CHAPITRE II

Iffie république ancienne en Egypte, — A propos de Malte, — Superbes aperçus sur V Egypte et première conception du percement de Visthme de Suez, — Considérations sur Bonaparte,

Une république en Egypte, bien avant qu'on ait songé, en France, à eh foncier une dans ce pays, centre du despotisme oriental, voilà qui est de nature à bien étonner. Il en fut cependant ainsi :

En 1250, immédiatement après la défaite de saint Louis, les Mamelouks Baharites, Turcs d'origine, massacrèrent Touran- Chah, le dernier prince de la famille des Aïoubites. En sa personne finit la domination des princes arabes sur TEgypte, et le gouvernement monarchique.

Les Mamelouks Baharites changèrent la forme du gouvernement, en prenant Tavis du Conseil dont ils formaient les membres. 11 pouvait créer des ministres, des gouverneurs, des généraux, pourvu qu'il choiëtt parmi les Mamelouks.

Dans Tespace de 136 ans, que les Mamelouks Baharites gouvernèrent l'Egypte, ils eurent 27 rois, ce qui annonce des règnes bien courts et bien orageux.

Selim, empereur des Turcs, leur enleva cette conquête, en 1517. Pour se gagner leur affection, il changea peu de chose à la forme de leur gouvernement, et le traité qu'il fît avec eux mérite d'être rapporté pour sa curiosité. Le voici :

« Quoique no3 armées invincibles aient conquis, avec l'aide du Tout-Puissant, le royaume d'Egypte, cependant, par un effet de notre bienveillance, nous accordons aux 24 sangiaks (gouverneurs) de ce pays, un gouvernement républicain, aux conditions suivantes :

« 1<* La République d'Egypte reconnaîtra notre souveraineté, et, pour marquer son obéissance, elle regardera comme notre représentant, le lieutenant qu'il nous plaira de lui envoyer et qui fera sa résidence dans le château du Grand Caire. Durant son administration, il n'entreprendra rien ni contre notre volonté, ni contre les intérêts de la République ; mais il se concertera avec

les beys (ou sangiaks), pour ce qui concernera le Bien de TElat. Si notre lieutenant se rendait désagréable aux beys, s'il attentait à leurs privilèges, nous les autorisons à le suspendre de ses fonctions et à porter leurs plaintes à notre Sublime Porte, afin qu'ils soient délivrés de son oppression;

« 2<> En temps de guerre, la République sera obligée de fournir à nous et à nos successeurs, 12.000 hommes de troupes, commandées par des Sangiaks et de les entretenir à ses frais jusqu'à la paix;

« 3° Chaque année, la République lèvera 560.000 aslani (trois livres tournois) et les enverra à notre Sublime Porte, qui lui en délivrera quittance en bonne forme, à laquelle seront apposés notre sceau et celui de notre vizir;

« 4^ La République lèvera une somme pareille de 560.000 aslani pour Tentretien de Médine et de la Mecque ;

« 5° La République prélèvera annuellement sur les productions du pays, un million de cousses (mesure équivalente à 170 livres) de grains, savoir : 600.000 de froment et 400.000 d'orge, pour être versés dans nos magasins (8.500.000 boisseaux, mesure de Paris) ;

« 6° En vertu de Texécution de ces articles, la République jouira d'un empire absolu sur tous les habitants de l'Egypte ; mais dans les affaires qui concernent la religion, elle prendra l'avis du Mollah, ou grand-prêtre, qui sera soumis à notre autorité et à celle de nos successeurs.

Fait et signé par notre clémence, en faveur de la République d'Egypte, l'an 887 de l'hégire (1517 de l'ère chrétienne). »

Ce n'était pas si mal conçu de la part du vainqueur. C'est avec une scrupuleuse attention qu'il conserva le litre de république à sa conquête, tout en lui imposant des lois.

— Nous verrons bientôt, dit le Nouvelliste Politique du 15 messidor, quels avantages nous pourrons tirer à notre tour et surtout s'il est possible de couper l'isthme de Suez pour rouvrir la porte de communication avec les Indes orientales, ce qui a fait le sujet de tant d'oiseuses conversations depuis deux mois.

— Quelques lignes à propos de Malte :

Regnault de Saint-Jean-d'Angely, embarqué avec Bonaparte comme son ami, fut chargé par lui d'exercer à Malte les fonctions de commissaire civil, tandis que le général Vaubois y restait

avec le commandemenl militaire et 5000 hommes de garnison.

Bonaparte avait confiance dans le succès maritime, puisqu'il comptait sortir de Malte le 1''' messidor, laisser tout son convoi dans le port, ohercher lui-même les Anglais et présenter le combat avec toutes les chances de succès, grâce. à la supériorité du nombre. Il était parti avec 13 vaisseaux, avait armé en ffûte, à Malte, un vaisseau vénitien, tandis que deux autres vaisseaux vénitiens Tavaient joint avec le convoi de Civita-Veechia. Il avait pris aussi un bâtiment maltais de 60 canons. Enfin, il avait réparti sur sa flotte un prand nombre d'excellents matelots turcs et devait faire servir son artillerie par ses compagnies d'élite des héros de l'armée d'Italie ; quelle qu'eût été l'issue du combat, pensait-il, les Anglais devaient au moins en sortir hors d'état de tenir et, par conséquent, d'empêcher les Français de continuer leur expédition.

Ses dernières lettres portaient du reste :

« Je sais que Tamiral Nelson est à ma poursuite, je vais mettre le convoi en sûreté, aller à sa rencontré, l'attaqner et le battre. »

Nelson craignit-il de se mesurer, puisque Bonaparte ne le rencontra point et put débarquer indemne en Egypte?

Hélas! quand la flotte française voulut rentrer an France, la défaite l'attendait sur les rivages môme d'Egypte !

[Le Nouvelliste Politique).

— Voici de magnifiques aperçus sur l'Egypte rencontrés dans le Nouvelliste Politique du 16 messidor an VI :

« La possession de cotte riche contrée équivaudrait à celle de toutes nos colonies d'Amérique quant aux productions coloniales, et de plus nous enrichirait de tout le commerce des Anglais dans rinde, dont elle nous ouvrirait la communication par l'isthme de Suez et triplerait nos retours sur ceux de nos rivaux. Cet isthme, qu'en fait-on?

« On le coupe à Paris. Car rien n'arrête ni n'étonne les Parisiens dans leurs spéculations politiques et guerrières.

« Mais le projet de le couper, qui parut impraticable à l'antiquité, a-t-il cessé de l'être ?

« L'espace qui sépare les deux mers n'est que de 19 lieues ei le canal du Languedoc en a 64. Mais tous les voyageurs s'ac-

cordent à dire que, dans les parties où la Mer Rouge et la Méditerranée se correspondent, le rivage de pari et d'autre est un soi bas et sablonneux où les eaux forment des marais entrecoupés de grèves, en sorte que les vaisseaux ne peuvent s'approcher de la côte qu'à une grande distance. Or comment^ dit VoU ney, pratiquer un canal durable dans des sables mouvants ?

« La différence des niveaux forme une seconde difficulté. On s'est moqué trop légèrement de Strabon et des anciens qui pensaient que la Mer Rouge était plus élevée que la Méditerranée. Cependant cette idée n'était pas si dénuée de raison, quand on observe que, depuis le canal de Colzonia jusqu'à la mer, le Nil, dans un espace de plus de 30 lieues, a une pente très sensible.

« Ce n'est donc point à couper l'isthme de Suez, que Bonaparte appliquera ses soins et emploiera ses savants. Soliman II y employa vainement les bras de 50.000 hommes. Mais il fera ce qui a déjà été fait, un canal du Nil à la Mer Rouge.

« Sésostris le creusa, et, selon Strabon, il avait 170 pieds de large et 30 de profondeur.

« Les Ptolémées le rétablirent, Trajan le renouvela. Il est aujourd'hui comblé. Mais on en voit encore les traces, surtout depuis le Caire jusqu'au Lac des Pëlenns,

« Cette opération serait également avantageuse à la France et à l'Egypte :

« A TEgypte, qui deviendrait comme autrefois l'enirepôt général du commerce de l'Asie et de l'Europe.

« A la France, à qui elle offrirait une source inépuisable de richesses et un vaste débouché pour ses manufactures.

« C'est une belle et grande idée que celle d'aller fonder une colonie en Egypte, d'y ranimer les arts et l'industrie, d'y rétablir des villes sur les débris de celles de Memphis, de Thèbes et d'Iléliopolis ; de réveiller les facultés engourdies de ses habitants.

<( Les habitants actuels n'ont probablement jamais entendu parler ni d'Alexandre ni de Cléopâtre. Mais il est digne de Bonaparte de leur montrer le premier dans sa personne, et de faire revivre les grâces et l'esprit de la seconde, dans celle de son épouse.

« Savez-vous que l'Egypte fournissait pour cinq mois de vivres à la capitale du monde?

« Bonaparte n'y trouvera pas autant de trésors que le jeune Octave; mais il lui procurera les mômes avantages qu'elle retira

de sa soumission aux Romains. Longtemps avant la conquête, ses rois n'étaient que des monstres. Sous les empereurs, elle recouvra son commerce, ses mœurs, ses lois et sa splendeur. »>

A quelles réftexions n'entratne pas ce qui précède?

Ce percement de Tisthme do Suez dont Tidoe n'est qu'esquissée plus haut, reçut son accomplissement sous Napoléon IIl, le neveu précisément du général Bonaparte. Il comprit, ce Tut sa meilleure gloire, le parti qu'en pouvait ti.er Tinfluence française en Egypte^ dont la France eut à ce moment la possession morale, en attendant sans doute la possession matérielle. N'y prenaitelle pas de plus en plus pied^ à Ja grande jalousie du gouvernement anglais, sans doute, quand des événements encore récents sont venus nous dépouiller de notre prestige à leur profit? Ils savaient> eux aussi, depuis longtemps, l'importance d'avoir la main sur l'Egypte, importance qui les touchait même plus que nous encore, à cause des Indes. Ils sont venus à bout de leurs désirs ; grâce au canal de Suez, cette importance même est doublée.

Et cette ravissante flatterie à l'égard de Joséphine de Beauharnais, ne fait-elle pas penser encore au voyage triomphal que fit en Egypte l'impératrice Eugénie, à une certaine époque ?

— Je ne quitterai pas le Ivouvelliste Politique du 16 messidor, sans faire part de ces autres réflexions d'un de ses rédacteurs. Il est curieux comme elles prophétisent les attaques dont Bonaparte fut l'objet^ d'abord au moment du 18 brumaire, ensuite quand il fut sacré empereur :

« Quand on a vu comme nous avec quelle constante malignité la fortune s'est jouée de tous les calculs, de toutes les espérances, je ne conçois pas comment on peut encore s'abandonner à la manie des conjectures. Pour moi, suivant l'expression de Montaigne : « je me plonge stupidement et tète baissée » dans l'avenir. Mais que deviendra tout ceci ? Quel sera le dénouement de cette longue tragédie, dont la Révolution française a été Touverture et à l'issue de laquelle sont maintenant attachées les destinées de la terre entière ? Le christianisme est aux prises avec la philosophie, la république avec la monarchie : qui l'emportera? Quel est ce jeune homme qui, vainqueur sur terre, vainqueur sur mer, fixe l'attention des peuples et des rois ? qui me dira son secret? Petit bourgeois d'une grande ville, que t'im-

porte? qui t'a dit d'ailleurs que ce jeune guerrier avait un secret? Qui t'a appris qu'il était autre chose qu'un instrument aveugle entre les mains de celui, dit Bossuet, « qui règne dans « les cieux et de qui relèvent tous les empires, à qui seul appar- « tient la gloire, la majesté et l'indépendance. »

« Comme vous, je me plais à croire que la victoire restera fidèle à Buon^parte, que, nouvel Alexandre, il ira planter son drapeau sur les bord^ du Gange et de l'Indus et que la conquête de l'Angleterre lui obtiendra de l'admiration dos hommes un surnom plus glorieux que celui ^Italien-, mais enfin, au milieu de ces chutes d'empires qui tombent avec un fracas effroyable les uns sur les autres, demandez -lui ce qu'il veut, interrogez-le sur ses destinées futures, sur celles de la France et tenez pour certain que la fortune amènera des résultats tout contraires à ceux qu'il se flatte d'opérer.

' « 11 veut la liberté, peut-êlre la fatalité l'a-t-elle déjà condamné à devenir un tyran, un usurpateur?...

« Quelle est donc cette folie de se tourmenter à vouloir deviner un homme qui ne se connaît pas lui-même, deviner un avenir que l'éternelle sagesse a daigné rendre impénétrable? »

Je retiens ces réflexions sur la Révolution française, qui est loin encore aujourd'hui d'être la fln de tout.

Combien est profonde et combien elle prête à la méditation, la pensée de Bossuet! . .

Usurpateur est bientôt dit; la Révolution elle-même ne fut-elle pas usurpatrice?

N. B. -— Les trois parties qui précèdent représentent une première série ; j'espère on donner une seconde beaucoup plus importante encore, qui comportera : La Campagne d'Egypte, Le 18 brumaire et Le Co?isulat.

Imprimerie L. Duc et Cie, 125, rue du Cherche-Midi, Paris.