ISTHME DE SUEZ

Je donne place, ici, à la lettre suivante, (jue j'écrivais à l'époque où TÉgypte était heureuse.

C'est un souvenir recueilli.

Siout, le 25 octobre 1869.

A Monsieur le vicomte de Dax, directeur de la Chasse illustrée.

Monsieur,

Je vous ai promis, — et je tiens ma parole, — de vous tenir au courant de notre expédition cynégétique en Egypte.

Nos frères en saint Hubert sont embarqués à bord du Beni'Souef, bateau à vapeur que le khédive a mis à la disposition de cette fraction des invités ; quelques chasseurs cependant sont dispersés sur les autres navires et se rallient aux pied-à-terre.

Notre compagnie est nombreuse et ne vous est pas inconnue.

Elle se compose de MM. Audéoud, de Laleu, Lenormand, Darjou, Durand, vicomte Pajol, de Hédouville, de San^y, de Parebère, et d'Onésime Lemoine, dont les prouesses quasi comiques vous sont certainement connues.

Nous ne nous sommes réellement mis en campagne qu'à Minieh, dans la Haute-Egypte.

Jusque-là, Tinondation du Nil, d'un côté, les réceptions officielles, de l'autre, nous avaient éloignés de toute idée de conquête ; nos fusils dormaient dans leurs boîles , et notre attention était attirée par des distractions qui n'avaient rien de commun avec la chasse.

Comme vous le pensez, nous ne rêvons que crocodiles, et mon plus grand désir eût été de débuter par le récit d'un trait de cette haute vénerie ; malheureusement je suis obligé d'en rabattre. Nous naviguons sur le Nil à toute vapeur. Sur les deux rives, la plaine s'étend, et nous apercevons de temps à autre, sur les bords, tantôt des groupes de pélicans pensifs, tantôt l'ibis mystérieux, tantôt enfin la mouette voyageuse et vagabonde, qui vient quelquefois tournoyer jusqu'à l'avant du navire. Nos fusils chargés sont appuyés sur le bastingage ; le canot de chasse est armé ; en un mot, nous sommes prêts, au moindre signal, à nous mettre en course.

Deux fois l'alerte est donnée, et deux fois nous nous mettons en route; mais, fau,t-il le dire? ces expéditions sont avortées des le début. Nos arrêts donnent réveil, et à peine les premiers coups de rames résonnent-ils, que le gibier prend son essor et fuit hors de portée. Cependant, dans une évolution de vol, M. de

Hédouville abat à grande portée un pélican rosé que nous ramassons au fil de Teau. C'est notre premier trophée ; nous le hissons au beaupré, et, le soir, sous le ciel bleu, nous vidons, pour la première fois, une coupe à nos succès cynégétiques.

Enfin nous arrivons à Siout. Le champ est vaste Ici; nous sommes, comme l'on dit, sur le plancher des vaches, et la terre est à nous. Renseignements pris, nous savons qu'il n'y a ici que de la plume, en plaine, bien entendu. Sur les coteaux dénudés de la chaîne Libyque, on trouve le renard verrier d'Egypte, et une loutre musquée de laquelle les Égyptiens expriment ce parfum violent dont les femmes font usage dans l'huile qui sert à ondoyer leur chevelure. Malheureusement nous n'avons pas de chiens, et nous ne trouverions que dans la Haute-Egypte ces chiens courants dont le duc de Beaufort a révélé la race.

Par champs de sorgho et par champs de maïs, nous nous mettons donc en campagne, précédés de leveurs indigènes. Le premier gibier qui est en vue est une bande d'ibis au plumage étincelant de blancheur et qui semblent peu soucieux de notre rencontre.

Plusieurs d'entre nous veulent raser le sol pour s'en approcher, mais, sur l'avis de nos guides indigènes, nous arrivons hauts et sur pieds vers la troupe ailée. Devant l'immobilité des ibis, nous décidons

que le feu sera régulier et se divisera en tir bas et en tir d'aventure. Au signal donné par M. Durand, un feu de peloton s'exécute, et, au tire d'ailes, le reste de la compagnie tombe sous une fusillade meurtrière. Vingt-trois pièces de gibier sont le fruit de cette première rencontre ; notre prise est confiée à un porteur, et nous continuons à battre la campagne.

Ce premier résultat nous avait mis en haleine et nous pensions que la journée continuerait à être fructueuse. Malheureusement, dans ces plaines découvertes, notre fusillade avait fait tapage, et nous apercevions une myriade d'oiseaux tirant de l'aile vers la rive opposée du Nil ; de notre côté, la chaleur était extrême, et notre ardeur avait été éteinte après le premier succès.

Cependant nous ne rentrâmes pas à bord sans avoir tiraillé quelques bécassines et quelques huppes qui vinrent clore le carnage de la journée.

Ce soir, notre cuisinier doit nous faire un salmis d'ibis, et, dans une autre lettre, je vous dirai quelle est la saveur de ce plat ignoré, même de Bignon.

Notre bateau marche toujours; nous nous rapprochons des contrées giboyeuses, et j'espère que mon prochain récit sera moins naïf et révélera quelques côtés inconnus de ce beau pays que nous parcourons.

100 LE FUSIL SUR l'KPAULE