LES PRÉSIDIAUX ET LES ÉDITS DE MAI

nombreux exemples, dont le plus éclatant était celui de 1774, prouvaient en effet avec évidence combien il était moins dangereux de désobéir au roi qu'à ses Parlements. Une double pression, en sens contraire, mais également violente, s'exerça ainsi dès le début sur ces malheureux tribunaux : d'un côté, le faux point d'honneur et la crainte ; de l'autre, les séductions de l'intérêt, l'appât des grandeurs, les satisfactions de la vengeance, et aussi, oublions-le d'autant moins que les écrits hostiles et que les récriminations des Parlements affectaient de l'oublier davantage, le sentiment très net de ce qu'exigeait l'intérêt le plus légitime des justiciables.

Lamoignon usa surtout de la séduction : l'intimidation fut l'arme favorite de l'opposition ; et, avec l'intimidation, la raillerie, la calomnie, la critique haineuse et féroce, afin de rendre moralement- impossible la transformation des présidiaux en grands bailliages, et d'imprimer fortement dans tous les esprits, au besoin dans l'esprit de ces magistrats eux-mêmes, la conviction qu'il fallait véritablement se jouer de Dieu et des hommes pour confier de pareils pouvoirs à de pareils juges. On déversa donc à pleines mains l'outrage sur ces petits officiers « nés dans la bassesse et dans un état qui approche de l'indigence, dépourvus des facultés nécessaires pour soutenir la noblesse qu'on leur prodigue ; élevés sans principe de délicatesse et dans l'ignorance, faciles par conséquent à corrompre par prévention ou par intérêt ; tenant de près à la classe du peuple qui commet ces grands crimes, objet de la sévérité des lois, par conséquent intéressés à sauver les coupables ; charmés de pouvoir se venger du mépris qu'ils éprouveront, par conséquent intéressés à perdre les honnêtes gens ; ... choisis néanmoins par une inconcevable fatalité, non seulement pour juger en première instance de la fortune et de la vie des citoyens, mais encore pour approuver ou réformer leurs propres jugements dans un second et dernier examen. C'est transformer le temple delà justice en asile du crime, en repaire de l'ignorance, de l'intrigue et de la corruption * ! »

(c Quelques précautions qu'on prenne, exposait plaisamment une Lettre supposée du juge-mage du sénéchal de Béziers à son oncle ^ conseiller au Parlement de Toulouse (19 mai 1788), les grands