ACTE DEUXIÈME

CLORINDE, déposant le coffret sur la table. Je VOUS rapporte aussi ce coffret de bijoux.

MONTE-PRADE, faiblement.

Gardez-les.

Je pouvais les tenir d'un époux ; Mais de l'homme qui m'a méprisée et chassée Je ne veux rien garder, pas même en ma pensée.

FABRICE, à part.

C'est bien rentré !

MONTE-PRADE

Vous suis-je à ce point odieux Qu'un souvenir de moi vous soit injurieux ?

CLORINDE

Oui, Seigneur.

FABRICE, à part.

Sachons perdre une première manche, Et tâchons de piper les dés pour la revanche.

Haut, passant entre eux.

Puisque j'ai fait le mal, je dois le réparer : Vous êtes tous les deux fous de vous séparer.

MONTE-PRADE

Il le faut bien.

FABRICE

Pourquoi le faut-il ? Pour le monde ?

Si vous êtes heureux, qu'importe qu'il vous fronde ? Vous immolerez- vous au plus sot préjugé ?

MONTE-PRADE

Préjugé ?

Ou'est-il donc entre vous de changé ?

Rien... sinon que tantôt, chez votre fiancée, Vous aviez heu de craindre une arrière-pensée, Tandis que maintenant, aux yeux de la raison. Son dévoûment se trouve au-dessus du soupçon.

MONTE-PRADE

Comment l'entendez-vous ?

FABRICE

Votre fortune brille Assez pour éblouir l'œil d'une pauvre fille ; Mais, de quelques splendeurs que vous l'enveloppiez, Madame en a dû voir bien d'autres à ses pieds ; Car une comédienne au luxe accoutumée Bat aisément monnaie avec sa renoimnée.

CLORINDE

Et, si ce vil commerce eût été de mon goût, M'auriez-vous rencontrée ici manquant de tout ? Non ! J'ai toujours gardé de toute défaillance Ma chère pauvreté, ma dernière innocence.

MONTE-PRADE

Mais, si ce n'est mon bien, que convoitiez-vous donc ? ^

CLORINDE

Ce que je convoitais. Seigneur, c'est le pardon ! C'est la douceur de vivre en épouse pudique. C'est la sérénité du foyer domestique, Un sort de modestie et de paix revêtu ; Ce que je convoitais enfin, c'est la vertu !

FABRICE

Ah ! que puisse le ciel me garder une femme Comme vous éprouvée et passée à la flamme.'

Quoi ! VOUS consentiriez à ma place ?...

FABRICE

Eh ! Seigneur, Sont-ce des sûretés qu'il faut à votre honneur ? Le repentir en offre autant que l'innocence, Plus même, s'il s'appuie à la reconnaissance. Est-ce d'affection que vous êtes jaloux ? Si femme au monde peut aimer un vieil époux, N'est-ce pas celle-là qui connaît tout le vide Des amours dont un cœur de vingt ans est avdde ? Ce que je vous dis là, Seigneur, il est certain Que vous vous le seriez vous-même dit demain !

CLORINDE

Que vous connaissez mal ce mépris implacable. Si de raisonnements vous le croyez capable ! A l'opprobre un instant j'ai cru me dérober, Mais, je le vois, c'était pour y mieux retomber !... Retombe donc, retombe et renonce à la lutte, Créature en naissant condamnée à la chute. Folle qui prétendais à de meilleurs destins Que de servir de proie aux riches libertins ; Retombe, et dans la fange infâme où tu te vautres Sache trouver de l'or au moins, comme les autres !

MONTE-PRADE, à part.

O Dieu !

CLORINDE, éclatant en sanglots.

Je ne pourrai jamais ! Plutôt la mort !

Elle se jette aux pieds de Monte-Prade.

Ayez pitié de moi ! laissez-moi dans le port ! Si vous avez aimé la pauvre créature.

Ne la rejetez pas à l'orage en pâture !

?IONTE-PRADE.

Eh bien, non, c'en est trop ! Reste, je suis vaincu. Que de plus courageux montrent plus de vertu ! Dussé-je en te sauvant m'imprimer une tache, Ceux-là n'ont pas aimé qui me trouveront lâche !

CLORINDE

Quoi ! vous me pardonnez ? Oh ! par le dévoûment Pourrai-]' e mériter ce pardon trop clément ?

MONTE-PRADE

Ne parlons plus jamais de vos erreurs passées ; Je ne veux leur laisser de place en mes pensées Que pour rendre à chacun sa légitime part : Le repentir à vous et le reste au hasard.

CLORINDE

Oh ! merci !

FABRICE, à part.

Maintenant je la tiens : j'ai mon piège.

CLORINDE, à Fabrice.

Et quant à vous, Seigneur, comment m 'acquit terai-je ? Vous qui m'avez rendu la vie et son amour !

FABRICE

Je n'ai fait qu'avancer sa justice d'un jour : Mais, croyez-moi, Seigneur, sans tarder davantage. Procédez, dès demain, à votre mariage.

MONTE-PRADE

J'y pensais. Pourquoi pas ce soir même, à minuit ?

C'est un peu court.

CLORINDE

Il faut agir vite et sans bruit.