Le général Bonaparte et la presse de son époque

On a dit autrefois que le journal avait tué le livre : on exagérait, car le livre trouve encore aujourd'hui des lecteurs. Mais le journal aurait le droit de se plaindre à son tour : car, combien de lecteurs parcourent de façon distraite et indifférente les innombrables feuilles qui passent sous leurs yeux I Voyez, dans un compartiment de chemin de fer, ces numéros à peine lus dans la trépidation de la marche et qui, oubliés, jonchent les coussins et rappellent

Bu spectacle d'hier Vaf fiche déchirée..,

dont parle Musset. Qui se souvient, au bout de quelques instants, de ces articles où le journaliste avait essayé de mettre tout ce qu'il y a en lui de conscience, d'ardeur et de passion ?...

Si le journaliste n'était pas lui-même, comme le poète décrit par La Fontaine, cette chose légère, volant à tout sujet, et ne pensant plus le lendemain à son œuvre de la veille, il se dirait : « J'aurai ma revanche. » Seulement, il ne sera plus là pour la savourer.

Cette revanche, elle vient pour lui longtemps après, parfois au bout d'un siècle. Mais alors les érudits arrivent,

Il * PREFACE ^

comme M. Armand Bourgeois; ils ressuscitent et remettent en valeur ces articles épars en des feuillets jaunis. Que d'autres écrivent Thistoire d'après de longs et lourds mémoires, ou bien en secouant la poussière des archives officielles : M. Bourgeois s'adresse à la presse des époques disparues, et ces époques revivent dans toute leur intensité, avec toute la fièvre de leur existence.

Il est bon de connaître les faits dans leur ordre et à leur date : il est mieux encore de savoir l'émotion qu'ils causaient dans le pays. Et qu'est-ce donc, lorsqu'il s'agit de la période, à la fois tragique et glorieuse, de la Révolution? M. Armand Bourgeois publie : Le général Bonaparte et la

I Presse de son époque. Avec lui, nous tenons en mains ces

journaux, plongés, comme on eût dit sous le Directoire, ^ dans les ombres de l'oubli. » Grâce à lui, on assiste à Taube de cette gloire. Les lèvres des hommes apprennent à prononcer ce nom étrange. C'est surtout pour Bonaparte que semble avoir été écrit ce mot de Vauvenargues : « Les feux de l'aurore ne sont pas aussi doux que les premiers rayons de la gloire. »

Évidemment, le journal n'est pas l'histoire, ni peut-être

même ne constitue les matériaux de l'histoire ; mais, par

lui, nous connaissons les mouvements de l'esprit public ;

nous subissons ses entraînements, ses enthousiasmes et

aussi ses défiances. Nous savons quelle était, en France, la

popularité de Bonaparte après sa première campagne

^ d'Italie ; quelle était aussi sa popularité au dehors, chez

i i ceux mêmes qu'il avait vaincus, et qui admiraient, plus

'I encore que chez nous, le négociateur, l'administrateur,

f l'homme d'État.

Et puis, le journaliste est parfois ce que, dans l'antiquité, on appelait le vates, un vates qui ne cherche pas toujours en haut ses inspirations, mais que la passion