SYSTÈMES

Officiers.

Sous-

Officiers.

Hors

ranç.

Soldat*

de l’effectif 1 dos

combattants.

Brigades de Boigne. . .

Armée française de 1867.

Projet français de 1872. .

L’organisation du bataillon tel que le comportaient les brigades Mahrattes fut un trait de génie. La cavalerie étant l’élément essentiel des armées asiatiques, en raison de sa mobilité , de sa force de résistance à la marche et de sa puissance de choc , et les fantassins ne servant en quelque sorte que d’appoint au cavalier, il était décisif, au double point de vue politique et militaire, de combattre l'efficacité jusque-là sans rivale des conquérants de l'Inde, Radjpouts, Mogols et Mahrattes, par ces Hindous dociles qu’on avait pris l’habitude de ne plus compter. Le tir de la mousqueterie, condensé dans le bataillon , abat le cheval à distance par ses feux réguliers. Les légers escadrons indiens , prenant le galop à 300 mètres pour assaillir des fantassins dont les mousquets anglais tiraient trois ou quatre coups par minute avec une portée sûre de 100 mètres , affrontaient environ trois mille balles et n’arrivaient que décimés sur les baïon-

nettes des réguliers. Le marquis de Bussy en fit l’expérience avec les troupes du Nizam, et M. deBoigne avec les irréguliers du Bundelcund et du Meywar.

Les effets étonnants d’une mousqueterie convergente, des feux de marche et des feux de bataillons, prouvaient qu’une artillerie très-mobile , nombreuse , pouvant être conduite rapidement partout et manœuvrer hors d’atteinte , devait jouer sur le champ de bataille un rôle dominateur et permettre de diminuer l’effectif coûteux de l’infanterie. En Asie comme en Europe , au dernier siècle , le canon était une machine lourde, d’un pointage incertain, traînée par des hommes et des bêtes de corvée qu’on arrachait à la charrue et qu’on amenait de force pour mettre les pièces en position. La création des trains spéciaux d’artillerie par le premier consul, en 1800, est signalée par M. Thiers comme une lueur de génie. En 1790, dans l’Inde, le général de Boigne trouvait des facilités inconnues en Europe pour organiser une artillerie montée incomparable ; le chameau lui offrait un affût souple et léger qui entraînait à la fois l’arme, les servants et les munitions ; il fondit des pièces en cuivre qui s’usaient vite, mais qu’il remplaçait souvent; il obtint avec sûreté des portées de 600 mètres. L’allure et la taille de cet affût vivant permirent de tirer sous un angle de 35 degrés, nécessaire pour atteindre d’en bas les pentes montagneuses ou le sommet des murailles ; il en fit l’essai pendant la première campagne contre les Radjpouts, et s’en servit plus tard avec succès à l’assaut d’Adjmyr. Son artillerie de position, en

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bronze , traînée par des bœufs et, au besoin , chargée sur des éléphants, était son arme de prédilection. Son rôle , de subordonné et d’accessoire , devint le principal ; au lieu d’appuyer les mouvements de l’infanterie , elle fut le pivôt de la manœuvre , le centre d’attaque ou de résistance , le bataillon lui servant de cadre et de soutien ; la proportion qu’il adopta d’une pièce pour 140 fantassins prouve surabondamment que, dans son esprit , le canon à tir rapide et à longue portée était le roi des batailles (1).

Une de ses innovations les plus utiles fut la réforme des bazars. Il réussit , en les transformant, à assurer le service des vivres , essentiel pour la solidité des armées en campagne, et au lieu de prodiguer, comme ses devanciers, des sommes considérables pour arriver à un résultat négatif, il tira des gains permanents d’un abus local qui jusque-là n’avait servi qu’à perpétuer parmi les soldats des habitudes de désordre et de dissipation. Le bazar est l’accessoire obligé de toute armée asiatique. C’est un village de marchands, un peuple d’ouvriers, de fdles et de bateleurs qui vendent aux soldats des provisions et des habits. Il n’est pas d’usage dans l’Inde de faire aux troupes des distributions régulières ; chacun reçoit sa paye et se nourrit comme il l'entend, suivant sa religion et sa caste. L’Hindou est sobre : il vit avec de l’eau , du riz , quelques pincées de bétel et quelques feuilles de tabac ; une étoffe de coton dont il se drape suffit à le vêtir ; les Mahrattes et les Radjpouts ont des besoins plus raffinés et le

(I) L'armée prussienne dp 1 870 compte 3 canons par 1,000 hommes.

goût du luxe , des armes brillantes , des étoffes somptueuses. Le bazar fournit tout cela ; on y trouve des parcs de bestiaux , des magasins , des lieux de plaisir ; c’est un entrepôt, une ville ambulante que suivent des familles entières. Une armée a son bazar ; un régiment, une compagnie en marche ont le leur ; les troupes de pèlerins de Djagreuâth ou de Pôonah , les caravanes de marchands du Thibet ou des côtes du Coromandel et du Malabar sont accompagnés d’un bazar.

Un camp mahratte, dit l’historien Tone, occupe toujours une vaste étendue. Dès que la tente du prince est dressée, on installe en face le grand bazar, où sont exposés en vente quantité d’objets de nécessité et de luxe. Lecheftire de son bazar un produit considérable. Tout individu qui veut y élever une boutique ou une hôtellerie paye un droit d'au moins cinq roupies par mois; les danseuses ou Nautehis, les musiciens, les bayadères , les Kuutchissis et les fdous qui s’y réfugient sous laprotection du prince payent un droit équivalcut ; les saints du pays, goussaïns hindous ou fakirs musulmans , en sont seuls exempts. Tous ces bandits exploitent le malheureux cipaye en lui vendant un fanon ce qui vaut un cauris (1).

Le général de Boigne ne pouvait supprimer ces impedimenta qui faisaient partie intégrante de l’organisation militaire et sociale des natifs ; mais , utilisant le droit que lui donnait l’usage , il en éloigna les gens

(t) Il faut 500 cauris ou petits coquillages qui servent (le monnaie courante pour faire un fanûn; 13 fanons font une pagode, pièce d’or qui vaut 10 francs.

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sans aveu , astreignit les marchands à des règles uniformes et s’en servit pour organiser, à la suite de chacun de ses bataillons réguliers , autant de petites manutentions de vivres et de magasins de réserve , avec forges , fours de campagne , outils de rechange , qu’il pourvut du nécessaire à ses frais, dont il fixa les tarifs, et dont il perçut ensuite les bénéfices. Ce fut en quelque sorte un essai de sociétés coopératives de consommation où les soldats trouvèrent à bas prix des vêtements et des vivres , les marchands un léger gain, et le chef une ressource pour son trésor.

Il n’était pas d’organisation plus difficile que celle d’une armée permanente dans un pays livré à tous les caprices de l’arbitraire , où l’amour de la patrie et le respect de la loi , deux sentiments également inconnus , ne pouvaient attirer les hommes sous le drapeau ni les y retenir, et où soldat était synonyme de pillard.

La possession du Dowab permettait au général de Boigne de payer ses troupes à jour fixe et d’avance , ce qui ne s'était jamais vu dans l’Inde; la création des parcs d’artillerie et la réforme des bazars assuraient le service des vivres et des armes ; les cipayes, sachant que la justice de leur chef était égale à sa fermeté , ressentant à toute occasion les effets de sa prévoyance et de sa générosité, ne voyaient autour d’eux rien qui fût préférable à cet état, et devenaient fidèles, dévoués , humains , autant par intérêt que par reconnaissance.

Les chefs européens qui ont commandé des cipayes les considèrent comme les soldats les plus disciplinés

du monde. Cela tient à ce que le cipaye , en dehors du service, rentre dans toutes les habitudes de la vie civile et surtout à ce qu’il est sobre. Il n’y a d’ivrognerie dans l’Inde que parmi les gens au-dessus ou au-dessous des préjugés, les prince s ou la classe la plus abjecte. L’armée indienne boit de l’eau; elle est grave , j’allais dire triste , comme la masse de la nation d’où elle sort (1).

Aucun chef indigène ne s’était jusque-là préoccupé du sort des blessés ; tout homme hors de combat devenait aux yeux des Rajahs ttne non-valeur qu’il rayait de ses comptes. Après la bataille, les malheureux qui gisaient sur le sol , dépouillés par les maraudeurs, oubliés , mouraient de froid ou de faim s’ils ne devenaient pas , encore vivants, la proie des bêtes féroces. Ceux qui avaient la triste chance de survivre et que la gravité de leurs blessures condamnait au repos , traînaient au seuil des pagodes une existence misérable. Un blessé n’est qu’un maladroit, disait lfolkar.

Le général de Boigne forma un corps médical , organisa des escouades de coolies chargés du transport des’blessés en arrière de la ligne de bataille, et réussit à adoucir les horreurs de la guerre, tout en donnant à ses brigades , par ces soins , plus de ressort et d’entrain. Chaque officier ou soldat blessé toucha la solde jusqu’à sa guérison , et une prime dont le chilïre était en proportion delà gravité de la blessure. Les estropiés reçurent une pension viagère et la concession d’un

(t) Victor Jacquemont, Journal d'un voyage dans l'Inde, I.

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petit domaine dans le Dowab , sur les confins de Kanodje , de Cawnpore et d’Allahabad , c’est-à-dire sur la frontière la plus exposée , celle où l’on avait le plus d’intérêt à implanter l’esprit militaire. Cet espoir reposait sur une illusion : on sait ce que devinrent les soldats laboureurs installés par les Romains le long du Danube, par les Anglais dans la Nouvelle-Zélande, par les Français en Algérie , par les Russes sur la ligne du Caucase. La colonie militaire est une utopie, elle n’a jamais ni rien cultivé ni rien défendu. Une innovation plus pratique et d’un effet immédiat fut l’institution des indemnités de guerre.

Le prix des chevaux tués et des équipements perdus était remboursé, sauf le cas de déroute , sur un fonds de réserve spécial , formé avec une part du butin , et qui constituait une sorte de caisse d’assurances mutuelles ; les familles des soldats tués ou blessés participaient à ces avantages. 11 en résulta parmi les réguliers un esprit de solidarité et un dévoùmeut au chef qui suppléèrent à de plus grands mobiles.

En résumant dans cette esquisse les traits principaux d’une œuvre de douze années , je dois me tenir en garde contre un sentiment trop vif d’admiration , et ne point mériter le reproche qu’on fait d’habitude aux biographes, d'être flatteurs par nature. Mais l’histoire développe avec trop de complaisance la vie des hommes que le hasard de la naissance mit au premier rang pour qu’il ne soit pas permis de faire ressortir, avec une sorte d’affection , si je puis parler ainsi , les mérites de ceux qui se placèrent à ce rang

d la force des poùjnets , suivant le mot de Malcolm (1 ), et ne durent leur succès qu’à leurs œuvres et à leurs talents. Le général de Boigne , tout prestige à part, fut un stratégiste habile , un organisateur consommé , un soldat instruit et prévoyant. Il sut résoudre des problèmes qui sont encore discutés aujourd’hui en Europe, et dont la solution scientifique se rapproche de la sienne ; il réussit , et il resta plein de modération : ce sont de rares qualités. On doit les noter avec d’autant plus de soin qu’au milieu de ces alliés douteux , de ces serviteurs équivoques , de ces protecteurs jaloux dont il eut à dissiper l’envie , à maîtriser le mauvais vouloir, à forcer la confiance , il resta toujours seul, qu’il fut condamné à méditer seul, à vouloir seul , à sentir seul. C’est une mauvaise école que l’isolement; il faut avoir l’ame bien trempée pour ne point céder aux séductions de la toute-puissance, pour ne point se laisser gagner par le mépris de l’humanité , ce dissolvant de toute vertu, qui naît du délàul de contradiction quand l’esprit est faible et le pouvoir absolu.

(I) John Malcolm, débarqué â Madras à quatorze ans, en avril 1783, fut l’un des agents les plus actifs de la lutte des Anglais contre Tippoo-Saheb; il prit part, en 1803 et en 1818, à la guerre contre les Mahrattcs et devint gouverneur de Bombay en 1817. Il a laisse de précieux documents sur l’histoire de l’Inde.

Le traité du 19 mars 1792, en terminant la guerre du Sud, réveilla les appréhensions de Sindhia, qui se décida à quitter les camps des Aravalis, où il se plaisait mieux qu’à Delhi , et à se rendre dans le Dekkan pour y juger de ses yeux quelle était l’attitude des chefs mahrattes vis-à-vis de la Compagnie.

La finesse instinctive des Asiatiques lui conseilla de ne point faire ce voyage d’exploration avec l’appareil royal dont il s’entourait à Delhi ; il prit les titres modestes de nabab (député) et de dei'waûn (collecteur) de l’empire, et s’attribua la mission spéciale de porter au Peychwah des Mahrattes les insignes convoités de Vakeil ûl Mùlk (régent impérial), la plus haute dignité de l’Inde après celle de Grand-Mogol , mais en se

faisant déclarer par le firman de Shah-Aulum le délégué perpétuel et héréditaire du Vakeil ùl Mûlk. Le Peychwah ne fut point dupe de cet excès de modestie ; mais il accueillit Sindhia et son escorte avec les démonstrations les plus amicales. Les habitudes théâtrales et pompeuses des Asiatiques faisaient à Sindhia une obligation de s’entourer d’une foule de serviteurs et d’ofliciers. Deux bataillons des réguliers de M. deBoigne passaient inaperçus au milieu des milliers de cavaliers fastueux et inutiles qui suivaient le prince. Ils constituaient toutefois , sous sa main, uue force d’autant plus redoutable que leur petit nombre avait attiré l’ironie des ministres de Pôonah.

Les éclatantes journées de Patoùn et de Mairthah s’associaient malaisément, dans le souvenu* des rajahs, à l’aspect simple et aux allures débonnaires de cette petite troupe. On n’avait d’yeux que pour les présents de Shah-Aulum et de Sindhia au Peyclnvah : chevaux blancs ornés d’émeraudes , chevaux noirs harnachés de selles en velours diamanté de rubis, châles brodés, étoffes lamées d’or et d’argent, boucliers et casques damasquinés ; on dédaignait les petits caissons de bois noir attelés de gômtes (chevaux de montagne, laids mais infatigables) et les légers canons de cuivre drapés d'étoffe blanche comme une ranie (femme de rajah) qui sort du bain.

La cérémonie de l’investiture eut lieu au mois de juin 1792 près de Pôonah, sur le gigantesque escalier des trois pagodes de Pârvati,d’où l’on dominele champ sacré des assemblées fameuses du Dassarah. 11 s’y

MORT DE SINDHIA.

trouvait autant de guerriers , autant de prêtres, autant de bardes qu’à ces fêtes traditionnelles des héritiers deCivadjî, et le souvenir légendaire de ces splendeurs historiques fit quelque tort aux intrigues des agents anglais. Mais ces rares instants où tout un peuple s’associe dans un sentiment unique, où les partis s'effacent, où les rivalités s’évanouissent , sont, hélas ! des heures fugitives.

Sindhia s’efforça d’apaiser les jalousies de ses anciens égaux, les princes mahrattes, et essaya de démêler le secret des diplomaties britanniques; mais il ne put, comme il l’avait fait à Delhi, s’emparer de la direction des affaires. Il aurait eu raison, peut-être, de l’inertie préméditée du Peychwah ; il ne put vaincre l’hostilité mal déguisée d’Holkar, rajah d’Indôor, aussi ambitieux que lui-même, et l’opposition cauteleuse du Guicowar, rajah de Baroda , l’ami des Anglais. Tandis que ces princes le visitaient à son camp et échangeaient avec lui de fastueux présents , leurs adhérents se soulevaient de toutes parts au signal parti de la colline sacrée de Pârvatî.

Dès qu’on apprit à Delhi le départ de Sindhia, les affidés du palais levèrent le masque; les chefs mogols appelèrent aux armes les Musulmans, et des rassemblements considérables de rebelles se formèrent sur plusieurs points. Quand on sut que le prince était à trois cents lieues de la capitale, et que son imprudence, publiait-on, l’avait livré à ses ennemis, rien ne put arrêter le farouche élan des anciens oppresseurs des provinces de la Jumma. Ismaël, le vaillant

vaincu de Patoûn et de Mairthah , apparat soudain comme ces athlètes infatigables dont chaque chute décuple l’énergie désespérée. Son nom seul valait une armée.

La ville de Kanodje, sur le Cally-Neddy, affluent du Gange, était restée depuis la mort du ministre NujufT- Khan, à l’état de douaire entre les mains de sa veuve. La position de cette forteresse, à une petite distance de Lucknow , c’est-à-dire dans le rayon de l’influence anglaise, et sur la frontière du Dowab dans lequel une portion de son territoire formait enclave, en faisait une des clés de l’empire et une porte toujours ouverte sur les établissements militaires delà Jumma. Le résident de Lucknow attendait patiemment que la mort de la Begum et les débats qui devaient suivre cet événement vinssent lui offrir le prétexte et l’occasion d’une intervention qui aboutirait infailliblement à une prise de possession. Ismaël déconcerta ses projets. Il se jeta dans la place, en fit le centre et le point d’appui de la révolte, et, de là, brusquant le dénoùment, réclama l’intervention anglaise.

Le général de Boigne , à qui Sindhia avait confié la mission de gouverner l’empire en son absence, et surtout le soin de le défendre, comprit le danger et coupa le mal dans sa racine. Il fallait gagner les Anglais de vitesse. Son lieutenant, le colonel Perron, lancé à la poursuite d’Ismaël avec ordre de le saisir mort ou vif, l’atteignit sur les bords du Gange et, en deux heures de combat , lui tua deux mille hommes et lui prit trente canons. L’émir se réfugia dans la citadelle ;

MORT DE SINDHIA.

mais Perron mena si rapidement et avec tant d’audace les opérations du siège de Kanodje, qu’Ismaël n’attendit pas l’assaut et capitula, moyennant la vie sauve ( 1), la veille du jour où l’agent anglais Pulteny arrivait de Lucknow.

Le chef mahratte Ilolkar, l’un des émules de Sindhia en 1782 (2) et en 1788 (3), écarlé de l'armée par la prudence de son allié, et qui se dédommageait à Pôonah, par ses intrigues, des succès militaires de son rival, entretenait depuis longtemps des émissaires chargés de sonder les dispositions des troupes hindoues et de gagner secrètement les officiers mahrattes du Dowab. La tentative d’Ismaël se combinait avec une attaque d’IIolkar qui, sous le prétexte d’aider Gopaùl- Rao (4) à lever, pour le compte de Sindhia, les tributs du Meywar, en réalité avec le dessein de s’emparer par surprise des fonctions de ministre-régent, franchit la Tchùmbul à la tète d’une nombreuse cavalerie. Les Pindaris, troupe de soldats d’aventure et de bandits

(1) U fallut tout l'ascendant do M.de Boigne sur les chefs mahrattes pour qu'on épargnât le vaincu (voir au n” 11 des Pièces justificatives la lettre du major Martin datée du 13 juillet 1792). On l’interna dans la citadelle d'Agrah, avec une pension de 600 roupies par mois, farouche quoique déchu, dit Smith. Il y mourut en 1799.

(2) Lors du traité de Salhye (17 mai 1782) qui régla le différend entre la Compagnie et les Mahrattes, après huit années de guerre, et que signèrent Sindhia au nom des confédérés mahrattes, M. Anderson au nom de Warren Hastings.

(3) Lors de la bataille d'Agrah et de la défaite do l'armée roahométane.

(1) Lé fidèle lieutenant et ami de Sindhia, et le chef des escadrons qui accompagnèrent M. de Boigne dans l'expédition du Radjpoutanah.

armés qui campaient sur les frontières du Mahva et du Dekkan , prêts à attaquer indifféremment rajahs, émirs, Hindous ou Mogols, race turbulente que Sindhia châtiait tous les ans, suivirent Holkar, avec l’espoir de le piller lui-même s’il était vaincu.

M. de Boigne avait pour règle la devise anglaise : Ready aliuays ready (prêt, toujours prêt). A l’appel de Gopaûl, il accourt de Koël en doublant les étapes, et prend l’ennemi en flanc tandis qu’il essaie de gagner le territoire des Radjpouts, ces batailleurs infatigables, chez qui les rebelles et les prétendants allaient tour à tour recruter des soldats pour l’invasion et chercher un asile pour la fuite.

Le général , prévoyant (pie la lutte serait rude , avait pris l’élite de ses brigades et toute son artillerie légère. Holkar disposait, en effet, des quatre bataillons réguliers du breton Dudrenec qui , bien armés , bien commandés , munis de trente-huit pièces de position et appuyés par trente mille irréguliers , pouvaient tenir tète aux vingt-cinq mille hommes de M. de Boigne.

Celui-ci , fidèle à la tactique qui l’avait si bien servi en 1700, précipita sa marche , perdit des bagages et des chariots , mais réussit à gagner Holkar de vitesse sur la route de Tchittore, où il espérait opérer sa jonction avec les contingents du Meywar et du Bekaneer, et l’atteignit au défilé ou Ghnl de Luckairee,sur la lisière d’une épaisse forêt qui abrita sa marche et lui permit d’ouvrir subitement, à courte distance, sur les masses confuses de la cavalerie un terrible

MORT DE S1NDHIA.

feu d’artillerie et de mousqueterie (9 septembre 1792)

Gopaùl-Rao et Lukwa-Dada, se développant dans la vallée, chargèrent les fuyards et coupèrent du centre l’aile droite d’IIolkar. Le chevalier Dudrenec , par un hardi mouvement de conversion, pivotant sur sa droite , se reporta de l’aile gauche au centre , profita de l’élan des Mahrattes pour prendre position en échelons, dans l’espace que laissaient libre la fuite des Pindaris et la poursuite irréfléchie de Gopafïl , et se couvrit , de droite et de gauche, par le feu régulier de ses canons.

Le pays coupé de ravins , d’étangs , de ruisseaux , couvert d’arbres épineux , ne permettait aucune manœuvre d’ensemble, et la disposition du terrain gênait le tir. M. de Boigne n’avait à opposer aux pièces de position de Dudrenec que des canons d’un calibre trèsinférieur ; mais leur nombre était double et leur portée égale ; il fit converger ses feux sur les batteries, et put soutenir ce duel d’artillerie assez longtemps pour que les chefs mahrattes , avertis de son nouveau plan de bataille par les cavaliers qu’il avait lancés après eux , fussent revenus à toute bride de leur folle poursuite et eussent reformé leurs escadrons sur le flanc de l’ennemi. Il était temps; les obus de Drudrenec avaient jeté le désordre dans les rangs des réguliers par l’explosion successive de dix caissons ; plusieurs pièces étaient démontées, il n’y avait plus qu’une heure de jour. Le général ébranla l’ennemi par quelques furieuses salves d’artillerie , et le somma de se rendre ; cette vaillante troupe refusa. Il la chargea

l’épée à la main à la tète de ses bataillons massés en colonnes, tandis que les Mahrattes la prenaient en flanc et en queue, et l’anéantit jusqu’au dernier homme.

La journée de Luekairee trancha la vieille querelle qui divisait depuis si longtemps les dynasties rivales d’Oudjeïn et d’Indôor. Sindhia restait désormais le maître incontesté des provinces conquises sur l’empire mogol.

Holkar, privé de ses meilleures troupes, battit précipitamment en retraite , incendiant tout sur sa route depuis Nimuteh jusqu’à la capitale des États héréditaires de Sindhia , Oudjeïn , qu’il mit au pillage (1). Le général, préoccupé d’étouffer la rébellion avant qu’elle n’eùt pris de trop fortes proportions, ne se laissa pas attirer dans le piège. Tandis que le fougueux mahratte venge sa défaite sur d’inoffensives populations , espérant ainsi forcer M. de Boigne à le suivre au delà d’Indôor, sur la route de Pôonah, afin de rendre les chefs confédérés solidaires de sa haine et de décider, par la menace d’une attaque de M. de Boigne , la coalition des princes du Dekkau encore hésitants à s’armer contre Sindhia , le général, dont l’instinct militaire n’était jamais plus éveillé que lorsque les dangers se multipliaient autour de lui , occupe les défilés des Vindhyas et des Aravalis, jette quelques obus sur Tchittore qui capitule , et désarme les rajahs; puis, reprenant la route malaisée qu’il avait

(l) Janu's Grant, History of the Mahrattas, III, 84.

MORT DE SINDIHA.

déjà parcourue en 4790, se porte sur Jeypôor aussi rapidement que le lui permettent l’état des chemins et les pertes de la dernière bataille.

Si courte qu’eût été cette campagne, elle avait laissé aux adhérents d’Ismaël et d’IIolkar le loisir de se concerter. De faux bruits propagés par la malveillance avaient annoncé jusque dans les derniers villages de la vallée du Gange l’arrestation de Sindhia, sur l’ordre du Peychwah; cette nouvelle invraisemblable était un symptôme alarmant , moins à cause de son origine connue qu’en raison de la facilité avec laquelle on l’avait partout admise.

L’impression de terreur produite par la chute rapide de Kanodje s’était aussi effacée , et grâce aux prédications des fakirs dévoués à la cause d’Ismaël et qui, répandus par milliers dans les santons de la Jumma, s’associaient aux pèlerins du Dekkan partisans d’Holkar, le peuple commençait à décrier les officiers européens. De Delhi à Oudjeïn etdeAllahabad à Adjmyr, l’insurrection éclata comme une traînée de poudre. La victoire de Luckairee avait consolidé le prestige des brigades ; mais les rajahs de l’Ouest, comptant que les réguliers seraient longtemps retenus dans le Dekkan , levaient à leur tour l’étendard de la révolte. La brusque apparition de M. de Boigne , qu’ils croyaient à cent lieues de là ,• déconcerta tous leurs plans. Ce don d’ubiquité , qui permettait au général d’accabler coup sur coup l’ennemi à d’énormes distances, est resté comme une légende dans la mémoire des Radjpouts; une semaine lui

suffit pour redescendre des plateaux du Malwa dans les vallées du Meywar.

Les combats d’avant-garde, où les artilleurs montés refoulaient les rebelles à coups d’espingoles du haut des chameaux, ne retardèrent point la marche du vainqueur qui, nonchalamment étendu dans le howdnh d’or de son éléphant, étudiait le pays, écrivait ses ordres , dirigeait de loin ses établissements du Dowab, recevait la soumission des rajahs et des émirs, expédiait ses messages soit à Sindhia , soit au quartier général de Koël , par des coureurs échelonnés sur les routes, corrigeant ainsi la fastueuse indolence de l’Asiatique par l’activité fébrile de l’Européen , sans que jamais le plaisir fit tort aux affaires.

C’était la fin de la saison des pluies ; les torrents . presque à sec de février à juin , roulaient depuis quelques semaines des flots furieux, entraînant tout sur leur passage, couvrant de vastes espaces de leurs eaux débordées. Dans les intervalles de répit que laissaient les dernières averses, le sirocco indien desséchait l’air, dépouillant les arbres et jetant sur le liane bêtes et gens , haletants , suffoqués. Le général surmonta ces obstacles et déboucha dans les plaines arides de Jeypôor (1).

;i) « !► no faut |ias moins de einq jours (en 1 858) pour franchir 1rs trente lieues qui séparent Adjmyr île Jeypôor ; cinq jours de marche pénible à travers une couche épaisse île sables qui, poussés comme ceux de nos laudes de Gascogne par le vent d'ouest, ont recouvert le sol primitif de la contrée. Comme dans nos laudes, en creusant à quelques pieds sous ce sable , on trouve des eaux courantes et un terreau fertile. Des travaux continus

MORT I)E SINDIIIA.

Une épaisse forêt plantée par le roi Jey-Sing pour protéger la ville contre les sables imprégnés de sel du désert indien la couvre à l’ouest ; la capitale s’adosse , à l’est , aux montagnes d’Amber. Le sable, que le vent amoncelle aujourd’hui jusqu’au sommet des remparts de granitrouge, soulevé par le simoun, permit au général de prendre position sur la lisière du bois , sans que les gardes de la citadelle eussent donné l’éveil. A l’aube , les habitants épouvantés aperçurent la plaine couverte à perte de vue par les tentes rnahrattes et trente pièces de canon braquées contre leurs hautes murailles crénelées.

Pour ne point laisser de doute sur son intention d 'aller vite en besogne, M. de Boigne lança quelques obus qui incendièrent les bungalows du faubourg, et attendit. Le rajah Pertaùb-Sing ne parut point intimidé par cette br usque entrée en matière. Dissimulant son inquiétude et sa confusion , il envoya , suivant l’usage oriental, des ambassadeurs chargés de négocier son pardon à prix d’argent. Il est acquis dans l’Inde que la révolte devient une sorte de jeu de hasard où le perdant s’acquitte à beaux deniers comptants; ces rachats ou compositions s’appellent mamlet. M. de Boigne avait la prétention d’apprendre aux Asiatiques à mieux garder la foi jurée. Peu sensible aux protes-

d’irrigation , de plantation et de semis rendraient peut-être à la culture l’immense désert du Marwar. En attendant, le sable, sous l'impulsion des vents dominants, s'avance toujours. Déjà il a complètement enterré tout le côté occidental des remparts de Jeypüor, et, du haut des créneaux ensevelis, menace de retomber dans la ville. — (F. de l-anove, I ’lnd» mnlcmporainr , 141 )

tâtions du rajah Pertaùb-Sing , il n’accepta sa soumission qu’à la condition du payement immédiat des tributs arriérés et d’une contribution de guerre de soixante-dix lacks de roupies (17 millions 1/2).

L’entrevue eut lieu dans la plaine avec l’appareil royal dont il était de bonne politique d’éblouir ces imaginations barbares, et le vainqueur entra dans Jeypôor au milieu d’un cortège magnifique dont les allures guerrières , la discipline , le sinistre éclat , la farouche grandeur, imprimèrent une terreur salutaire dans l’âme des Radjpouts.

Jeypôor, bâtie en 1728 dans une vallée profonde et stérile que le roi astronome Jey-Sing transforma en oasis par la création d’un lac artificiel , était aussi remarquable par la splendeur de ses palais et de ses temples que par l’adresse de ses artistes et le renom de ses bazars. A quelques lieues de là, dans une gorge plus étroite encore , entre deux murs de granit, s’entassent les palais merveilleux d’Amber, au bord du lac d’Ulvar, peuplé d’alligators épars sur les escaliers de marbre et sous les kiosques en bois sculpté. Le rajah offrit au général arbitre de ses destinées des fêtes splendides dans le Dewan-Khâna ou salle des assemblées du palais d’Amber, l’un des plus beaux monuments de l’art indien , création merveilleuse de Mirza Rajah (1).

Puis l’armée reprit la route de ses cantonnements ,

(t) Voir les photographies de M. Housselet {Le Tour du monde , 1672, n°‘ 588 et 589).

MORT DE SINDHIA.

le long des pentes orientales des Aravalis , par les districts ou zillahs de Matchéry, Ahvar et Feruzpôor, sans avoir à livrer bataille , et sans autres incidents que les conspirations et les fourberies dont le général ne daignait plus prendre s.mci , tant elles étaient fréquentes et tant il avait pris l’habitude de les déjouer par l’excès même de son audacieuse indifférence. Sa confiance faisait croire à l’existence de précautions dont il n’avait même pas eu l’idée, et le complot avortait infailliblement àl’heure de son exécution. A Ahvar toutefois , pendant l’audience du rajah, il ne dut la vie qu’à sa présence d’esprit et à la fidélité des chefs persans qui lui servaient d’escorte. Cet épisode rappelle l’aventure du colonel Perron à Oudjeïn , lorsqu’il remit son épée au successeur de Sindhia, en terrifiant par son attitude résolue les Pathans chargés de l’assassiner (1).

De retour à Koël, M. de Boigne eut à réprimer un complot plus sérieux, dont les origines et les détails sont restés fort obscurs en raison des indications incomplètes et souvent contradictoires des relations qui mentionnent la série des événements ayant précédé ou suivi le voyage de Sindhia à Pôonah. Il semble que lePeychwah fût mécontent de l’insuccès d’Holkar, et l’on pourrait même soupçonner que ce chef mahratte n’avait envahi les États de Sindhia au-delà de la Tchùmbul que pour obéir au mot d’ordre de la confédération et détourner le prince des affaires graves

(1) Miutahv Mbmoibs of lieut.-col. James Skinner — l.ondon, IS5(.

224 GUERRES DU MEYWA.lt ET DU DEKKAN.

débattues dans le Dckkan. Il est constant, tout au moins, que des affidés de la cour de Pôonah furent envoyés auprès de Gopâul-Rao, nommé vice-roi de l’Hindostan, pour le détacher de Sindhia. Le principal agent de ces menées , Nana-Farnawees, celui que les historiens anglais appellent le Machiavel indien (1), réussit à gagner le frère de Gopaùl, qui s’échappa de Delhi et vint se réfugier à Pôonah , emportant avec lui des papiers compromettants. Gopaùl-Iîao , effrayé de cette désertion , inquiet des avis secrets qu’il recevait de sou frère , compromis par des correspondances qu’il ignorait, qu’on lit tomber dans les mains de Sindhia et qui le rendirent suspect malgré son évidente bonne foi, supplia M. de Boigne de le prendre sous sa protection , se réfugia dans son camp et abdiqua toute autorité entre ses mains.

Le général n’était pas au courant des intrigues qui s’agitaient à la cour de Pôonah ; il rassura Gopaûlliao , son vaillant compagnon de guerre , lui promit la vie sauve, quoi qu’il arrivât, et prit ostensiblement, au nom de Sindhia, le commandement suprême de toutes les provinces situées au nord de la Tchùmbul , pouvoir dont il était déjà nanti , par le fait , d’après les instructions secrètes du prince.

Les défaites successives d’Ismaël , de Holkar et de Pertaùb-Sing , les trois têtes de la révolte , l’expulsion

(1} Famaweet est un titre dont les Européens firent un nom ; c’était une sorte de trésorier ou ministre des finances, d'apiès M. Tone, officier au service du Peychwah. dont les voyages [trnwlt) ont été publiés en Itifts.

MORT DK SINDHIA.

de Nana-Farnawees et la démission de Gopaùl-Rao complétèrent l’œuvre de pacification et de conquête commencée en 1784; la puissance de Sindhia ne redoutait plus de rivaux.

M. de Boigne , investi d’un pouvoir absolu sur ces vastes provinces qui comptaient près de quarante millions d’âmes, avait atteint le faîte des grandeurs. Toujours victorieux , doué de bonheur et de persuasion , il semblait avoir acquis le droit de ne plus croire à l’impossible. Un nouvel accident, et des moins prévus , devait ouvrir à son ambition des perspectives illimitées.

Le messager qui lui avait apporté les lettres du prince approuvant sa conduite vis-à-vis de Nana-Farnawees et de Gopaùl-Rao et lui confirmant les pouvoirs militaires, civils et diplomatiques les plus étendus dans l’Hindostan,lui remit en même temps des instructions confidentielles lui révélant l’état des esprits à Pôonah.

Les intrigues de Nana-Farnawees et de John Malcolm venaient d’aboutir; le rajah de Baroda, le rajah d’Indôor et celui de Nagpoor circonvenaient le Peychwah , exigeant de celui-ci qu’il demandât compte au pseudo-empereur de Gwalior , ainsi que Famawees désignait Sindhia, du revenu des provinces conquises depuis 1780. Insulté dans son camp par les cavaliers du Guicowar , abandonné par les insidieux brahmanes de Poonah que les amis de Holkar comblaient d’abondantes aumônes, et qui ne lui pardonnaient ni son dédain pour leurs conseils, ni son affection pour les

Européens , ni la tolérance avec laquelle il traitait les

Mahométans de Delhi, presque accusé d’apostasie dans la récente assemblée du Dassarah , Sindhia avouait à son général que sa situation était des plus dangereuses, qu’il n’était assez fort ni pour quitter Pôonah, ni pour brusquer une rupture , et qu’il lui fallait à bref délai des troupes et de l’argent. M. de Boigne lui expédia aussitôt les tributs du Meywar, la rançon de Jeypôor sous la forme d’un trésor de cent vingt lacks de roupies ( trente millions de francs ), escorté par dix mille hommes des brigades que commandait le colonel Perron, le vainqueur de Kanodje, en qui il avait foute confiance.

Quelques semaines plus tard , tandis que le corps d’armée de Perron traversait les épaisses forêts qui séparent la rive gauche du Tapty des vallées des Ghâttes où se trouvaient, autour de Pôonah, les camps des princes mahrattes, on apprit avec stupeur la mort subite de Mahadajy Sindhia (12 février 1794).

Sindhia avait à peine soixante-cinq ans, et sa robuste vieillesse défiait les fatigues. Sa mort inattendue servait trop bien les intérêts de la cour de Pôonah et ceux de la Compagnie des Indes pour qu’elle ne donnât pas lieu à des soupçons , justifiés si l’on en croit certains récits, mais dont James Grant, historien anglais, a peu parlé. Il laissait pour unique successeur un petit-neveu, Dôlat-Rao, que le général de Boigne reconnut aussitôt pour son souverain légitime, et dont il reçut l’immédiate confirmation de tous les pouvoirs dont l’avait investi Sindhia.

Perron , qui avait pour instructions de n’avancer

MORT DE SINDHIA.

qu’avec précaution , interrompit sa marche à la funeste nouvelle ; obéissant à l’ordre du général , il rétrograda jusqu’à Oudjeïn, mettant ainsi le trésor et l’armée à l’abri d’un coup de main.