MORT DE LAMOIGNON

outrages de cette même populace qui en 1788 s'étoufTait pour Tapplaudir.

Si Lamoignon ne vécut pas assez pour voir ces suprêmes châtiments des fautes parlementaires, du moins put-il assister, de la retraite de Bâville où il s'enferma après sa disgrâce, sans plus prendre aucune part aux événements, à la chute éclatante et soudaine de ces grands corps, si redoutables à la monarchie afTaiblie, si faibles obstacles devant une nation décidée à s'affranchir et à se régénérer. C'est quelques jours après la réunion des États généraux, le 16 mai 1789, qu'on le trouva mort dans son parc, un fusil près de lui, sans que le secret de cette mort ait jamais été pénétré. Sa famille répandit le bruit d'un accident de chasse : ses ennemis, toujours implacables, celui d'un suicide dû aux remords qui le déchiraient, au chagrin d'avoir à tout jamais disparu de la scène politique, et à Tappréhensioii d'avoir à rendre des comptes à l'assemblée nationale. Voici de quel ton dégagé Gaultier de Biauzat raconte le fait : « Sa conscience, ou sa crainte, car je ne crois pas qu'il ait jamais eu de conscience, lui a.vait présenté la perspective du jour où il serait appelé au tribunal de la nation. Il a préféré porter directement ses comptes au Père Eternel ; et, pour se rendre plus excusable, il a imaginé de s'y présenter sans cervelle. Il s'est servi du prompt secours d'un fusil pour se la brûler, crainte qu'il n'en restât des traces... Il est bien fâcheux qu'un homme si criminel soit mort sans absolution : car, pour la confession, il n'en était pas besoin, ses péchés étant connus. »

L'événement donna lieu à de nouveaux libelles, encore agressifs, mais qui ne respirent plus la même intensité de haines que ceux de 1788 : l'inspiration en est plutôt facétieuse, l'apologie y a parfois sa place à côté de la critique, et il est visible que l'opinion a déjà évolué.

Tel est par exemple le Procés-verbal des Etats généraux tenus en enfer ^ à V arrivée de Lamoignon *, dont l'auteur imagine plaisamment qu'à son arrivée en enfer le suicidé postule la charge de premier ministre du royaume de Satan et s'efforce de démontrer, pour obtenir cet honneur, qu'il n'a jamais existé d'homme plus scélérat que lui.

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« La moignon, qui depuis sa destitution traînait dans la fange un nom avili, voyait avec désespoir que ses sublimes projets étaient destinés à mourir dans sa tète. Son activité et sa grande habitude du travail lui rendaient impossible toute autre carrière que celle des crimes. » — Il se tua donc et alla demander à Lucifer d'être son premier ministre : « ...J'avais foulé aux pieds les lois divines et humaines, j'avais attenté au trône, à la magistrature, à la fortune publique, à celle des particuliers : il ne me restait plus qu'à attenter sur moi-même, et j'ai cru dignement couronner toute ma vie en faisant de ma mort un scandale public et un affront pour mes proches... J'ai fait abhorrer l'autorité légitime parles abus et forfaits dont j'ai réussi à la rendre coupable. J'ai distribué des ettres de cachet à pleines mains. La France entière était prête à se soulever, et le sang coulait déjà dans plusieurs provinces... J'allais éteindre cet amour si vif et si connu du peuple français pour son souverain. Ennemi juré de toute justice, j'ai profané le sanctuaire. Quel homme avait-on vu jusqu'alors mettre le siège devant le palais, pousser la tranchée jusque dans la Grand'Ghambre et arracher aux fleurs de lis deux conseillers au milieu de la Gourdes pairs... Les bruits injurieux semés sur une reine aimable et vertueuse préparaient à ma fille l'entrée du petit coucher : déjà je la pressais dans mes bras, pour la placer dans le lit du roi... »

Bouteville, l'évêque, suicidé aussi, de Grenoble, et Judas, plaident la thèse opposée et soutiennnent que Lamoignon a fait quelquefois le bien : « Mais il n'a pas parlé des grands bailliages, désirés par les peuples ! Que de victimes arrachées à la griffe parlementaire, et par conséquent à la nôtre ! Aurions-nous, avec les grands bailliages, une foule de misérables, qui partant de chez eux pour aller solliciter une affaire à 200 lieues sont réduits, par l'indigence, à devenir, avant que d'arriver, des voleurs de grands chemins ? Ges tribunaux, plus rapprochés des lieux où se commet le crime, multiplieront-ils les assassinats pour en venger d'autres? Et ne seraientils pas susceptibles, dans le petit district où ils vivraient, de cette mauvaise honte à laquelle les Parlements^ vu leur éloignement, sont fort supérieurs? Parlerai-je aussi de cette réforme de l'ordonnance criminelle, dont la barbarie nous a expédié tant d'innocents, morts dans le désespoir sous les coups de la justice? Et ce délai de 30 jours... et ces vues utiles sur les écoles de droit, dont les abus

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nourrissent une foule de fripons et entretiennent Tignorance etTineptie dans les tribunaux ?...

« Eh, réplique Lamoignon avec colère, n'était-ce pas un effort audessus de rhumanité que de déraciner sous un tel prince Tamour naturel des Français pour leur souverain ? Le petit essai des trente jours n'allait-il pas directement à ce but ! De combien d'imprécations les malheureux consumés pendant un mois entier par les angoisses de la douleur et du désespoir n'eussent-ils pas fait retentir toute la France ! Quel est le tyran qui a su ainsi, d'un seul trait de plume, faire durer pendant 30 jours le supplice d un moment, et faire périr un infortuné tous les instants sans lui arracher la vie?... Il est étonnant qu'on ose calomnier mes intentions dans mon système sur l'éducation publique : je ne croyais pas quonpût m'en trouver de bonnes. Mon but était de pervertir l'éducation, et non d'en corriger les abus... Les Parlements, il est vrai, avaient des abus où l'enfer trouvait son compte : mais remis en leur place par une main qui n'eût voulu que réformer, ils pouvaient devenir la sauvegarde du public et des particuliers. Aussi ne les ai-je pas seulement abaissés : je les ai abattus, anéantis. C'est à ce grand objet que se dirigeaient toutes mes opérations : je ne tonnais contre l'ordonnance criminelle et les écoles

de droit que pour décrier les Parlements J'ai su prendre l'essor

moi-même, en foulant aux pieds des vertus héréditaires : j'ai appris à voler de mes propres ailes : je me suis précipité vers le mal quand tout m'entraînait vers le bien :... je suis parvenu à dégrader en moi le sang de mes pères et à empoisonner pour jamais cette source si noble et si pure. » Sur quoi Lamoignon l'emporte et est nommé premier ministre...

Dans un Testament de Lamoignon * , où l'ei-ministre demande pardon au roi de lavoir cruellement et indignement trompé, où il avoue n'avoir eu pour guide que l'ambition et le plus sordide intérêt, et pour but de ses actions que d'établir son pouvoir sur les ruines de la félicité publique, où il fait à tous les complices de sa tyrannie des legs ironiques ou flétrissants, il fait aussi ce legs aux Parlements :

« Aux treize épiciers du royaume, I'Esprit des Lois, pour se pénétrer par une lecture réfléchie de ce principe salutaire : « Que dans les gouvernements bien constitués la puissance des juges doit être,

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254 lâmoignon et la réforme judiciaire de 1788

pour ainsi dire, imperceptible ; qu'elle ne doit point résider dans des corps permanents, mais bien dans les mains de jurés choisis alternativement parmi le peuple , et que la loi puisse atteindre quand ils s'en rendent les violateurs, parce qu'autrement il en résulte toujours de très grands inconvénients », et pour leur faire perdre l'envie « d'exercer un despotisme affreux sur la nation, sans jamais craindre d'être poursuivis pour raison des prévarications horribles qu'ils commettent journellement. »

L'heure de la justice semblait donc s'approcher pour Lâmoignon, et, s'il avait eu à rendre des comptes aux Etats généraux, ces comptes auraient été bien loin d'être aussi redoutables que le disaient des adversaires encore tout enfiévrés des ardeurs de la lutte. Pour mieux dire, cette heure était déjà venue : car la nation avait été appelée à se prononcer, en toute indépendance, lors de la rédaction des cahiers, sur la réforme judiciaire, et elle l'avait fait d'une manière dont l'auteur des édits de mai aurait eu le droit d'être fier, car il en résultait avec évidence que sur bien des points, sur presque tous les points, il avait vu juste et n'avait été que l'interprète du vœu national.

Sans doute on pourrait citer quelques-uns de ces cahiers dont le style enflammé décèle (outre une médiocre connaissance des événements de l'année précédente) une hostilité toujours implacable. Tel est celui d'Essai, dans le bailliage d'Alençon, œuvre de Valazé :

« ...Que le procès soit fait et parfait aux sieurs de Brienne et de Lâmoignon... comme ennemis du Roi et de l'Etat, comme ayant interverti l'ordre ancien et constitutionnel des tribunaux, contradictoirement à Tart. 18 de la Charte aux Normands, au contenu es lettres patentes de Louis X de l'an 1315, et à ce qui est formellement exprimé pour le pays et duché d'Alençon dans les lettres patentes de Henri 111 du mois de juin 1584 : comme ayant suspendu et fait suspendre par leurs mauvais conseils et leurs instigations pernicieuses le cours de la justice dans tout le royaume, du 8 mai au 23 septembre dernier... comme ayant fait appréhender par gens armés, jusque dans le sanctuaire de la justice, des magistrats qui n'étaient coupables que d'avoir dit franchement leur avis, lorsqu'ils en étaient requis, les avoir fait enlever et conduire en maison de force : comme étant coupables des meurtres occasionnés à Grenoble et ailleurs, où le sang des citoyens a été versé à profusion, et ce,