PARIS HONORÉ CHAMPION, ÉDITEUR

Librairie spéciale pour l'Histoire de la France et de ses anciennes provinces

5, Quai Malaquais, 5

La grande Histoire, elle, aurait craint de s'encombrer en reproduisant in extenso ce document de valeur.

Revenons maintenant à la grande figure de Bonaparte, qui, malgré les vingt ans de guerre où il plongea la France, reste toujours un souvenir vivant de la gloire sans exemple, dont il la couvrit. Tant qu'il y aura une France, toujours luira ce soleil dont les rayons se nomment Marengo, Austerlitz, léna. Un tel génie immortalise une nation, et c'est pourquoi, malgré les fautes, malgré les calamités même, elle ne cessera jamais de s'en enorgueillir.

Et dire que cette gloire aurait pu demeurer intacte et ne nous laisser que des avantages, celui surtout d'être invulnérables, grâce à des frontières naturelles sur tous les points de la France ! Le fameux traité d'Amiens devait en être la consécration. Mais, hélas! l'Angleterre le rompit la première, et Bonaparte, devenu Napoléon à ce moment, se jura de venir à bout de Téternelle ennemie, violatrice de tous engagements, d'où cette conception hardie et géniale, que fut le blocus continental. Malheureusement, la campagne et la retraite de Russie de 1812 en furent l'effondrement, bien qu'elles aient été précédées, sinon suivies, d'innombrables victoires. Les événements se précipitèrent ensuite, pour aboutir à la catastrophe finale de Waterloo.

Au reproche fait à Napoléon de ces vingt ans de guerre, ne convient-il pas cependant d'apporter cette atténuation qu'il y avait été entraîné, pour avoir trop voulu venir à bout d'un adversaire comme l'Angleterre ? Il fut le joueur qui se ruina, pour avoir cherché à conjurer la déveine.

A propos de la rupture du traité d'Amiens, je suis amené à établir des comparaisons curieuses — je ne crois pas qu'elles aient été faites avant moi — entre deux pamphlétaires qui, bizarre coïncidence, causèrent le plus grand tort moral, l'un à l'oncle, l'autre au neveu. J'ai parlé de Peltier, l'auteur des Actes des Apôtres, et de Rochefort, l'auteur de La Lanterne. Rochefort lui-même s'en est-il jamais rendu compte?

J'en viens donc à ceci : que Peltier, l'écrivain royaliste réfugié à Londres, contribua à la rupture de la paix d'Amiens par ses violentes attaques contre le Premier Consul.

La chute de Napoléon III ne fut-elle pas précipitée par les attaques acerbes et ironiques de La Lanterne ?

Ce n'est point pour diminuer le grand talent de polémiste du vaillant rédacteur en chef de V Intransigeant ; mais que ceux qui peuvent se procurer ces Actes des Apôtres s'en pénètrent, et ils conviendront avec moi que Peltier avait un très grand talent d'écrivain, Tesprit vif, incisif et primesautier. Si Ton n'envisage même que le point de vue littéraire, on ne peut que se délecter. J'aurai l'occasion, plus loin, de revenir sur Peltier.

Ne voyons maintenant que le beau côté de la médaille, en n'hésitant pas, notamment, à nous étendre sur cette brillante campagne d'Egypte, le plus gros morceau de mon livre, qui, à la gloire militaire, ajouta la gloire pacifique.

J'ouvre une parenthèse pour parler des rapports intimes qu'il peut y avoir entre l'homme et le costume, à propos même de la campagne d'E^^ypte. Le joli portrait en couleur du général Bonaparte, en ma possession, est suggestif à cet égard.

Il n'y a pas à le cacher, tant que Bonaparte ne fut devenu général en chef à la suite du 3 vendémiaire, il voisina presque avec la misère et ne porta que des habits râpés. Mais on le vit ensuite avec une redingote bleue, boutonnée jusqu'en haut, avec un large col rouge rabattu. Le col et les revers étaient brodés de feuilles de chêne en or. Quant à la coiffure, elle affectait cette forme bizarre connue alors sous le nom d'oreilles de chien; tel le représente ma gravure en couleur. Au lieu de se négliger, il était devenu soigneux de sa personne, de ses mains surtout, qui étaient fort belles.

En Egypte, principalement, il tint à frapper les Musulmans par le brillant de son costume, car il portait une redingote à parements ouverts, dont les bords et les poches laissaient apercevoir de larges broderies d'or ; sa ceinture

était en riche étoÔe d'Orient, el son chapeau orné de galons d'or.

Cette époque, donc, nous fascine encore assez aujourd'hui, pour que nous dévorions les ouvrages qui ont trait à la fameuse épopée. Tout ce qui la rappelle : peinture, gravures vulgaires, images même, est vivement recherché et constitue ce fonds de patriotisme contre lequel les efforts et les assauts des antimilitaristes et des sans patrie viendront toujours se briser finalement. Elle ne peut déchoir, la nation qui a un pareil livre d'or. Est-ce que, pour quelques éclipses, le soleil ne demeure pas toujours vainqueur ?

Il est une belle figure qui n'est qu'à peine esquissée dans le nombre, pourtant grand, des journaux que je consultai. Je veux parler de Madame Bonaparte ou Joséphine de Beauharnais. Diverses brochures de l'époque me permettant d'en parler plus longuement, j'ai pensé que je ne pouvais avoir de meilleure place que dans mon introduction ; c'est qu'elle est attachante, cette figure !

Disons de suite quelle fut l'origine de l'union de la veuv« du général de Beauharnais avec le général Bonaparte.

C'est la fameuse tireuse de cartes, Mile Lenormand, qui parle :

« Un enfant de dix à douze ans, d'une figure heureuse, se présente un jour chez Bonaparte et lui demande d'employer son crédit à lui faire rendre Tépée de son père. Il dit se nommer Eugène de Beauharnais, fils du ci-devant vicomte de Beauharnais, qui, s'étant attaché au parti de la Révolution, avait servi la République sur le Rhin, en qualité de général. Devenu suspect au Comité de Salut Public, il avait été déféré au Tribunal révolutionnaire et exécuté quatre jours avant la chute de Robespierre.

' « La demande de l'enfant était aussi touchante que ses manières étaient aimables. Bonaparte prit à lui le plus vif

intérêt et lui fit rendre cette arme chérie. A cette vue, Tenfant fond en larmes : il le renvoie comblé de caresses ; quelques jours après, Tenfant revient en compagnie de sa mère. »

Oh ! la destiné^ !

Maintenant, le portrait de Joséphine, d'après M. de Saint- Hilaire, dans ses Mémoires d'un Page :

« C'était une femme charmante, d'une figure angélique, attrayante, pleine de bonté; elle était d'une taille moyenne,, mais modelée avec une rare perfection ; il y avait une souplesse, une légèreté incroyable dans tousses mouvements ; sa démarche sérieuse respirait la majesté ; sa physionomie était expressive, sa douceur charmante. Belle, dans la joie comme dans la douleur, elle offrait dans ses yeux son âme tout entière ; ils étaient bleu foncé, à demi fermés par de longues paupières légèrement arquées, entourés des plus beaux cils du monde et doués d'un regard irrésistible. Quoique son aspect fût imposant, il semblait que la sévérité lui fût impossible. Elle avait des cheveux longs, beaux, soyeux, le teint châtain clair, la peau éblouissante de finesse et de fraîcheur, un son de voix si ravissant, qu'on éprouvait du plaisir à l'entendre. »

Comment, après ce portrait, n'aurait-elle pas fait les beaux jours de la Malmaison et des Tuileries ?

Veuve du général vicomte de Beauharnais, elle était ellemême fille d'un planteur de Saint-Domingue et portait le nom de Marie-Joséphine-Rose Tascher de la Pagerie. Elle aussi fut victime de la Révolution, puisqu'elle fut arrêtée comme suspecte et incarcérée jusqu'au 9 thermidor. Ses enfants, Hortense et Eugène, furent mis en apprentissage, l'une chez une lingère, Tautre chez un menuisier. Mais comme tout cela allait changer ! D'abord, Mme de Beauharnais rentrait dans tous ses biens. Bonaparte, qui avait fait sa connaissance, passait volontiers ses soirées chez elle,

et bientôt, sur les instigations mêmes de Barras, la demanda en mariage. La suite, c'est que la belle fortune de Madame Bonaparte l'aida à tenir ce rang, qui ne nuisit pas, tant s'en faut, à son avancement ; elle fut, d'autre part, et plus d'une fois, son bon génie par ses conseils, et ce ne fut pas sa faute si Bonaparte eut sa mémoire ternie par l'assassinat du duc d'Enghien, qui donnait de grandes espérances et dont il craignait le parti : elle avait fait tous ses efforts pour le prémunir contre cet attentat.

Mais, comme le disait un contemporain : « Napoléon eût mérité des autels, s'il n'eût pas commis de grandes fautes. }^

Maintenant, je terminerai par un avertissement au lecteur et des remerciements.

Le lecteur voudra bien ne pas s'étonner si, à première vue, les dates paraissent parfois mélangées : c'est parce que les journaux cités n'ont reçu les nouvelles que plus ou moins de temps après les événements écoulés.

Mes remerciements, je suis heureux de les adresser aux sommités des lettres qui ont bien voulu prendre intérêt à la première série de mon œuvré et en faire de flatteurs éloges ; ils m'ont été au cœur, de même qu'un précieux encouragement. Ces sommités sont : MM. Jules Claretie, François Coppée, Henry Houssaye, Frédéric Masson et Alfred Mézières, de PAcadémie Française ; MM. le prince Roland Bonaparte, le remarquable poète et écrivain Auguste Dorchain ; André Hallays, des Débats; Stephen Liégeard, président de la Société Nationale d'Encouragement au Bien ; Lucien Millevoye, député et rédacteur en chef de la Patîne. Je remercie également les importants journaux comme les Débats^ le Temps, V Intransigeant, qui ont bien voulu me consacrer nn article étendu.

Encore un mot. Comme les divers journaux du temps ne m'ont pas toujours fourni tous les détails désirés, à cause de leurs lacunes sur certains événements, j'ai conçu l'idée d'un Calendrier Bonaparte préseatant, pour chaque

jour de l'année, une époque mémorable de la vie de ce grand homme, depuis sa naissance jusqu'au jour où il fut proclamé empereur. Que dis-je? Ces lacunes se trouveront, par suite, succinctement comblées. Ce calendrier, qui clôturera mon ouvrage, aura cet autre mérite, si je ne m'abuse, celui d'être instructif.

J'ai pensé, en outre, à cette autre annexe : Tableau comparatif des mois révolutionnaires et des mois anciens, ainsi que pour les millésimes : il est destiné à s'orienter mieux dans la lecture de mon travail.

et la Presse de son époque

(Deuûcième Série)

'PREMIÈI^E PAI^TIE