Afif. étr. Rome, 473. Lettre du 22 juillet

en un sens qui plaise aux cardinaux et qui permette de devenir cardinal. De là à une mauvaise foi insigne et agissante, à une lâche traîtrise qui livre le premier prélat de France en ayant mission de le protéger, il y a une marge telle à franchir, de tels périls à braver, une telle désobéissance aux ordres du roi, qu'il eût fallu être bien piètre courtisan pour tenter Taventure. Le cardinal et Tabbé étaient hommes, tous deux, à concevoir peut-être un aussi méchant dessein, mais non pas à le réaliser.

Si Noailles s'abusait sur les sentiments que d'aucuns lui portaient, en revanche il voyait fort clairement et la source et les suites de cette interminable querelle. Il savait qu'on lui reprochait, là-bas , tout uniment de ne point déserter la doctrine du clergé français, de ne vouloir pas souscrire à Fopinion du pape, suivant laquelle « les évêques ne sont que les exécuteurs des décisions du Saint-Siège et comme des appariteurs chargés de la publication de ses décrets * ». En se refusant à modifier son Mémoire, il avait pris une excellente attitude dont il n'aurait jamais dû se départir ; car, pour peu qu'il s'engageât dans des discussions de texte, des suppressions, des additions, à la recherche de synonymes, d'expressions équivalentes ou atténuées, déplaçant des virgules ou intervertissant des épithètes, il était voué d'avance à un échec. En face de lui, se dresseraient tous les théologiens du Vatican, préparés dès l'enfance à la casuistique, à l'art de dominer et de tromper les hommes avec des mots latins ; subtils à déguiser leur pensée sous des distinctions, nourris d'arguments, gorgés de citations à double fin, soit pour confondre leur adversaire, soit pour abriter

1. D'Agucsscau» Mémoires hislot'iques sur les affaires de V église de France, Œuires, VHl, 293.

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leur retraite. On le conviait à ce périlleux exercice, en lui jurant qu'il suffirait de quelques menues corrections pour rendre sa profession de foi irréprochable. D'Aguesseau a plaisamment conté comment, à Rome, on entendait ce travail :

€ Le cardinal Fabroni comparait le J/^mo/re à une € mine où il y avait beaucoup d*op, mais aussi beau- € coup de terre; et, quand il y lisait ce qui était t pour le pape, il s'écriait : Voilà Vor ; mais , lorsc qu'il tombait sur ce qui était pour les évéques de « France, il disait : Voilà la terre. Il voulait donc € que, pour épurer entièrement l'or de cette mine çt « le séparer de ce mélange de terre qui en altérait € la pureté, le cardinal de Noailles le remît au creu- € set pour en faire sortir une lettre qui fût toute € d'un or pur et digne d'entrer dans le sanctuaire du € Souverain Pontife *. •

L'archevêque de Paris avait amplement raison de se méfier d'un pareil alambic: il en serait sorti quelque fatras moliniste et la scandaleuse répudiation des traditions gallicanes. Plût à Dieu qu'il restât dans le droit sentier et ne s'en écartât jamais! Il gardait l'honneur intact et pouvait écrire à Torcy : t Si ce m'est un grand démérite à Rome, ce doit m'étre un grand mérite en France, et je n'en demande d'autre récompense que d'être un peu soutenu *. » Hélas! pourquoi fallait-il qu'il n'eût point en lui-même ce ferme et nécessaire soutien, et qu'il fût réduit à le mendier près du roi? En quoi sa fidélité religieuse et son indépendance épiscopale avaient-elles besoin du patronage monarchique ou de la tutelle parlementaire ? C'est qu'il manquait à Noailles, non la clairvoyance de l'esprit, ni la connaissance du devoir,