LA CULOTTE DU BRIGADIER

Saint-Maximin est une jolie et coquette petite ville de Provence pleine de soleil et d'ombrages, célèbre par son église aux allures de cathédrale et par le souvenir du brigadier Camaréou.

L'épopée de ce brave vétéran des guerres d'AMque est écrite à la fresque sur quatre grandes pages qui forment la paroi de la salle de la Pomme-de-pin, cabaret qui, il y a trente ans, était le grand café de la bourgeoisie de l'endroit.

Le premier panneau représente un chien en arrêt et, dans la pénombre ombreuse d'un sentier, la silhouette de deux gendarmes ; dans le second, les deux gardiens de la paix publique sont au galop, poursuivis plutôt que suivis par le chien ; le troisième fait assister le spectateur à un repas que partage le chien ; le quatrième, enfin, une sorte d'apothéose, nous montre le brigadier, son chapeau brassé carré sur la tête, encore tout botté, mais... en chemise, et l'arrière-train d'un chien fuyant par un carreau de papier résolument traversé.

Ces fresques sont signées Lucoli, un peintre qui battait misérablemem la campagne en 1846 et qui

possède aujourd'hui un palais à Florence, sa patrie.

Or, voici Taventure qu'elles racontent, aventure restée légendaire à Saint-lVlaximln, à Puy-Loubier, à Trets et dans toute la vallée de l'Arc, célèl?re par la victoire de Marins et la défaite des Cimbres.

M. Frédéric de Trets était un grand chasseur devant le Selgpeur, aussi fier de la sûreté de son œil que de son vieux compagnon Faro, magnifique chien d'arrêt qu'il se faisait gloire d'avoir dressé.

Un soir, il revenait, le carnier plein, de battre la plaine lorsque, au détour du chemin, il rencontra son voisin Siste Choua. Siste Choua était aussi un chasseur, mais un chasseur de culs-blancs et d'oiseaux de passage qu'il guettait nonchalamment de son poste; il avait, en outre, la plus profonde aversion pour les chiens, qui ne sont bons, disait-il, qu'à effaroucher le gibier et à le mettre en fuite.

M. Frédéric et Siste Choua se serrèrent la main et prirent route vers Trets. Faro, en chien bien dressé, marchait le nez sur les talons de son maître.

La conversation ne tarda pas à rouler sur la chasse, et Siste Choua reprit. la thèse sur l'inutilité du chien.

M. Frédéric chercha à convaincre son compagnon en lui citant les prouesses de Faro ; mais Siste Choua avait son opinion faite et n'en voulaitpas démordre. A chaque fait que lui citait M. Frédéric, Siste Choua répondait :

108 LE FUSn. SUR L'ÉPAULE

— C'est un pur hasard.

M. Frédéric était exaspéré.

— Qu'entends-tu par un pur hasard? s'écria-t-il.

— Oh ! rien.

— Mais encore?

— Eh bien, suppose une supposition : tu as la bouche ouverte, je te jette une cerise entre le nez et le menton; si elle ne tombe pas dans ta bouche, c'est par un pur hasard.

— • Tu es plus entêté que le bedeau de Peynier. M. Frédéric s'arrêta, fit mine de charger son fusil ; Faro, les yeux fixés sur lui, raidit son fouet.

— Cherche, hii cria-t-il en lui désignant un champ de trèfle qui bordait la route.

Puis se tournant vers Siste Choua :

— Tiens, lui dit-il, nous sommes seuls ; Faro ne nous voit ni ne nous entend, n'est-ce pas? Eh bien, regarde : je mets cette pièce de cinq francs sous cette pierre; nous allons rentrer à Trets, et j'enverrai Faro la chercher, tu ne diras T>as que c'est un pur hasard, ça?

— Oh î pour ça, non; ce ne sera pas un pur bai sard.

— Eh bien partons, dit M. Frédéric.

— S'il rapporte la pièce, je dirai que ce n'est pas un pur hasard

Il siffla Faro, et ils se dirigèrent vers Trets, où ils arrivèrent à la nuit tombante.

En attendant le souper que préparait la ménagère, les deux amis s'assirent sur un banc qu'ombrageait - un magnifique figuier et s apprêtèrent à péluner, comme disait M. Frédéric, qui avait la prétention d'être un beau parleur. Lorsque sa pipe fut bien allumée, il appela Faro, qui vint se placer entre ses jambes, et il le caressa.

— Tu vois, Faro, dit-il en montrant au chien une pièce de cinq francs, tu vois ! J'en ai perdu une sur le chemin, va la chercher!

Faro donna quelques éclats de voix en bondissant pour indiquer qu'il avait compris; puis, prenant piste, le nez au ras du sol, il partit en courant.

— Eh bien, qu'en dis-tu? dit M. Frédéric.

— S'il rapporte la pièce, je difai que ce n'est pas un pur hasard.

Faro quêta tout le long du chemin et s'arrêta net devant la pierre sous laquelle était cachée la pièce de cinq francs. Il essaya vainement de la soulever avec son museau ; U flairait bruyamment, cherchant u^e issue pour atteindre la pièce. Après de vains efforts, il se décida à gratter le sol pour faire une excavation qui lui permît d'atteindre l'objet qu il recherchait.

Il se livrait ardemment à cette besogne sur le bord du sentier, lorsque deux gendarmes apparurent. Faro

était trop honnête chien pour fuir devant Tautorité; il considéra même Tarrivée des représentants de la force publique comme un se30urs providentiel. Tout frétillant, il s'élança vers eux, revint vers la pierre, se mit à regratter, retourna, semblant solliciter leur assistance.

Le brigadier était un homme d'expérience, et, trouvant le manège insolite, il mit pied à terre. Le chien ne le quittait pas de vue. Camaréou, tel était le nom du brigadier, souleva la pierre et vit une belle pièce blanche qui, malgré la nuit qui était arrivée, se détachait brillante sur la terre sombre. Le chien se précipita sur elle, mais le brigadier l'avait déjà saisie.

— Diable, diable! dit-U, qu'est-ce que cela signiûe! Quel est ce mystère?

Après un moment de réflexion, il mit soigneusement la pièce de cinq francs dans la poch de son pantalon et remonta à cheval.

Puis, comme la nuit était venue, il partit au trot, suivi de son subordonné.

Faro, un instant hésitant, étonné peut-être de l'acte d'indélicatesse du brigadier, prit son parti et se mit à la poursuite des gendarmes.

Tout en chevauchant, son inférieur se hasarda à l'interroger :

— Pour lors, brigadier, que [vous pensez que cette pièce ?...

— Est une pièce à conviction que c'est à cet endroit même que fut dévalisé le bouclier du Beausset, dont auquel j'ai perdu la piste des coupables ... et qu'avec cette pièce je vais faire un rapport au capitaine avec mes idées.

Faro suivait toujours.

— Le chien nous suit, dit le gendarme.

— Tant mieux que ce sera une pièce à conviction de plus à mettre dans mon rapport au capitaine.

En arrivant à Saint-Maximin, ils mirent les chevaux à l'écurie et montèrent souper dans le réfectoire de la caserne.

Faro n'avait pas quitté la botte du gendarme.

On se mit à table, et Faro fut admirablement traité. Camaréou n'avait jamais vu de chien plus caressant ; la tête appuyée sur les genoux du brigadier, il ne perdait pas un seul de ses mouvements et poussait la familiarité jusqu'à fourrer son museau dans la poche de sa culotte.

Le repas fini, chacun se retira dans sa chambre, et Camaréou emmena avec lui Faro. Je ne vous ferai pas assister à la toilette de nuit du brigadier de gendarmerie ; sachez seulement que, à peine Camaréou venait de déposer, négligemment, sa culotte sur le dossier d'une chaise, Faro se précipita dessus, la happa et bondit avec à travers un carreau de papier qui remplaçait une vitre absente de la fenêtre.

Je ne chercherai pas à vous décrire la stupéfaction de Camnrfou. Il cria: « Au voleur! » Ses hommes accoururent, et, dans le costume semi-officiel si bien représenté pai* Lucolli, il raconta à ses subordonnés sa mésaventure.

On battit les rues sombres de Saint-Maximin, au grand émoi des habitants, mais on ne découvrit pas Faro.

— Couchons-nous, dit philosophiquement le brigadier; ce chien est un fricoteur, et demain, tout le monde à cheval, à la recherche de son propriétaire qui doit être un autre fricoteur.

Sur cet ordre, tous les gendarmes allèrent se coucher.

Pendant ce temps-là, Faro brûlait les quatre lieues qui séparent Saint-Maximin de Trets.

Siste Choua, attardé, quittait M. Frédéric, fort inquiet de la longue et inexplicable absence de Faro, lorsque celui-ci arriva à toute vitesse et déposa une loque noire aux pieds de son maître.

— Qaes aequo?

— Va sabi djél répondit M. Frédéric.

On transporta la guenille poussiéreuse dans la maison; Faro, tout haletant, vint se coucher auprès et, la secouant, fit tinter sur le parquet le contenu de la culotte toute déchiquetée. M. Frédéric fouilla et en retira la pièce de cinq francs.

— Eh bien qu'est-ce que tu en dis ?

— J'en dis... j'en dis... dit en goguenardant Siste Choua, que c'est par un pur hasard de trouver dans une vieille culotte cinq francs placés sous une pierre au bord du chemin ; voilà un pur hasard. Eh bien, bonsoir.

Siste Choua allait se retirer, lorsque soudain M. Frédéric se frappa le front en poussant un grand cri :

— Ah î mon Dieu ! quel malheur !

— Quoi donc ?

— Tu ne comprends pas? J'ai fait voir à Faro une pièce de cinq francs ; il a mal compris, je lui ai mal expliqué. Il a cru qu'il m'en fallait une quelconque et alors

— Alors?

— Oh ! c'est affreux. Alors il a rencontré quelqu'un, il l'a attaqué, il l'a peut-être dévoré pour m'apporter ma pièce, qui n'est pas sa pièce. Sainte Vierge Marie, quel malheur !

—Allons, du calme, Frédéric, sois unhomme,dit Siste Choua. Voyons d'abord ce que c'est que cette loque.

Les deux amis ne tardèrent pas à reconnaître le restant d'une culotte de gendarme.

— Assassiner un gendarme, quel gueux que ce Faro ! s'exclama M. Frédéric désespéré. Siste Cboua ne voulut pas abandonner son voisin, et les deux amis passèrent une nuit horrible à se consulter. Faro ne comprenait

rien aux gourmades qu'il recevait, et, en philosophe, 11 alla se coucher dans la grange pour les éviter.

A Taube, les deux amis, qui avaient résolu d'aller droit au danger, se dirigèrent vers la gendarmerie.

A moitié route, à l'endroit même où, la veille, il avait voulu faire sa malencontreuse expérience, il aperçut un groupe de gendarmes. En les apercevant, Faro s'était précipité à* leur rencontre, et Gamaréou l'avait reconnu. En deux temps de galop, il fut auprès de M. Frédéric.

— Il est à vous, ce chien? fit-U.

— Oui, brigadier. •— Et ma culotte?

— La voici, répondit piteusement M. Frédéric, en tirant de sa veste un lambeau de drap.

— Ah ! ah ! je vous tiens donc, assassin du boucher du Beausset! dit Gamaréou. Et, mettant pied à terre, il commença l'interrogatoire.

Il ne fut pas difficile de s'expliquer, et gendarmes et inculpés allèrent dîner chez M. Frédéric.

La culotte fut généreusement payée.

— C'est égal, vous avez là un fameux chien, dit Gamaréou.

— - Qu'est-ce-que je te disais, hein, Siste?

— Que veux tu? Voilà ce qu'on peut appeler un pur hasard !