CHASSE DANS L'AFRIQUE AUSTRALE

Mon ancien professeur d'arabe au collège d'Alger, M. Vignard, après avoir été interprète principal de l'armée d'Afrique, fut envoyé comme consul de France à Zanzibar. Il avait emmené avec lui un vieux zouave libéré, nommé Martin, qui lui avait servi de soldat d'ordonnance, pendant la durée de sa carrière militaire.

Martin était le dévouement incarné.

Le malheureux consul Vignard mourut d'une insolation en arrivant à son poste, et Martin, qui lui avait rendu^les derniers devoirs, songea à revenir en France. Toutefois le vieux soldat ne voulut pas quitter ces parages lointains sans avoir vu quelque chose, comme il disait dans son langage aussi pittoresque que peu châtié.

Martin est aujourd'hui colon dans la plaine de la Mitidja, et, toutes les fois que je vajs en Algérie, je vais le visiter dans sa ferme.

Là, nous parlons du bon vieux temps, de mon Tegretté professeur d'arabe, et il me raconte ses voyages dont les récits sont interminables : ses exploits de chasse tiennent, comme on le pense, une large place dans ses souvenirs.

« Quel pays de saint Hubert! me dit-il un jour où la conversation roulait sur la chasse ; il y a de tout sur un territoire inconnu, où Ton trouve les forêts profondes, les plaines immenses, les marécages luxuriants, la végétation, et tout cela est peuplé de toutes les bêtes du bon Dieu. On dirait que le père Noé a débarqué son arche sur les bords de TAfrique australe. Pour ceux qui aiment la grosse bête, il y en a de toutes sortes, depuis Téléphant que je n'ai pas vu, il est vrai, mais qui vit très nombreux dans les forêts inondées, jusqu'à l'antilope bleue, la plus gracieuse des gazelles, que j'ai chassée, non seulement pour me nourrir, mais encore pour me vêtir, car ma garde-robe était en bien triste état lorsque je quittai Zanzibar pour me rendre à Natal en suivant la côte.

— Énumérez-moi, lui dis-je, les espèces qui peuplent le pays.

— Il y a de tout, me dit-il : le lion, qui est le même que celui de l'Atlas, le tigre, que l'on entend miauler dans les maquis, le chat-tigre, la mangousti, le chacal, commun en Algérie ; dans certaines parties des hauts plateaux, l'on trouve des bardes de girafes;

t)2 LE Fusn. SUR l'épaule

enfin dans le bas pays, Téléphant, comme je vous Tai dit, lliippopotame et le rhinocéros bicorne, plus petit que celui d*Asie, mais aussi plus féroce; puis le zèbre et son congénère le conuggas, un tout petit zèbre d*enfant, et puis un animal qu'on appelle là-bas le cochon de terre et qui se nourrit de fourmis. Quant au gibier proprement dit, il pullule. Le grand, le vrai gibier du pays, celui que Ton chasse le plus volontiers pour se nourrir, c'est Tantilope ; il y en a de toutes les espèces et de toutes les tailles. La plus belle espèce et la plus nombreuse est ceUe que les savants appellent la pycarga ou Tantilope pourpre ; je Tai rencontrée paitout en troupeaux innombrables ; puis l'antilope bleue, qui est plus rare ; le gnou et trois ou quatre espèces de gazelles dont la plus succulente est la gazelle des bois dont la chair est parfumée comme si on l'avait fait mariner ; puis enfin le lièvre et la gerboise dont les chairs ne sont pas fameuses.

— Et la plume ?

— Tous les oiseaux du paradis : le flamant à robe rose, lé perroquet émeraude et saphir, une espèce de perdrix aux reflets bleus, des bécasses noires, des cailles noires, des petits oiseaux qui semblent sortis de l'écrin de la sainte Vierge, scintillants comme des pierres fines ; puis les gros mangeurs : l'aigle et le vautour.

— La chasse doit être pleine de surprises ? demandai-je à iMartin.

— C'est suivant comme on chasse, me répondit le zouave. Lorsque, comme j'étais souvent obligé de le faire, Ton bat le pays seul, sans chien, bien entendu il faut employer la ruse et s'armer de patience. Le gibier, dans ces solitudes, est méfiant en diable et moins habitué à voir l'homme que dans nos contrées. Un jour, je me souviens que je rampais à travers les palmiers et les touffes de mimosas à, la recherche de mon déjeuner, lorsque j'aperçus une compagnie de girafes qui broutaient les tiges tendres des mimosas. Toujours rampant à travers les hautes herbes et les touffes de palmiers, j'arrivai à portée de fusil. Le cœur me battait fort comme l'horloge de ma grand'mère, je me sentais intimidé ; cependant je me décidai et, prenant mon temps pour viser^ j'envoie à une magnifique girafe une balle au défaut de l'épaule ; l'animal bondit, prit le galop, et je suivis sa trace au sang. A un quart de lieu, je trouvai la pauvre bête rendue, les oreilles couchées ; je lui donnai le coup de grâce, et, aidé par quelques Kamissis qui me suivaient, nous la dépeçâmes. Vous savez si je suis cuisinier? Eh bien I je n'ai jamais renjcontré de viande plus succulente.

— Mais comment les indigènes chassent-ils?

- D'abord ils chassent peu, et ce n'est que poussés

par la faim' qu'ils traquent les bêtes avec des bâtons, des lances, des mauvais coutelas, rarement avec le fusil. Ils chassent à cris, et font haïa-haia comme nos Arabes d'Algérie. J'étais chez les Amanbas, peuplade de la Cimbasie, lorsque je fis une plus belle chasse. En deux mots, je vais vous la raconter.

« Je faisais métier d'armurier chez cette peuplade, raccommodant tant bien que mal de vieux fusils à pierre anglais et affilant d'anciens coupe-choux des grenadiers de la garde. Que voulez- vous? Il faut bien gagner sa vie quand on voyage et qu'on n'est pas un milord. Je tourmentai mes clients pour faire une grande chasse.

« Un matin donc, je partis de mon hameau avec une cinquantaine d'hommes, tous à pied, à l'exception du chef et de son fils qui étaient montés sur de nerveux petits chevaux du Cap. Notre troupe, armée de bâtons noueux, de massues et de lances, entoura un petit bois qui dominait une vallée, et, à un» signal donné, tous ces hommes se mirent à crier : Schingalai ! SchingaîaV. en se jetant dans le fourré.

On eût dit que tout le gibier de la création s'était réuni sur ce coin de terre: antilopes, gnous, gazelles, lièvres, perdrix, bécasseSyperroquets,fuyaient, brisant les branchages, battant l'air de leurs ailes. Si nous eussions été armés de fusils, c'eût été un carnage. Le chef arrêta d'un coup de lance une gazelle, et moi

j'abattis, avec les deux coups de mon fusil, un magnifique gnou. Mes Cimbasiens, aussi adroits que nos Kabyles à la chasse au metereg, abattirent à coups de bâton, au vol, plusieurs perroquets et quelques perdrix. Ce qu'il y avait surtout d'extraordinaire, c'est l'agglomération du gibier de toute espèce sur un même point. Un guenaoui, qui me servait d'interprète, m'en a donné l'explication.

« A l'aube, tous les animaux vont à l'abreuvoir, et, comme la rosée est abondante dans ces climats, ils viennent attendre sous les couverts que le soleil ait rendu le pacage moins humide. Or, comme les fourrés sont clair-semés aux environs des cours d'eau, l'on est sûr que les plus ombreux sont les plus peuplés. »

J'ai vainement tenté de faire écrire par le brave Martin le récit de ses voyages, le souvenir de ses exploits cynégétiques.

~ Que voulez- vous. Monsieur ? me répondit-il, c'est à peine si je sais parler, et puis, si je racontais tout ce que j'ai vu, personne ne voudrait me croire, pas même vous, qui seriez le premier à dire :

«Ah! ce vieux Zouzou! En voilà un bla-

« gueur! »