CHAPITRE I

Le mouvement vers V Egypte se dessine. — La prise de Malte aux yeux des Anglais, — Pensée de Catherine II au sujet des Indes, — Débarquement à Alexandrie. — En marche sur le Caire, — Description du Caire, — Désastre maritime. — Placard sur Bonaparte, — Accident survenu à Plombières à la citoyenne Bonaparte. — Lettre d'un général à bord de rOrient.

L'expédition d'Egypte prend de plus en plus corps dans l'opinion publique, puisqu'on signale d'Auxerre qu'on y a vu passer un convoi immense de toutes sortes d'outils propres à travailler la terre, tels que pioches, leviers, pieds de roche, etc. ; que la destination est pour Toulon et que cette opération a pour but la descente en Egypte, où Ton creusera un canal, en vue d'anéantir le commerce anglais dans les Indes. Il est toujours décidé, dit la rumeur publique, que « cette expédition des Argonautes » sera commandée par /a^on-Bonaparte [Feuille Politique du 6 floréal an VI).

— La prise de Malte par Bonaparte fut jugée par les Anglais eux-mêmes comme un succès incalculable : La République française devenant maîtresse du Levant et commandant au commerce

de celle riche parlie du monde, peul^ avec quelques bâlimenls en croisière enlre Malle el la Sicile d'un côté, Malle el l'Afrique de Faulre, empêcher sans peine les vaisseaux ennemis de franchir celle barrière; une escadre slalionnée dans les beaux ports de nie, commandera les côtes de rjtalie sur la mer Adriatique, où la France possède déjà Tîle importante de Corfou; elle pourra donner la loi à Candie et aux autres îles turques. Si elle veut ouvrir une communication avec la Mer Rouge, Malle doit être considérée comme Tenlrepôt des divers roalérianx nécessaires à une telle entreprise.

Mais qui eût cru que le plan médité par Bonaparte avail été formé par l'impératrice Catherine II ?

Toujours les commentaires venus de Londres^ commentaires voyant juste :

« Quelque romanesque que paraisse le plan de jeter en Kgypte les fondements de la conquête des Indes^ un projet de celte nature a été formé par ;la dernière impératrice de Russie, au moment où le plus vif ressentiment ranimait contre la cour de Londres. Cette princesse était décidée à envoyer une armée par Bocchara el Cachemire, pour placer le Mogol sur le trône de rinde, et chasser les Anglais de leurs possessions. Il y avait alors en Russie des Français, qui avaient été envoyés sur les lieux par M. de Vergennes et qui offrirent de conduire Tarmée. »

Telles étaient les conjectures d'une feuille ministérielle anglaise. (Nouvelles de Paris du Î27 messidor an VI).

Cette porte sur les Indes, la Russie en a toujours la clef et il serait malhabile aux Anglais de se faire des ennemis des Russes, qui ne seront pas toujours malheureux el qui pourraient s*en souvenir.

Ne disait-on pas en Russie, au moment de la guerre du Japon, qu'une armée lancée contre les Indes aurait été autrement populaire ?

— Une petite pointe contre le journalisme ;

« Tandis que les papiers anglais assurent très sérieusement que l'expédition de Buonaparte a été prédite il y a plus de trois cents ans, par les Bohémiens, les papiers français s'évertuent à qui mieux mieux à lui fixer un objet. Les Indes, l'Egypte et Constantinople sont les trois points sur lesquels ils varient, sans

vouloir s'en écarter. Mais on sait que nos journalistes ne voient ui aussi loin ni aussi clair que les Bohémiens. »

En attendant, la flotte anglaise, avec Nelson, esta la poursuite de Bonaparte avant el depuis Malte ; mais le général français pourrait bien être déjà à Alexandrie depuis quelques jours.

C'en était fait, Bonaparte avait échappé à la flotte anglaise et les troupes françaises étaient entrées en Egypte où déjà l'Angleterre nous disputait la suprématie.

En un mot, Bonaparte avait débarqué^ le 13 messidor, avec toute son armée à Alexandrie ; après avoir fait un traité d'amitié avec les chefs arabes, il avait dirigé ses colonnes par le Nil vers le Caire où il était entré lui-môme, le 5 thermidor, à la tête de l'armée, et enfin, maître de toute la basse Egypte, il continuait sa marche. Mais il y eut une ombre au tableau. L'escadre de l'amiral Brueys, qui se disposait à rentrer en France, fut attaquée par Tescadre anglaise supérieure en nombre, et malgré une chaude et héroïque résistance, ne put échapper au désastre (Nouvelles de Paris du 30 fructidor).

— Une description du Caire d'alors,. intéressera vivement, j'en suis certain :

« Le Caire est une ville immense. Il n'y a ni places régulières, ni rues alignées, ni beaux édifices publics. Les rues sont sales, étroites et tortueuses, et comme elles ne sont point pavées, la foule des hommes, des chameaux, des ânes et des chiens qui s'y pressent, élève habituellement une poussière incommode, à laquelle succède une mer de boue fétide, lorsque les particuliers s'avisent d'arroser devant leurs portes. Contre l'usage de l'Orient, les maisons sont à deux et trois étages et couvertes en terrasses.

« C'est sur ces terrasses, couvertes d'orangers et de grenadiers, que les femmes prennent souvent le bain sans courir d'auti*es risques que d'être aperçues des crieurs publics qui, du haut des minarets, invitent le peuple à la prière.

« Il y a trois cents mosquées dans le grand Caire, dont la plupart sont ornées de plusieurs minarets, espèces de clochers très élevés, construits avec beaucoup de légèreté et entourés de galeries. Ils varient très agréablement l'uniformité d'une ville dont tous les toits sont en terrasses. C'e»l de là, qu'environ 800 voix se font entendre cinq fois par jour el au même instant.

dans tous les quartiers de la ville, pour rappeler ses habitants à leurs devoirs envers la divinité.

« Le château du Caire, placé sur un rocher escarpé, environné de murs épais soutenus de grosses tours, était très fort avant Finvention de la poudre.

« Ce château renferme le palais ruiné des anciens sultans d'Egypte, la manufacture où se fabrique le riche tapis que VEmir-Hogi ou prince de la caravane porte tous les ans à la Mecque, le palais du pacha, la salle du divan, Thôtel do la monnaie et le fameux puits de Joseph.

(( Ce puits de Joseph, que les uns disent avoir été creusé parle fils de Jacob, d'autres par un vizir de ce nom, sous le règne de Sala-Eddin, a 280 pieds de profondeur sur 42 de circonférence, et est entouré dans toute sa hauteur d'un escalier dont la pente est si douce, que les chameaux et les bœufs peuvent aisément y descendre.

« Le Caire a trois lieues de circuit, et dans cette enceinte il y a beaucoup de jardins, de cours, de terrains vides et de ruines. Vulney estime sa population à 250.000 âmes. Mais il est difficile de rien savoir au juste sur cet article, puisque les musulmans ayant des préjugés superstitieux contre toute espèce de dénombrement, ne tiennent registre ni des naissances, ni des morts, ni des mariages.

« Parmi les singularités qui frappent un étranger dans cette ville, on peut citer la quantité prodigieuse de chiens hideux qui vaquent dans les rues; des milans qui planent sur les maisons en jetant des cris importuns et lugubres. Loin de tuer les uns et les autres, les musulmans les respectent, leur jettent les débris de leurs tables et fondent quelquefois des hôpitaux uniquement pour les chiens vagabonds.

« Un autre phénomène non moins remarquable, c'est la grande quantité d'aveugles qu'on y rencontre. Sur cent personnes, dit Volney, il n'est pas rare de compter vingt aveugles, dix borgnes et vingt autres dont les yeux sont rouges, tachés ou purulents. Celte maladie a pour cause première, la salinité de Tair, très sensible dans le Delta, et pour causes secondes, la malpropreté des Egyptiens et la nature de leurs aliments.

« Dans un climat brûlé par le soleil, l'eau est le premier de tous les besoins ; le Nil seul, sans le secours du ciel, en fournit aux Egyptiens... »

Ainsi Je héros français a dû arriver à Alexandrie au moment où le fleuve commençait à crottre, et au Caire, dans le moment de sa grande crue.

— Voici les réflexions que le Rédacteur faisait sur le dernier combat naval entre Brueys et Nelson :

c Que peut faire à la France la destruction de la flotte aux ordres de l'amiral Brueys, fût-elle môme entière? Sans doute reculer sa vengeance totale ; mais la victoire de Nelson, toute complète qu'elle peut être, peut-elle empêcher ou même retarder les heureux effets de Texpédition conflée à l'infortuné Brueys ? Si Parmée d'Egypte a pour but de tarir à sa source une des branches les plus considérables de la prospérité anglaise, cette victoire, que le canon de ia Tour de Londres annoncera avec fracas, ne sera-t-elle pas l'avant-coureur et le tocsin de la ruine du commerce anglais dans l'Inda ? [Nouvelles de Paris),

Quand la flotte française s'embarqua pour TEgypte, elle avait à bord, sur le vaisseau amiral, les citoyens Berlhollet, Venture, Magallon, Arnaud et Regnaud de Saint-Jean-d'Angély.

L'état-major était nombreux et brillant. On y comptait les noms que la gloire et l'estime publique avaient depuis longtemps désignés à l'admiration et au respect de l'Europe : Berlhier, Desaix, Dommarlin, Gaffarelli, Kléber, Baraguey-d'Hilliers. Les meilleures demi-brigades de Tarmée d'Italie étaient rassemblées sur la flotte.

Toutes les divisions réunies, elle était forte de trente bâtiments de guerre, tant vaisseaux de ligne que frégates et deux à trois cents navires de transport.

Il y avait sur la flotte une compagnie aérostatique, avec deux ballons de 30 pieds de diamètre, une bibliothèque complète, une vingtaine d'imprimeurs, au moins six mille ouvriers de tout art, un cabinet de physique et de chimie et une infinité d'instruments. [Le Nouvelliste Politique du 14 prairial).

D'une lettre écrite à bord de IVrient, vaisseau monté par le général Bonaparte, du 11 prairial :

« Nous ne faisons pas beaucoup de chemin ; ce n'est que vers le soir que le vent remplit nos voiles. Notre vaisseau est si encombré, que nous avons à peine la place de suspendre nos hamacs. L'eau est très mauvaise, et cette privation en est une grande pour des soldats français, quoiqu'ils ne craignent ni les fatigues, ni les privations, ni les plus grands dangers ».

« Signé : L. rt

— Dans le Nouvelliste Politique du 2 messidor, an VI, il esl reparlé de la citoyenne Bonaparte, dont on dit qu'elle a passé à Lyon deux jours et qu'elle va prendre les eaux de Plombières^ pour revenir dans un mois et aller rejoindre son mari en Egypte. Elle avait reçu, le 21, un courrier de son mari, qui lui écrivait du cap méridional de Sardaigne et lui annonçait qu'il allait entrer à Malte et y mettre garnison française, et de là suivre sa route. Tout le convoi étail en bon ordre ; on n'avait signalé aucun Anglais.

— Il grandissait, il grandissait toujours, dirais-je de Bonaparte, à propos de rafOchage à profusion sur tous les murs de Paris du placard suivant, dont les termes constituent un portrait moral frappant du héros, et bien tel que la postérité l'a représenté et le représente encore :

SUR BUOiNAPARTE

« Gomment vous rendre l'expression de léte de Buonaparte; me disait son peintre Applani; elle renferme le caractère des têtes de tous les conjurés contre César ! Il y a chez lui plusieurs Brutus. Il paraît toujours méditer ce que lui seul peut exécuter.

« Je l'ai observé à Tarmée, il aimait le soldat, il Ta vêtu et nourri, il en était le père.

« La sévérité de ses mœurs a été telle en Italie, qu'elle l'a fait soupçonner d'insensibilité. Celte opinion eût été générale, sans le tendre attachement qu'il montrait à son épouse.

« En fpronant le commandement en chef, il parut fermer ses oreilles et son cœur, même à Tamitié. Son âme do feu se réfugia dans sa télé. L'armée et la République avaient besoin d'un homme, pour qu'il n'y eût point de Capoue en Italie.

« Sa politesse réservée et sa supériorité ont toujours déconcerto les solliciteurs, les intrigants et les flatteurs.

« Cet ascendant, cette force d'attraction et de répulsion étaient nécessaires pour maintenir dans leurs orbites les parties d'un monde nouvellement sorti du chaos.

« De ses généraux à lui était la môme distance que des soldats aux généraux.

« Un de ses talents est de mettre et de tenir chacun à sa place. Avant d'être général, il s'était fait une manière expéditive de connaître les hommes. Il les brusquait du premier abord:

« Par la manière dont ils répondent, disait-il, je connais le ton « de leur âme. » Krappez un bronze avec un gant, il ne rend aucun son ; frappez-le d'un marteau, il retentit.

« Ses proclamations sont d'un style grand, impétueux, incorrect, animé. L'aigle, les torrents, la foudre sont les termes familiers de ses comparaisons. Ossian est son livre favori.

« Il fait tout par lui-même. Depuis six mois que je suis avec lui, me disait un de ses secrétaires, il ne m'a pas encore fail écrire une lettre.

« Comment l'ennemi aurait-il pu surprendre des secrets qu'il ne communiquait à personne ?

« Quel ardent foyer doit être le cœur de cet homme! Le mouvement de ses paupières, de ses yeux, sa marche et sa voix annoncent une âme impatiente et tumultueuse. Les vents ont beau souffler, tourmenter, soulever les passions, il est toujours maître du gouvernail.

« Il tient à ses pieds les passions viles. Aucun Italien ne peut lui redemander sa femme ni ses trésors.

« L'histoire dira s'il devait et pouvait faire la paix sans livrer Venise. Sur ce point, il en appelle lui-même à la postérité. »

En effet, certains dans l'opinion publique le blâmaient de n'avoir pas gardé Venise en traitant avec l'empereur.

« Quand on compare cet homme extraordinaire avec le vainqueur des Gaules, on ne peut s'empêcher de dire : Buonaparte est supérieur à sa gloire. La barque du pêcheur ne portait que la fortune de César, VOrient porte les destins de Buonaparte et les vengeances de la République. »

— Quel portrait 1 quel homme ! se met à penser le rédacteur du Nouvelliste Politique, Maïs que veut-il, que demande-t-on ? Pourquoi cet enthousiasme, pourquoi ces affiches si nombreuses et ces lecteurs si avides ? Est-ce Alcibiade qu'on attend au Pirée, est-ce Monck qui menace la liberté ? En^eur sans doute. Mais n'est-il pas imprudent d'élever un homme si haut, qu'on ne puisse plus le fixer sans danger pour ses yeux ?

« Des préférences excessives, dit le président de Montesquieu données à un citoyen dans une république, ont toujours des effets nécessaires : Elles font naître Venvie du peuple, ou elles augmentent sans mesure son amour. »

Ce rédacteur ne pressentait-il, en vérité, Napoléon I

— D'autres nouvelles, mais saisissantes^ sur la citoyenne Bonaparte :

Tout le monde apprenait avec douleur qu'elle avait failli être victime d'un terrible accident aux eaux de Plombières. Tandis qu'elle causait avec quatre femmes, sur le balcon d'une des fenêtres de son appartement, sans doute à cause de la faiblesse ou de la pourriture des étais qui le supportaient, le balcon s'écroula avec fracas dans la rue. Deux des femmes furent tuées dans la chute, deux autres grièvement blessées, alors que la citoyenne Bonaparte, « par suite du génie qui protégea son mari et nos destinées, n'a reçu que quelques légèœs contusions. »

{Le Nouvelliste Politiqv^^ du 10 messidor).

— A l'homme extraordinaire, convenaient les termes de la fable héroïque.

Un général écrivait des bouches de Bonifacio, à bord de VOrient, la lettre suivante à l'un de ses amis :

« Vous ne vous êtes point trompé dans vos conjectures. On pense comme vous sur VOrient, Ce nouvel Argos, sous la conduite d'un nouveau Jason, portera le héros français à la conquête de la Toison d'or. Nous saurons l'arracher aux Anglais et la route la plus courte qui nous ouvre les destinées, c'est rKgypte. Cette expédition va causer une grande révolution dans le commerce des deux mondes. »