LES PRÉSIDIAUX ET LES ÉDITS DE MAÎ

direz peut-être que nos gages et épices seront peu de chose : oui, mon cousin, mais ce n est pas ce qu'on reçoit qu'il faut regarder, c'est ce qu'on prend. Quand nous aurons la main à la pâte, croyezvous que Monseigneur de Lamoignon vienne nous examiner le bout des doigts ? Ne nous a-t-il pas faits souverains jusqu'à vingt mille livres et par conséquent ne pouvons-nous pas prendre jusqu'à cette somme ? Est-on souverain pour rien ? Quand nous aurons aidé ces messieurs à faire leur petite besogne, croyez-vous qu'ils ne nous aideront pas à faire la nôtre ? Il y a de la justice partout, mon cousin, même parmi les fripons. — Mais les conseillers du Parlement avaient les mains nettes ! — Voyez la belle merveille ! Ces gens-là avaient dix, quinze, vingt, trente mille livres de rentes ! Le grand mérite de ne pas prendre quand on a les mains pleines ! Mais nous, qui n'avons pas le sou, ferons-nous de même? En conscience, le pouvons-nous? J'aimerais autant qu'on prêchât la diète à Tantale... Maintenant j'attends de pied ferme, avec ma grande robe, tous ces gentilshommes de notre comté, qui ne daignaient même pas me saluer ; nous verrons s'ils marchandent à me tirer cent révérences à cent pas ! . . . Et mon voisin qui faisait le mutin et ne voulait pas que je couchasse avec sa fille ; je veux qu'il m'ouvre sa porte lui-même ! Oh, parbleu, ils danseront, tous ces petits messieurs qui avaient l'insolence de nous mépriser avant l'établissement des grands bailliages !... »

On ne saurait nier qu'il n'y eût dans ces venimeuses insinuations quelque chose de fondé : et c'était un des fâcheux côtés de la réforme judiciaire de 1 788 , comme de celle de 1 77 1 , que 1 a fatali té de la situation obligeât le ministre à élever si haut des hommes qui, pris en masse, ne méritaient certainement pas ces atroces injures, mais dont plusieurs pouvaient être légitimement suspectés. Il n'était que trop vrai qu'il pouvait se rencontrer sur les sièges de ces petits tribunaux des magistrats bornés, ignares, rapaces, corrompus et cruels. Mais jamais peut-être ne se vérifia plus complètement, et d'une façon plus plaisante, Taxiome bien connu que chacun a des yeux de lynx pour apercevoir les défauts d'autrui, des yeux de taupe pour les siens. Il était trop facile de répondre que ce n'était pas seulement dans les présidiaux, mais aussi, mais surtout, dans les cours souveraines, que pouvaient se rencontrer l'ignorance, la partialité, l'avidité, la corruption, le criminel mépris de la vie hximaine : que les* erreurs

meurtrières des juges inférieurs, dont on faisait grand bruit, n'étaient ni plus nombreuses, ni plus scandaleuses, que celles de ces juges souverains qui avaient envoyé Victoire Salmon au bûcher, Bradier, Simare et Lardoise à la roue, Gentil à la potence : et que si les justiciables ne gagnaient pas tout en passant de ceux-ci à ceuxlà, du moins étaient-ils assurés de ne rien perdre. C'est ce que ne manquèrent point de faire les écrits inspirés par le garde des sceaux. « La plupart des membres qui composent les Parlements, dit le Cri de la raison, ignorants ou paresseux, sont tout de glace pour leurs devoirs : ils ne reprennent quelque énergie que pour dispiitailler sur les prérogatives de leur corps et affecter le ton de tuteurs de nos rois... S'il y a dans les provinces quatre ou cinq mag-istrats vraiment respectables et instruits, c'est tout le plus : les autres n'ont ni savoir, ni amour pour le travail. Otez au Parlement de Grenoble deux plumes, vous verrez ce que seront alors ses arrêtés... » Paris ne valait pas mieux : « L'expérience a appris, déclare le Voyageur consultant *, que le refus de se montrer et de se rendre accessibles de la part de plusieurs officiers du Parlement de Paris n'a d'autre cause que l'impuissance de raisonner d'afraii:es qu'ils n'entendent pas et qu'ils jugent à la relation de leurs suppôts. . » Etaitce les calomnier ? Rappelons-nous ce que Rœderer, ex-conseiller au Parlement de Metz, avouait à la tribune de l'Assemblée Constituante : (( Je demande à ceux qui comme moi avaient trouvé leur instruction dans les provisions de leur office, si ce ne sont pas les avocats qui nous apportent la nourriture de chaque jour... Ce sont eux qui nous fournissent les connaissances dont nous avons besoin pour juger. Les rapports sont pour l'ordinaire préparés par les avocats, et il est très vrai de dire que ce sont les roues d'acier qui

font aller les aiguilles d'or » Rappelons-nous aussi le portrait

qu'un homme impartial, sincère et éclairé, Rozier, avocat à Orléans et greffier du bailliage, traçait à ce moment même de la magistrature en général, et de la magistrature parisienne en particulier, en exprimant le veu qu'un avocat du roi récemment reçu ne fût pas du nombre de ces magistrats (( qui par une conduite scandaleuse déshonorent la compagnie dont ils sont membres..., qui, lorsqu'ils

1. Le Voyageur consultant la maladie épidémique qui règne en France sur Fadministration de la justice (Lb^^ 6513).

LES PRÉSIDIAUX ET LÈS àmtÉ DE MAÎ tOÔ

sont assis sur les fleurs de lis, ne cessent de ricaner, de bavarder..., qui ont Tair endormi à Taudience, et qui, ayant leurs esprits en campagne, sont forcés, lorsqu'on va aux opinions, de dire pour se tirer d'afTaire : J'opine comme ces Messieurs...; qui n'usent du pouvoir que leur donne leur place que pour faire le mal..., qui font naître difficulté sur difficulté pour ne pas terminer les affaires... et qui par-dessus tout cela sont d'un orgueil insupportable, se pardonnant tout à eux-mêmes et ne pardonnant rien aux autres K,. » Quant à leur impartialité, le véridique Arthur Young * a dit ce qu'il fallait en penser : « L'administration de la justice était infâme de partialité et de corruption. Il m'est arrivé, en causant avec des personnes sensées de toutes les provinces, de les trouver satisfaites du gouvernement sur quelques points, jamais sur celui-là ; elles étaient unanimes pour déclarer qu'il ne fallait s'attendre à rien moins qu'à de la loyauté et de la bonne foi. La conduite des Parlements était odieuse et coupable ; dans presque toute cause l'intérêt l'emportait. » Malheur surtout à qui devant eux ne courbait pas humblement la tête : « Tout le monde sait, dira Brillât-Savarin à la Constituante, que la tyrannie des Parlements avait bien moins moins pris naissance dans la part qu'ils avaient à l'administration que dans leur puissance judiciaire : et tous ceux qui ont fréquenté les villes où habitaient ces magistrats savent que leurs regards semblaient dire au citoyen : « Incline-toi profondément, ou crains que je ne sois ton juge. »

Il est incontestable que les présidiaux ne tenaient qu'une faible place dans la vie publique : et il était impossible qu'il en fût autrement, puisqu'on était habitué à voir leurs sentences réformées, les plaideurs, en conséquence, s'étudier à éluder leur juridiction le plus possible, au besoin élever d'un commun accord le chiffre de leurs prétentions, afin d'éviter le second chef de la juridiction présidiale ^, et d'aller recta au Parlement. Il est incontestable qu'ils

1. Inventaire sommaire des Archives du Loiret^ t. III, B 2301 : « Je préviens, ajoutait Rozier, que je n'ai eu en vue aucun magistrat de cette province (Orléanais). — Ayant été à Paris plusieurs années, j'ai été à portée d'y étudier le caractère de ceux qui sont préposés pour rendre la justice aux peuples : après tout, honni soit qui mal y pense. »>