XXII INTRODUCTION

celte atmosphère trop mystique pour sa vieillesse, il s'éloigne avec le soulagement et la lassitude de rimmense labeur accompli *. D'un geste un peu dédaigneux, il écarte le jansénisme de l'âge suivant, inférieur sans doute en génie à celui du grand siècle, mais plus actifs plus militant, plus politique, et partant plus humain. Quesnel lui paraît étriqué auprès d'Arnauld. D'accord, mais l'effort de Quesnel n'a-t-il pas opposé une digue momentanée aux envahissements ultramontains, tandis que l'héroïsme de ses devanciers s'était épuisé en contestations stériles? « Sa vie, écrit « Sainte-Beuve, n'est que la préface indispensable

1 . Sainte-Beuve, en une page merveilleuse, a analysé cet état d'àme purement intellectuel, exempt de dogmatisme, sceptique à force de compréhension, et qui faisait de lui une espèce de naturaliste des esprits. De ce long voyage, peut-être douloureux, à travers ^cs doctrines, il est revenu maître aosolu de sa pensée et des pensées d*autrui, ou, d'un seul mot, le critique par excellence :

« Je suis Tespritle plus brisé et le plus rompu aux métamorphoses. « J*ai commencé franchement et crûment par le dix-huitiéme m siècle le plus avancé, nar Tracv, Daunou, Lamarck et la physio^ « logie ; là ùst mon -fona véritable. De là, je suis passé par Técole « doctrinaire et psychologique du Globcy mais en faisant mes réserves a et sans y adhérer. De là, j'ai passé au romantisme poétique et « par le monde de Victor Hugo, et j'ai eu l'air de m'y fondre. J'ai « traversé ensuite ou plutôt côtoyé le Saint-Simonisme, etpresque « aussitôt le monde de La Mennais, encore très catholique. En 1837, « à Lausanne, fai côtoyé le calvinisme et le méthodisme, et j'ai dû « m'efforcer à l'intéresser. Dans toutes ces traversées, je n'ai lamais o aliéné ma volonté et mon Jugement (hormis un moment dans le a monde de Hugo et par l'efifet d'un charme), je n'ai jamais engagé « ma croyance ; mais je comprenais si bien les choses et les gens « que je donnais les plus grandes espérances aux sincères qui vou- « laient me convertir et qui me croyaient déjà à eux. Ma curiosité, « mon désir de tout voir, de tout regarder de prés, mon extrême « plaisir à trouver le vrai relatif de chaque chose et de chaque orça- « nisation, m'entraînaient à cette série d'expériences, qui n'ont été « pour moi qu'un long cours de physiologie morale. ■ Port-Royal, II, 513.