Journal de Dorsanne, 1, 218. I M Saint-Simon, VIII

67. — Y La fi tau, ni Bérault-Bercastel, les deux historiens j< suit* -. ne soufflent mot de ci < incident .

pas. il semblait refuser la bénédiction à un mourant el l'obéissance à son roi. Pour pendre l'alternative plus cruelle et plus insoluble, on fabriqua une lettre qui ne fut terminée qu'à huit heures du soir et que le chancelier signa. Elle offrait au cardinal l'accès de Versailles, au prix d'une répudiation do sa conduitè passée. Pouvait-il supposer qu'on répondrait ainsi aux démarches par lui faites, aUx prières publiques qu'il avait ordonnées, dès les premières nouvelles de la maladie désespérée du roi? Madame de Maintenon, par un billet fort sec, l'avait invité, sans pins, à implorer* le secours de la providence, et voici qu'on exigeait de lui le ridicule et l'humiliation d'un mea culpa public.

Autant la proposition de la cour était blessante et impérative, autant la réplique de Noailles au chancelier fut mesurée, calme et ferme : « Dieu seul con- « naît jusqu'où va ma douleur de ne pouvoir rendre « mes derniers devoirs au roi. Je n'ai pu refuser « à mon attachement inviolable et tendre pour Sa « Majesté d'en demander la permission; mais je « regarde votre lettre, monsieur, moins comme une « permission que comme une défense. La triste con- « joncture où je me trouve ne change rien à l'affaire « qui m'a attiré la disgrâce du roi, et ne me permet « pas de faire présentement ce que j'ai cru ne pouvoir « faire en conscience, lorsque Sa Majesté était eu « pleine santé. Ce serait une grande joie pour moi « de donner au roi quelque consolation et lui faire « connaître le fond de mon cœur, qui est pénétré de « la plus vive reconnaissance et prêt à tout sacrifier, « à la réserve de ma conscience. Je conserverai « jusqu'au dernier soupir de ma vie tous les senti- « ments que jedois au roi, qui ne cèdent qu'à ceux « que je dois à Dieu, jd

Quand cette lettre arrive à Versailles, la joie fies molinistes déborde sous l'étalage de leur douleur. Ils avaient joué fort habilement leur partie pour écarter Noailles, accusé d'une insolente rébellion. Tout 1»; camp ultramontain, dans L'épiscopal et le clergé, applaudil au petit troupeau choisi, qui, -<vvr autour de ce chevet, garde et confisque cette âme moribonde, o Puisque le cardinal, s'écrie l'évèque de « Châlons-sur-Saône, n'a pas voulu voir le roi avant

sa mort, nous devrions tous aujourd'hui formerla o résolution de ne voir jamais ce cardinal. » Sous peu de jours, le même Noailles, tant maltraité et si impuissant, deviendra l'un des pouvoirs de l'état et l'idole de la France; c'est le terme qu'emploiera le régent pour rendre hommage à ses vertus, en y ajoutant ce commentaire d'une philosophie assez désabusée : a Niais sommes dans un pays où 1 on « passe sans milieu d'une extrémité à l'autre '. » Le parti janséniste en tait la soudaine épreuve. Les évêques qui l'inspirent étaient à deux doigts de leur perte, exposés aux foudres royales, à la déposition, à l'emprisonnement, menacés d'un concile qui devait les jeter hors l'église. 11 suffit du vouloir d'un homme pour les abattre, ou de sa maladie pour les sauver. Voilà ces forces mystérieuses qu'a entrevues Pascal: le nez de Cléopàtre, le grain de sable de Cromwell; ici, la gangrène de Louis XIV ! « La « providence, écril M. de Boulogne à Gaston de a .Noailles. a arrête le bras du roi qui devait porter » un coup si terrible et faire une plaie si cruelle à « l'ordre ecclésiastique2, d Et, le 29 août, le même prélat mande à l'archevêque de Paris : « Les furieux

I. au. .'•(!■. Rome, 548. L régenl au cardinal de la Trémoille, 13 septembre 1715.

>. Bibl. oat., iii — . 23207.Leltredu 26 août 1715.

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u qui ontconçu et enfanté l'ouvrage monstrueux de .< la déclaration n'ont poinl encore reconnu le doigt u de Dieu. Je suis étonné qu'on ne pense pointàrepré- » senterauroi, en l'étal où il est, l'obligation qu'il a « d'appeler son véritable et légitime pasteur pour se « ré concilier avec lui cl pour recevoir ses salutaires ci avis, avec sa bénédiction épiscopale. Envérité,les « gens qui l'approchent ont d'étranges principes. » Ainsi se mêlent, chez tous les évèques alliés à Noailles, le regret en quelque sorte forcé de la perte du roi et le sentiment que cette perte même va terminer une crise lamentable et « changer la Face des affaires ecclésiastiques » . C'est le courtisan qui se prépare à porter officiellement un deuil public, dont le prélat se console et dont l'homme privé se réjouit presque.

Louis XIV, aussi bien, n'omet aucune des fonctions qui lui incombent, pour couronner le plus solennellement possible un règne solennellement accompli. Il se fait amener son arrière-petit-fils et lui lient un langage que les historiens ont peut-être embelli, que lenfant sans nul doute n'a point entendu, mais qui en sa forme oratoire est d'une rare majesté: « Mignon, commence-t-il, vous allez être « un grand roi. Évitez autant que vous le pourrez de « faire la guerre. C'est la ruine des peuples... » Et il termine en ces termes : « Suivez les conseils « du P. Tellier que je vous donne pour confesseur '. » Plus tard, devant les entrées, il demande pardon des mauvais exemples qu'il a pu laisser, et pour la première fois il paraît courber le front sous J'efîroi de la mort, lui qui venait de traverser trois quarts de siècle sans que ni les défaites, ni les remords, ni

1. Journal de Dangeau, XVI, 127. — Mémoires de Saint-Simon, VIII, 69.

les misères privées ou publiques eussenl jamais abaissé sa tête altière. Merveilleux acteur, toujours égal à son rôle, modèle du monarque absolu, il aura su aimer, parader el mourir.

Les princesses ensuite el leurs dames d'honneur ne fonl guère que traverser la chambre el la remplir, au passage, de leurs sanglots et de leurs cris. Le roi a mieux à faire que d'écouter des Lamentations féminines. Il s'enferme avec madame deMainlen L le

chancelier pour ouvrir deux cassettes réservées, en dépouiller le contenu et brûler un grand nombre de papiers. Il consacre à cette besogne l'après midi, avec des intervalles de souffrance, des intermèdes de piété ci des entretiens où madame de Maintenon et le directeur nul leur part.

Ce ne fut, le 21. qu'une alternance de convulsions. de Qèvre, de prières, de petites confessions el d'absolutions générales. A vingl reprises, selon Dangeau, I.' mi appela le I*. ïellier « pour lui parler de Dieu ». Vers !'• soir, il envoya chercher le comte de Pontchartrain et lui ordonna d'expédier, sitôt qu'il serait mort, un brevet pour porter son cœur à la maison professe des jésuites et l'y placer près de celui de son père. Il recommanda ('paiement de préparei le château de Vincennes, où il voulait que le Dauphin lût conduit dînant les tristes cérémonies des funérailles. Dès lors, il n'a plus que de rares instants de répit, entre df> crises aiguës et des états de torpeur. Mais, dans les courts réveils de sa raison, les pandev qu'il prononce et (pie l'on a recueillies ont un tour singulier d'élévation. Celles ci d'abord : « J'ai toujours ouï dire qu'il est difficile de mourii : « pour moi. qui suis sur le point de ce moment si « redoutable aux hommes, je ne trouve pas que cela « soit difficile. » Et, le 2N au matin, apercevant dans

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le miroir de la cheminée deux garçons de sa chambre qui pleuraient, il leur.demanda doucement : a Pour- « quoi pleurez-vous? Est-ce que vous m'avez cru ima mortel? » \ raies ou fausses, de telles phrases sont un bel accompagnement littéraire et comme un cadre harmonieux de la mort.

Le 28, il est au plus mal. Les médecins, à bout d'efforts, cèdent Ja place à un manant provençal, nommé Le Brun, qui offrait un remède soi-disant, infaillible contre la gangrène. M donna au roi dix gouttes deson élixir fait avec le cadavre d'un animal inconnu. L'effet n'en fut pas appréciable. Aussitôt une dispute de s'élever entre Fagon et les courtisans favorables à l'empirique, mais surtout les dames « qui voulaient que ce fût une espèce d'ange « envoyé du ciel et qu'on jetât tous les médecins dans « la rivière * ». Le duc d'Orléans, pris pour arbitre, interroge le Provençal et décide de continuer l'épreuve. Mais le malade baisse à vue d'oeil, la tête est embarrassée, l'abattement presque continu.

Il fit encore ce matin-là, d'après Saint-Simon, « une amitié à-madame de Maintenon. qui ne lui plut « guère et à laquelle elle ne répondit pas un mot; « il lui dit que ce qui le consolait de la quitter était « l'espérance, à L'âge où elle était, qu'ils se rejoin- « draient bientôt. » Elle ne parut dans la chambre qu'une seule fois, l'après-dîner assez tard, et, trouvant le roi assoupi, elle sortit sans lui parler et s'en fut coucher à Saint-Cyr. Sur le fait en soi tous les témoignages concordent, mais non pas les historiens sur les conséquences qu'il en faut déduire. Suivant les uns. elle se sauve, coiffes baissées et l'œil sec, embrasse le maréchal de Yilleroy et lui dit adieu.