ArclUves aationales, L

L'ASStlMBLÉE DU CLERGÉ 485

ecclésiastiques, aux convoitises des prélats provinciaux, qui considéraient avec envie les richesse et l'éclat du premier «iège du royaume I

Vingt-neuf évêquos assistaient à celte séance, vingt-trois autres arrivèrent ultérieurement : soit, au total, un peu plus du tiers et moins delà moitié de Tépiscopat français. Nous verrons comment celte assemblée se divisa en deux fractions passionnées cl finalement irréductibles; mais, d'abord, il importe d'en étudier les éléments, les tendances, d'y noler les physionomies saillantes; d'un côté, les politiques, de l'autre, les saints ; ceux qui cherchaient à la cour leur intérêt, ceux qui lisaient dans l'Évangile leur devoir; ici, les ultramontains opiniâtres, là, le petit bataillon, moitié gallican, moitié Port-Royaliste, et, dans l'intervalle, la masse flottante des évèques serviles, pâle docile et molle sous la main rude de Tellier.

Au premier rang, près de Noailles, pour l'enserrer, Tespionner et le réduire, le cardinal de Rohan et le futur cardinal de Bissy. Seul, Polignac manque à l'appel, pour compléter le quatuor des porporail que la Palatine a dessiné d'un trait si leste : « Le cardi- (( nal de Noailles est certainement un cardinal ver- « tueux et d'un grand mérite, ce qu'ils ne sont pas « tous. Nous en avons quatre ici tous différents les « uns des autres. Trois ont ceci de commun enlre « eux qu'ils sont faux comme bois de potence; mais « ils sont de figure et d'humeur diverses. Le cardinal « de Polignac est bien élevé ; il a de la capacité, il « est insinuant, il aune voix douce; il estlropadonné « à la faveur et à la politique, ce qui lui fait faire « toutes les fautes qu'on peutlui reprocher*. Lecardi-

i. Ce Poligna'', dipl)ma(e el bel esprit, que nous avons rcn-'on-

« nal de Rohan abellemiue comme madame samère^ « mais il n'a pas de taille; il est vain comme un « paon, plein de fantaisies, tripotier, intrigant, esclave

tréùRome auditeur de rote, était rentré en France, depuis 1709. Plus soucieux de jouer un rôle politique que d^administrer un dio<^8e, il avait pris part, comme ministre plénipotentiaire, aux conférences de Gertruydenberg et au congrès a'Utrecht. C'était déjà, pour le charme du style et la pompe de la parole, Tacadéroicien rarfîné qui écrira ï Anti-Lucrèce ; pour les grâces mondaines, le prélat de salon et de ruelle qui ensorcellera la duchesse du Maine. « Il parlait bien, nous dit le malicieux Grimm dans sa Correspondance (I, 80); mais il parlait tout le temps, » — et d'ordinaire, faut-il ajouter, sur les sujets les plus étrangers à la théologie. Dès lors, qu'eût-il fait à rassemblée de 1713, sinon d'y montrer sa belle humeur souriante et noble, la suprême élégance avec laquelle il portait la pourpre dont le pape, l'année précédente, avait recompensé ses services? Mieux valait qu'il se tint à l'écart. Fénelon le jalousait, le P. Tellier redoutait sa verve mordante ; les jansénistes ne voyaient en lui qu'un sceptique et un ambitieux, qui savait à peine dire la messe. Et le Journal de Dorsanne, qu'on serait tente d'appeler « le journal de Noailles », nous représente le personnage s'analysant lui-même, en un rare jourde mélancolie : a Le roi le regardait commeun homme superficiel, madame de Maintenon comme un homme léger, le cardinal de Rohan et l'évêquede Meaux comme un homme qu'ils avaient mis à leurs pieds, le public comme un homme déshonoré. ■• Mais, si les zélateurs de Port-Roysd et ceux du molinisme lui sont également sévères, on revanche tous les purs lettrés du dix-huitième siècle le couvrent de louanges, depuis le chancelier d'Aguesseau jusqu'aux Mémoires du marquis d'Argenson et aux Mélanges de Bois-Jourdain(II, 450). Voltaire, dans le Temple du goût, célèbre avec enthousiasme et déclare presque infaillible

Ce cardinal qui sur un nouveau ton En vers latins fait parler la sagesse.

Réunissant Virgile avec Platon, Vengeur du ciel, et vainqueur do Lucrèce.

Enfin l'incomparable, mais acrimonieux Saint-Simon laisse pour un moment son humeur dénigrante, lorsqu'il lui faut tracer le portrait de Polignac : « C'était un çrand homme très bien fait, avec un beau visage, beaucoup d'esprit, toute sorte de savoir, avec le débit le plus agréable, la voix touchante, une éloquence douce, insinuante, mâle, des termes justes, des tours charmants, une expression particulière; tout coulait de source, tout persuadait... Il voulait plaire au valet, à la servante, comme au maître et à lamaltresse. Il butait toujours à toucher le cœur, l'esprit et les yeux. » — CTcst qu'il était de la descendance morale d'Alcibiade, de Cinq-Mars et de Lnuzun, de la race athénienne et française de ces éternels charmeurs (jui, soit dans une démocratie, soit à la cour du grand roi, tantôt 1 épée au coté, tantôt la barrette sur la tête, séduisent, enchantent et pervertissent la crédulité des contemporains. Longue suite, à travers les âges, de triomphateurs sans génie, de héros sans

i< des jésuites; il croit tout gouverner et il ne gou- « verne rien, il croit être sans égal au monde. Le <( cardinal de Bissy, est laid; il a la mine d'un paysan <( bien lourd; il est fier, méchant et faux, plus dissi- « mule qu'on ne saurait rimaginer, flatteur jusqu'à la <( fadeur; on voit sa fausseté dans ses yeux; il a des <( moyens, mais il ne s'en serl que pour faire du mal. <( Ces trois cardinaux pourraient mettre le Noailles « dans un sac et le vendre, sans qu'il s'en aperçût, « comme dit le proverbe : ils sont tous trois bien plus « fins que lui. Le Bissy ressemble au Tartufe comme t( deux gouttes d'eau, il en a toutes les manières ^. » Rohan, dans l'assemblée qui s'ouvre, jouera les rôles de haute tenue ; il y fera le personnage décoratif et majestueux. Devenu, les contemporains nous l'attestent, a esclave du P. Tellier en même temps que grand aumônier de France ^ », il est homme à

vicloires, de fascinateurs sans scrupules t Et le sortilège ici se doublait encore des caresses de l'homme d*église, de toutes les audaces <rune courtisanerie qui osait dire à Louis XIV, sous une averse bai* tante : a Sire, la pluie de Marly ne mouille point »

1. Lêitres de Madame, duchesse d'Orléans, éd. Charpentier. 1,213.

2. Saint-Simon, Mémoires, VI, 420. — Crébillon fils a écrit un roman à clef, Tanzaï et Néadanté, sur les démêlés de la bulle Uuigenitus. Rohan y est représenté de façon transparente, sous le nom deSaugrenutio (I, 67) : « Moins attaché au culte de la divinité <]u*à ses intérêts personnels, il ne parvint à la place qu'il occupait qu'à force d'intrigues et de souplesses. Il était encore ieune et d'une figure agréable, qui lui avait peut-être plus servi a la cour oue toutes ses cabales. Mauvais théologien, mais séduisant auprès aes femmes, remplissant mal les devoirs de son état pour vaquer trop bien à ceux qu*il s'imposait auprès d'elles, il avait, selon le bruit public, passé de l'appartement d'une princesse au pontificat de Chécbian. Curieux dans ses habits jusqu'à la plus excessive propreté, précieux dans ses discours, composé dans ses manières, somptueux en équipages, délicat dans son luxe, nimant la table, asservi à toutes les passions, courtisan adroit, prêtre impérieux, bon chansonnier, conteur plaisant, on avait de lui cent bonnes épigrammes. Il était vain, aimait à passer pour homme à bonnes fortunes, et se piquait par-dessus tout d'avoir la bouche et les dents d'une beauté singulière. «Voilà, dans une œuvre romanesque et sous une plume fantaisiste, un portrait fort exact et (ce qui ne gâte rien) spirituel et malicieux. Toute l'aventure de Tanzaï pivote autour du

accomplir les pires vilenies, fièrement, sans sourciller jamais. On sait son origine : fils de la Soubise et par elle petit-fils de certain cuisinier, marmiton, puis portemanteau, qui s'éleva jusqu'à la noblesse en servant Henri IV dans ses plaisirs, le futur cardinal osa tirer parti des relations que sa mère avait entretenues avec Louis XIV, aux environs de sa naissance. 11 y trouvait, — et il s'en vantait fort, le bon fils et le bon prêtre qu'il était, — l'agréable présomption qu'un peu de sang royal et doublement adultère coulait dans ses veines *. Aussi bien, celui qui devait finir en consacrant Dubois archevêque de Cambrai et en prenant, à soixante ans passés, des bains de lait pour se rendre la peau plus douce et plus tendre, pouvait débuter et se pousser dans le monde en déshonorant un peu plus la jeunesse galante de sa mère. Ilavait, au témoignage dequiconque l'a approché, de merveilleuses facultés naturelles, et vérifiait à la lettre, d'après le marquis d'Argcnson, cette expression singulière et proverbiale : Les gens de qualité savent tout sans rien apprendre. Ses succès do collège, de séminaire, de Sorbonne avaient été éclatants ; mais une paresse inouïe gaspilla de si beaux dons. Tous les écrivains du temps s'accordent sur ce point. Duclos Ta signalé dans ses

cardinal Saugrenutio. Se décidera-t-il, ou non, à lécher l*écumoire, c'est-à-dire à recevoir la constitution, pour devenir et rester pontife de Chéchian, c'est-à-dire grand aumônier? Les hésitations de Saugrenutio, ses envies, ses dégoûts et ses retours, enfin toutes les scènes de comédie ecclésiastique qui se déroulent autour de la terrible et séduisante écumoire, sont retracés par Grébillon sur le mode badin, tantôt avec des procédés de caricature énorme, tantôt avec des sous-entendus grivois et des déshabillés affriolants. C'est que nous ne sommes plus à Saint-Gyr, chez madame de Maintenon, mais bien dans le ooudoir de madame de Parabère ou de madame de Pompadour, ou mieux dans l'alcôve de la du Barry, quand elle crie après souper à Louis XV : « La France, ton café f... le camp. » 1. Souvenirs de madame deCaylus, p. 58.

Mémoires secrets, avec une nuance de sympathie pour ce vaurien de cardinal; et Tabbé Legendre dit encore plus expressément : <( Il aurait été les délices « et l'admiration de son siècle, s'il eût continué dans (( ses premières inclinations. Le monde le gâta, Va- « mour des plaisirs lui fit perdre le goût de l'étude et « celui des choses sérieuses; le jeu, la table, sa toi- (( lette et la conversation des dames devinrent son « occupation * ». Nulle existence, il est vrai, dans la frivolité du dix-huitième siècle naissant, n'a été plus frivole, plus dissipée et plus stérile. Pendant trente années, il traîna de Versailles à Strasbourg, et de son palais de Saverne à l'ambassade de Rome, « un désinvolte merveilleux, sa princerie et sa pourpre, » pour emprunter la langue si pittoresque de Saint-Simon. Déjà en 1708, un des correspondants de la marquise d'Huxelles, M. de Coulanges, traduisait le sentiment non équivoque de la cour: « On ne parle que des « bonnes fortunes deM. TévêquedeStrasbourget que « de ses progrès dans l'empire amoureux*. » Quels exploits, quelles conquêtes pour un cardinal, et combien dignes d'ajouter un chapitre alléchant à V Histoire amoureuse des Gaules ! Mais Bussy-Rabutin n'était plus là pour esquisser cette silhouette de prélat don Juan. Et, somme toute, l'opinion mondaine lui savait gré de ne pas déroger outre mesure, d'apporter même quelque modération dans le scandale. Cette discrétion, d'ailleurs, lui était rendue facile : « Il trouve « assez d'occasions de satisfaire son goût pour le plai- « sir avec les grandes princesses, les belles dames et « les chanoinesses à grandes preuves, pour ne pas (( encanailler sa galanterie et n'être pas du moins ac- « cuséde crapule. » Ainsi parle le fort libre marquis