec son costume religieux et la présence du Crucifié et de Marie, sa Mère, portant le divin Enfant Jésus qui tient entre ses petits doigts une petite hostie, blanche comme neige. C’est à toi que je l’adresserai, cher cousin ; tu vas le recevoir aux premiers jours... C’est bien une faiblesse de ma part, de m’être fait peindre ; mais tu sais que dans les circonstances où je me trouve, il est convenable d'envoyer mon portrait à ma mère. Je te le recommande. Fais Le passer, sitôt que tu l’auras vu, à ta bonne tante ».

Remarquons ici comment notre bon frère sait anir la piété filiale envers sa mère à la piété divine envers Dieu et sa Mère du ciel. Le Crucifix, la Ste-Vierge et l’Eucharistie, voilà ses dévotions, et il veut qu’on se le rappelle toutes les fois qu’on regardera son portrait 1.

1. Ce portrait, photographie ou tableau, est aujourd’hui perdu. On suppose qu’il aura été brûlé dans un incendie, causé par la foudre, au mas de Crouzet en 1888, dans les appartements d’Adolphe Reynard, qui fut lui-même tué par la foudre.