CHAPITRE III

La rupture du traité â^ Amiens, — La convoitise de V Angleterre sur VEgypte et Malte. — Effervescence en France^ à V égard de la mauvaise foi anglaise. — Grande parade militaire et réception à la suite. ~ Les militaires invalides ouvrent une sotiscription pour la construction de bateaux plats. — Voyage du premier consul dans les départements du Nord et en Belgique où il va se rendre compte de Vétat de défense. — Sa réception enthousiaste et celle de Mme Bonaparte. — Même accueil à Boulogne , Dunkerque, BrugeSy Ostende, Gandy Anvers, Malines el enfin Bruxelles. — Engouement général pour la construction de bateaux plats. — La bataille de Trafalgar, en détruisant toute notre marine, les rend inutiles.

Tel fut, comme on va le voir, le point de départ de la rupture.

Le 6 floréal, l'ambassadeur anglais, lord Witworth, en réponse à de précédents démêlés en contradiction avec les stipulations du traité d'Amiens, fit connaître qu'il avait reçu comme dernières instructions de son gouvernement : i'* Que Sa Majesté britannique conservât des troupes à Naples pendant dix ans; 2° que Tîle de Lampedouse lui fût cédée en toute propriété ; 3<> que les troupes françaises évacuassent la Hollande. Toujours d'après ses instructions, il ajouta que si dans sept jours il n'y avait point une convention conclue sur les bases proposées par lui, il avait ordre de quitter Paris et de retourner en Angleterre. De plus, il n'hésita point à présenter ces conditions comme étant Vultimatum de son gouvernement.

Il faut rendre cette justice à Bonaparte qu'il fit tout ce qu'il était humainement possible de faire pour que cette paix, qui avait été si laborieuse, ne fût point rompue, comme s'il avait pressenti à ce moment à quoi l'entraînerait cette irréconciliable ennemie, pour arriver à l'anéantir.

Et puis encore certaines vues et certains projets de la part de l'Angleterre n'étaient-ils pas annoncés par le séjour prolongé de l'armée anglaise en Egypte, pays qu'elle devait évacuer trois mois après le traité; par la liaison de l'Angleterre avec la Porte

et Textréme inquiétude de cette dernière puissance; par les escarmoucties qui avaient eu lieu entre l'armée anglaise et les troupes de la Porte; Jpar la correspondance de Tarniée anglaise avec les Mamelucks qu'elle soldait et auxquels elle fournissait des munitions de guerre; enOn par Topinion où était la Porte que les Anglais voulaient garder TEgypte et Suez comme comptoirs?

Ah I la convoitise de l'Angleterre sur l'Egypte, voilà bien son point de départ. Elle n'eut point de cesse qu'elle n'y arrivât, ainsi que les derniers événements viennent de nous le cruellement démontrer, à nous, Français, en particulier. Qu'y est devenue notre influence? Le canal de Suez n'est-il pas devenu pour la France le sic vos non vobis, après avoir été cens truit par le génie et les' capitaux français?

Un écrivain du temps, J. Chas, s'exprime ainsi :

« Le gouvernement anglais commence à ne pas vouloir restituer Malte, contrairement aux clauses du traité d'Amiens. La France prépare un armement pour reconquérir Saint-Domingue, le ministre britannique feint de croire que ces préparatifs sont destinés contre l'Angleterre et, sans autre provocalion, il déclare la guerre, arme ses flottes et ses vaisseaux, attaque nos bâtiments, nos colonies, bombarde nos ports. Bonaparte dénonce un tel gouvernement qui trahit les traités. Il s'arme et se prépare à passer les mers, pour forcer l'Angleterre à accepter la paix. Il apostrophe ensuite cette nation en ces termes : C'est elle qui a armé les nègres de Saint-Domingue; c'est elle qui a prodigué l'or pour ensanglanter les rives du Rhin ; c'est elle qui a fomenté cette guerre de la Vendée; c'est elle qui a produit en France l'anarchie et les fureurs révolutionnaires, fourni de l'or et des armes aux rebelles, contrefait notre papier-monnaie, corrompu nos généraux; c'est elle qui stipendia ces infâmes assassins qui construisirent cette machine infernale, destinée à ensevelir sous des ruines de feu le premier consul. »

Cet écrivain ne fut pas le seul, du reste, à cette époque, à déclarer que l'Angleterre avait toujours eu la main dans nos malheurs publics.

— Il y a bien de l'exaspération contre les Anglais,

De Paris, 13 prairial :

» Le 10 prairial, les militaires membres du Sénat conservateur, du Corps législatif et du Tribunat se sont réunis à Tivoli, pour dîner ensemble. On pense bien que les intérêts de la patrie, les circonstances où elle se trouve ont occupé tous les esprits, échauffé tous les cœurs. Au dessert, on a porté les santés suivantes, d'après le commandement et le signal du vainqueur de Valmy, du brave Kellerraann, qui se trouvait le doyen de cette généreuse troupe. »

Entre autres, il y eut celle-ci :

« A Bonaparte le grand; à la liberté des mers; au brave qui descendra le premier sur le territoire du peuple violateur du traité. »

C'est le Sénat conservateur qui arrête qu'il sera pris sur sa dotation, la somme nécessaire pour la construction, dans le plus court délai, d'un vapeur du premier rang, qui serait off'ert pour la guerre actuelle.

Ce sont les vœux ardents des élèves de l'Ecole Polytechnique et de tous les points de la France^ ce sont de toute part des démonstrations qui indiquent que la guerre avec l'Angleterre sera populaire.

— A la grande parade militaire qui eut lieu le 16 prairial, Bonaparte fut très acclamé. A la suite, il reçut les ambassadeurs. Il y eut, ce même jour, un dîner de 250 couverts et, le soir, cercle chez Mme Bonaparte.

— 26 prairial : Une nouvelle marque du grand mouvement amené par la déclaration de guerre de l'Angleterre :

« Nous vous prions de nous admettre à bord du vaisseau qui vous portera en Angleterre et avec vous la vengeance et les destinées du peuple français. »

Signé : Kellerniann, Pérignon, Serrurier, Lamartillière, L'Espinasse, Uampon, Vaubois, Cazabianca, Dubois-Dubay, Dédelayd'Agier, Begainôt, Jacopin, Ligneville, Lefranc, Latour-Maubourg, Auguis, Nattes, Aniel^ Duranteau, Toulangeon, Regnaud-Lascours, Bardenelt, Travenet, Tarrasson, Dalesme, Despalières, Sapey, Duhamel, Sahuc, Auguste Jubé, Daru, Félix Beaujour, Leroi (de rOrne), Chabaud-Latour, Carrion-Nisas, Emile Gaudin, etc., etc., tous militaires, membres du Sénat, du Corps législatif et du Tribunat.

— Les militaires invalides tiennent à ouvrir une soiiscription entre eux, pour être employée à la construction de batt^aux plats.

— Le premier consul est parti pour visiter les villes du Nord et la Belgique.

Monvel, Talma, Mlle Raucourt et Mme Talma sont arrivés à Bruxelles où ils doivent jouer la tragédie pendant le séjour du premier consul.

Le premier consul était arrivé le 6 messidor à Amiens, à sept heures du soir. Plus de trente mille individus Tattendaient sur son passage. Une garde d'honneur, composée de soixante hommes de cavalerie et de deux compagnies d'infanterie, était allée audevant de lui hors de la ville. Toute la ville d'Amiens a été illuminée. Le dimanche 7, le premier consul était à cheval à six heures du matin. Il a fait le tour des remparts depuis la citadelle et parcouru tous les environs de la ville. A neuf heures, il s'est embarqué sur la Somme; il est ensuite rentré en ville au milieu d'une population immense accourue pour le voir. Il y eut des discours dont j'aime à citer celui-ci, adressé à Mme Bonaparte par le préfet de la Somme :

« Madame, « Elevée par votre auguste époux au plus haut rang, vous avez placé le bonheur à côté de la gloire. Gloire! bonheur! association rare, réservée au héros de la France, comme au plus sage des hommes et formée par vous, madame, par vous, devenue le modèle de toutes les femmes. Tout ce qui caractérise votre sexe pour embellir la vie de l'homme, grâces de la personne, charmes de l'esprit, sensibilité douce et touchante, vous avez reçu de la nature tous les dons heureux, vous les avez cultivés avec soin et chaque jour vous en faites le plus noble emploi. Agréez^ madame, nos félicitations sur vos belles destinées ; toujours votre nom sera mêlé à celui de Napoléon Bonaparte; tous les habitants de la Somme les confondront dans leur respect et dans leur amour. »

Un grand enthousiasme régnait en ville; de tous côtés on lisait des inscriptions louangeuses pour le premier consul.

De tous les côtés, les Conseils généraux votent des centimes additionnels aux contributions, toujours en vue de la construction . de bateaux plats pour une descente en Angleterre.

Le premier consul se rend à Dunkerque où le précède Mme Bonaparte, arrivée dans cette ville, le 10 messidor, à dix heures du soir. Le 10, la garde du consul a manœuvré sur la côte^ à la vue des Anglais qui croisent. Toutes les rues de Dunkerque sont traversées par des guirlandes de fleurs, auxquelles sont suspendus des pavillons français mêlés à ceux de toutes les puissances amies.

C'est autour de Boulogne que le premier consul est arrivé, le 12 messidor.

Déjà se produisent les escarmouches sur mer, puisque, de la côte de Boulogne, il put assister aune canonnade assez vive qui s'était engagée entre une frégate et deux cutters anglais et les chaloupes canonides.

La visite du port, on le pense bien^ eut tous ses soins.

Comme à Amiens, comme à Dunkerque, les autorités lui ont été présentées et il reçut Taccueil le plus enthousiaste.

J'en reviens à Dunkerque où Mme Bonaparte fut reçue avec une satisfaction sans pareille. Tous les habitants s'étaient portés' au-devant d'elle. Le lendemain, elle parcourait la ville et faisait une promenade en canot dans la rade et tenait dans le ravissement toutes les personnes qui avaient le bonheur de l'approcher.

J'oubliais de dire que le premier consul était allé visiter minutieusement la côte, les forts, la rade, les bassins, Tarsenal et, tandis qu'il faisait manœuvrer la garnison sur la plage, un petit corsaire, capitaine Le Lion, amenait sous leurs yeux et en filant le long des dunes, un gros navire anglais chargé de mâtures, captivé au nord de l'Ecosse.

Le voyage du premier consul devait comprendre ensuite : Bruges, Ostende, Gand, Anvers, Malines et enfin Bruxelles.

C'est à Tenvi que les départements souscrivent de grosses sommes pour la construction des bateaux plats, qui se fait avec la plus grande activité sur les bords de la Seine.

— On sait le reste, hélas l on sait ce que devinrent toutes ces constructions, tous ces préparatifs pour atteindre l'Angleterre sur mer et par mer. Il suffit d'une seule bataille navale, celle de Trafaigar, pour voir anéantir les flottes combinées de la France et de l'Espagne. Le célèbre amiral Nelson venait, tout tn le payant de sa vie, d'éloigner à tout jamais le cauchemar qui pesait sur les Anglais : une descente possible de Bonaparte en Angleterre.

Ici s'arrête mon travail. Les nombreux documents que je possède ne vont pas plus loin que le moment de Tinspection des villes et ports de mer du nord, tant en France qu'en Belgique devenue province française.

Gela ne nous fait-il pas déjà parbourir un vaste cycle de gloire et d'événements merveilleux pour notre pays ? Que de choses de ce temps n'étaient connues qu'insufûsamment et même pas du tout par nos générations actuelles ! EHles ne pourront, il me semble, que lire avec fruit les deux volumes de mon ouvrage. Si ce dernier ne présente les faits, le plus souvent, que sous la forme anecdotique, il aura le mérite justement de ne les graver que mieux dans les esprits.

Je suis persuadé, entln, que leurs âmes de Français vibreront en voyant ce qui a été accompli de grand à cette époque et que ce nom prestigieux de Bonaparte, bientôt Napoléon, les frappera plus que jamais. Ils se rendront compte alors de ces vers, que Pierre Colaca écrivit, quand on ramena de Sainte-Hélène à Paris les cendres du grand Empereur :

Pour lui, la Muse de l'histoire, Du poète inspirait les vers, £t cet amant de la victoire, A ses pieds voyait l'univers !

Tant que son aigle tint la fondre, Il eut cent mille adulateurs ; Dès que son aigle fut en poudre.

Il eut cent mille accusateurs !