LE LIÈVRE DE M. DUMOULIN

M. Dumoulin était le plus grand et le meilleur chasseur du Chinonais.

C'était un brave et digne propriétaire vivant sur sa terre et faisant valoir, comme on dit dans ce bon pays de Touraine. Ilhabitait Seuilly, ce village illustré par Rabelais, et il demeurait même dans l'abbaye de ce bourg, abbaye célèbre par le séjour du chantre de Gargantua.

Moitié bourgeois, moitié paysan, il était aimé et honoré dans toute la contrée ; homme de bon conseil, il était consulté non seulement par les gens du pays, mais encore par les fouaciers de Lerné et les batailleurs de la Roche-Clermault.

On ne lui connaissait qu'une seule passion: celle de la chasse.

Lorsque j'eus l'honneur de le connaître, il tirait sur sa quatre- vingtaine et chassait encore en tape- cul, ses jambes n'y étant plus, mais ayant encore bon œil et connaissant les passes du gibier.

Un soir, après une chasse d'ouverture, nous étions réunis autour de sa table patriarcale, et il nous racontait les prouesses cynégétiques de sa jeunesse. De

tous ses hauts faits, j'ai gardé la mémoire de l'histoire d'un lièvre fantastique.

M. Dumoulin avait en ce temps-là vingt ans.

Surveillant ses tenanciers le fusil sur Tépaule, il était déjà un chasseur renommé.

Un matin, il sortait de l'abbaye, précédé de Flambeau, et se dirigeait vers le coteau, lorsque son chien donna de la voix et partit en piste, musiquant de la belle façon. Il leva la tête et aperçut un magnifique lièvre rocaillant à travers les vignes ; il le salua d*un coup de fusil et Flambeau continua son flair.

Le lièvre gagna les hauts de Cinais, traversa le camp romain, prit le bois et revint vers Seuilly par une coulée, ayant toujours Flambeau au poil. Sur le bord de la Vende, Flambeau cessa sa mublque et perdit la piste.

M. Dumoulin chercha à la rétablir; le chien quêta, mais il ne fit plus que ravauder.

Il continua sa touinée ^sans plus songer au lièvre perdu.

Le lendemain, le lièvre d«'boula du même gîte, prit sa route, parcomut le même trajet que la veille et, comme la veille, il s évanouit sur les bords de la Vende.

Ce manège dura^plusieurs jours de suite, et, malgré l'acharnement de Flambeau et l'adresàe de. M. Du-

. RÉCaTS DE CHASSE 117

moulin, l'animal disparaissait toujours au même endroit, mettant en défaut chasseur et chien.

Un Chinonais est aussi entêté qu'un Normand.

La Vende avait à peu près trois mètres de large, mais le jeune Dumoulin avait un bon jarret, et, avec un peu d'élan, il la franchit sans peine, sifflant Flambeau qui s en alla sagement la traverser sur la passerelle du moulin.

Vainement il met le nez de Flambeau sur la piste ; le brave chien reniflait en gémissant, ne trouvant nulle odeur et fourrageant un champ de betteraves.

Au bout du champ de betteraves s élevait, coquette, la maison d'un brave officier vivant également sur son bien.

Pendant plusieurs semaines ce dernier aperçut le jeune Dumoulin battant son terrain pour retrouver son lièvre. Les betteraves se défeuillaient à vue d'oeil et la ménagère y trouvait à redire.

Un matin, le capitaine accosta son jeune voisin pour le prier de ne point faire tant de dégâts. Dumouhn s'excusa tant qu'il put, et raconta au vieux soldat l'histoire de ce lièvre fantastique qu'il saluait à chaque aurore d un coup de fusil, et qui disparaissait chaque jour d'une façon si miraculeuse au même endroit.

Dumoulin ne sut pas tenir longtemps sa promesse, il s était juré à lui-même d'avoir le dernier mot de

cette chasse romanesque, et, à quelques jours delà, il franchit de nouveau la Veude.

Les bonnes gens de Seuilly ne croyaient nullement à l'existence du lièvre, et, comme le capitaine avait une belle fille et que Dumoulin n'était pas un gars à dédaigner, ils se mirent à jaser, Flambeau lui-même fut accusé d'être complice d'une intrigue amoureuse.

Le capitaine n'était pas homme à aimer qu'on lui chauffât longtemps les oreilles. Il fit une sci^ne à sa fille, qui cependant était bien innocente, puis il alla trouver le père du jeune chasseur et lui signifia qu'ils fallait faire cesser ce scandale. Les deux pères s'entendirent, et, comme ils s'estimaient mutuellement, ils décidèrent que le meilleur moyen de couper court aux bavardages était d'unir les jeunes gens ; les convenances étaient des deux côtés. Si le père Dumoulin avait du bien au soleil, le capitaine avait de bons titres de rentes dans son portefeuille. Cette décision prise, et pour ne pas brusquer les choses, on tomba d'accord pour laisser le roman suivre son cours.

Tous les matins Dumoulin franchissait la Veude, Flambeau quêtait, et la piste était perdue.

Les deux pères trouvaient que Dumoulin était un étrange amoureux, et, quant à la jeune fille, dont on avait mis le cœur en éveil, elle crut que la cour se faisait ainsi à distance, et se mit à aimer le jeune homme.

Les jours succédèrent aux jours, les mois aux mois, et Dumoulin ne poursuivait que sa chasse fantastique.

En ce temps-là, on était naïf et simple de mœurs dans le pays de Rabelais.

La fille du capitaine voyant que Dumoulin ne venait pas à elle, se décida, dans son innocence, à aller à Dumoulin, et un matin elle se trouva derrière un « marsault » penché sur la Vende, au moment où Dumoulin bondissant, franchissait le petit cours d'eau

— Bonjour, mademoiselle Marie! Si tôt levée? dit Dumoulin en la saluant.

— Oui, Monsieur Dumoulin, et pour vous aider à chercher votre lièvre, ajouta la jeune fille en souriant malicieusement.

Dumoulin, que son père plaisantait chaque jour sur sa poursuite fantastique, resta interdit, d'autant plus que Marie le regardait avec ses bons et beaux yeux.

— Et vous aussi, dit-il, vous ne croyez pas au lièvre ; tenez, c'est ici qu'il vient de disparaître.

Et il indiqua du doigt une grosse bouillée toute froissée par le passage du lièvre.

Marie eut un petit mouvement de tête charmant et plein d'incrédulité.

A partir de ce jour, Dumoulin continua à poursuivre son gibier fantastique sans désirer l'abattre, pour avoir un prétexte de franchir la Vende où il était sûr

d*apercevoir Marie accourant à sa rencontre et lui criant :

— Vous l'avez encore perdu?

Dumoulin racontait toujours la même liistoire, tandis que Flambeau ravaudait, et Marie n'en croyait pas un mot, mais elle se sentait heureuse.

Le capitaine en retraite regardait de sa fenêtre ce rendez-vous matinal qu'observait également le père de Dumoulin de la tour de l'abbaye qui lui servait de grenier.

Les deux papas se frottaient les mains en disant:

— Enfin, ils y arrivent ! Ça marche ! A bientôt la noce !

Dans le village. Ton jasait beaucoup.

Les vignerons avaient vu passer le lièvre. Flambeau lui soufflant au poil, et Dumoulin fermant la marche à toutes jambes. Les commères disaient que Marie était une rusée et qu'elle avait dressé un' lièvre pour lui ramener un amoureux. On en parlait même dans le grand salon du château du Coudray, et M. le curé, qui confessait toutes les jeunes filles de Seuilly, se convainquit que l'histoire du lièvre faisait un peu trop travailler l'imagination de la jeunesse.

Il alla voir les parents, et, comme tout le monde était de bonne volonté, il fut résolu qu'on ferait cesser cette amourette cynégétique le plus tôt possible, pom* faire taire les mauvaises langues.

HÊCITS DE CHÂSSE 121

Comme Ton pense, l'on n'eut pas de peine à obtenir le consentement des deux jeunes gens, et, les fiançailles faites, les poursuites du lièvre continuèrent de plus belle, seulement les explications de Dumoulin à Marie prirent des heures entières.

On plaisantait Dumoulin sur son lièvre ensorcelé, et les gens du pays croyaient fermement que Marie avait acheté un charme de quelques bohémiens. On disait que le lièvre dispargdtrait le jour des noces, et mille autres niaiseries villageoises.

Le grand jour du mariage arriva. Tout le village y assista, et les gars de Seuilly escortaient la noce, les fusils chargés et enrubannés. Flambeau était de la fête.

En sortant de l'abbaye pour se rendre à l'église, le cortège passa près de la route des Hauts. Flambeau se mit à prendre le vent, donna deux coups de gueule, et partit en chasse en musiquant, faisant bondir devant lui le lièvre qui passa à travers la noce. Les jeunes gens le saluèrent d'une salve, à la grande joie de Flambeau qui aimait les pétarades.

Vous devez penser si les gens de la noce parlèrent de l'incident; quelques bonnes femmes se signèrent en prononçant tout bas le mot de sorcellerie et en regardant de travers la mariée. Dumoulin fit même un mouvement pour lâcher le J)ras de Marie, mais bientôt le voix de Flambeau se perdit dans les vignes, et le marié revint tout à son bonheur.

A partir de ce moment-là, la lune de miel commença pour ne jamais finir, et Dumoulin eût été parfaitement h^iu'eux si le lièvre n'était venu quotidiennement jeter un petit nuage de mauvaise humeur dans sa vie.

Los enfants vinrent et les années s'écoulèrent.

Flambeau devenait vieux, et le lièvre se jouait de lui. l'allendant ironiquement au coin des carrefours. Dumoulin le tenait toujours à vue jusqu'à la Vende, où il s évanouissait.

Son fils aîaé était devenu un garçonnet et le suivait dans les champs.

Un jour où, pour la millième fois, Dumoulin, pensif, regardait Flambeau ravauder sur les bords de la Veude, son fils eut l'idée enfantine de grimper sur le marsault qui se penchait sur le ruisseau, et il découvrit le lièvre blotti sur la tète de l'arbre, où il s'était fait une chambre au milieu du feuillage.

Depuis dix ans, il rompait la piste en bondissant du bord de la Veude sur le tronc étêté du marsault.

Dumoulin le prit par les oreilles et rentra triomphant à l'abbaye. où tout le village vint le voir.

Les vieilles femmes voulurent que M. le curé vînt l'exorciser.

Marie embrassa tendrement le lièvre pour le remercier du bonheur qu'il lui avait donné, et ne voulut jamais en faire un civet. Il était vieux, d'ailleurs, sa

chair dure et sa croupe étaient devenues un véritable sac à plomb.

Il devint le compagnon de Flambeau, s'ébattant avec lui dans la cour de la ferme où tous deux passèrent une vieillesse heureuse.

Que ceux qui ne voudront pas croire à la réalité de cette histoire fassent le voyage de Seuilly : tout le monde leur parlera du lièvre de M. Dumoulin.