JOHN MALCOLM — LES MAHRATTES EN

Ce sont moins les hommes qui conduisent les événements que les événements qui entraînent les hommes. La pénétration la plus heureuse ne peut tout prévoir, et la sagacité de l’homme d’État est moins de deviner les desseins de la Providence que de calculer les conséquences probables d’un accident historique avant que le vulgaire en ait aperçu les résultats possibles.

Sindhia qui , dans tout l’éclat de sa gloire , était l’objet de la haine de ses rivaux et de la jalousie de ses obligés , devint , dès qu’il fut mort , le type accompli du grand politique , le vengeur de la nationalité hindoue, l’honneur des Mahrattes, la clef de voûte de l’équilibre indien. Malcolm s’aperçut que cet empire

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qu’il croyait factice avait une existence réelle , que ces pieds d’argile étaient de bronze, et que l’œuvre du général de Boigne se maintenait par sa propre solidité , quel que fût le nom du prince responsable de tant de gloire. Le Peychwah sentit qu’il perdait son plus loyal appui ; Holkar et le Guicowar se prirent de querelle ; Dôlat-Rao , fort de la fidélité du vainqueur de Patoûn et des ressources dont il avait l’emploi, déclara qu’il réservait sa liberté d’action , et toutes les affaires pendantes furent remises en question.

Malcolm toutefois ne perdit point courage; battu dans la plupart des entreprises indirectes qu’il avait tentées contre le prestige de Sindhia, il résolut de résoudre par la guerre les difficultés du Dekkan, et de faire un nouvel appel à l’antagonisme religieux des Mahométans et des Hindous.

En 1790 , pour les besoins de leur première attaque contre le sultan de Mysore , les Anglais avaient associé le sultan d’Hayderabad aux chefs mahrattes; puis, pour mettre le Nizam, leur protégé, en mesure de jouer un rôle décisif , ils l’avaient autorisé à recruter des troupes et des officiers européens où bon lui semblerait, se réservant d’en ordonner le licenciement dès qu’ils deviendraient gênants. Le Nizam créa deux bataillons de réguliers et s’attacha leur commandant, le français Raymond, officier du plus grand mérite, digne émule du marquis de Bussy et du général de Boigne, aussi fin, aussi diplomate, et non moins patriote qu’eux. En 1793, Raymond, mis en relation par ses amis de Poônah et de Delhi avec le

rajah de Sirdanah, puis avec le colonel Perron , paraissait disposé à s’associer aux projets de coalition qu’encourageaient les gouverneurs des colonies françaises , projets qui précipitèrent la perte du malheureux Tippôo-Saheb.

A la mort de Sindhia, il comptait quatorze mille hommes, répartis en vingt -trois bataillons qu’appuyaient douze pièces d’artillerie attelées et conduites à l’européenne. Pour assurer la solde et l’entretien de ses troupes sans être à la discrétion des vols des ministres ou de la pusillanimité du prince, Raymond, imitant la prévoyance du général de Boigne , avait exigé qu’on lui confiât l’administration d’un territoire d’un revenu annuel de dix -huit lacks de roupies (quatre millions et demi de francs ).

John Malcolm , agent politique de lord Cornwalis, avait encouragé le Nizam à faire droit à ses demandes. Pour balancer la puissance des corps réguliers du Dowab , les Anglais n’hésitaient pas à leur créer dans le Dekkan des rivaux qui pouvaient devenir une arme à deux tranchants ; ils soutenaient Raymond , tout en souhaitant sa perte ; ils ravitaillaient l’arsenal d’Holkar, fort ébréché à Luckairee; ils utilisaient à cette œuvre ces Français détestés dont ils ne pouvaient s’empêcher d’admirer l’audace, et qui, d’IIayderabad [Raymond) à Sirdanah (Levassoult), en passant par Indôor (Dudrenec) et Oudjeïn [Perron), formaient comme une chaîne de haines patriotiques. Mais Holkar et le Nizam , devenus , l’un après l’autre , les instruments de la cauteleuse politique de Malcolm ,

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étaient destinés à se briser successivement dans ses mains.

Les illusions de M. de Levassoult avaient gagné Raymond qui , tenu au courant des affaires d’Europe ,

informé des préliminaires des traités de Paris et de Bâle , de l’alliance franco-hollandaise et de l’attaque méditée par les Anglais sur Ceylan et Malacca , crut l’heure venue de brusquer ses projets. Malheureusement , il n’avait su dissimuler ni ses préférences ni ses relations; il avait imprudemment arboré les trois couleurs françaises et trop affiché son désir de suivre les traditions de Dupleix et de Bussy. Malcolm jugea qu’il était opportun de se défaire d’un allié dont le succès ou la défaite devenait un égal sujet d’inquiétude ; désormais son plan fut de mettre aux prises les réguliers du Dekkan et ceux du Dowab et de les faire s’entre-détruire ; il y réussit.

Les résidents anglais à Mysore , à Iiayderabad , à Pôonah , à Indôor et à Oudjeïn, semant l'or et les promesses, affectant de se désintéresser du Dekkan, et ameutant les haines traditionnelles des Hindous et des Musulmans , parvinrent à neutraliser un instant l’action de Tippôo-Saheb , dont les intérêts étaient les mômes que ceux du Nizam , et à associer pour une action commune les chefs Mahrattes. Profitant de l’inexpérience de Dôlat-Rao et de l’éloignement du général de Boigne , exploitant les embarras du Peychwah , s’attachant le Guicowar et Holkar en leur faisant espérer à tous deux la primauté, ils les amenèrent l’un après l’autre à s’engager isolément

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vis-à-vis de la Compagnie sans se préoccuper des intérêts futurs de la confédération, et mus uniquement par le souci personnel de leur ambition.

Au mois de janvier 1795, l’assemblée générale des chefs Mahrattes , réunie à Pôonah et délibérant , fait excessif, en présence de deux étrangers, le capitaine Kirkpatrick , envoyé spécial du gouverneur général , et le résident Palmer, décida l’invasion des États du Nizam Aly, sultan d’Hayderabad. Les contingents des coalisés dépassaient le chiffre de cent mille hommes ; mais leur force réelle consistait dans les bataillons du colonel Perron et dans les corps auxiliaires de Holkar reconstitués sur une moindre échelle après leur désastre de Luckairee. Fait anormal partout ailleurs, mais fort habituel dans l’Inde , les ennemis de la veille allaient combattre dans les mêmes rangs , associés par les combinaisons d’une perfidie rare, pour accabler un prince qu’ils auraient dû défendre.

La campagne ne dura que quelques semaines.

Trente jours après leur départ de Pôonah, les Mahrattes rencontrèrent les Musulmans en avant de la ville de Kulburga, sur la route d’Hayderabad , à la sortie des défilés des Ghâttes (1).

(1) Los relations anglaises donnent le détail des forces des deux partis. Le Nizam comptait les '20 bataillons français de Raymond et 18,000 cavaliers. Les Mahrattes, en sus des 00,000 irréguliers qui formaient Ips contingents du Peychwah, de Holkar, de Bôofali et de Dôlat-Rao, avaient pour centre et nerf de l’attaque les 10 bataillons de Boigne, commandés par le major-colonel Perron, savoir : G bataillons de Filoze et 4 de Hessing, appartenant tous à Délatilao-Sindhia; plus les 4 bataillons de Uudrenpc et les 2 du major Boyd, appartenant à Holkar.

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Les troupes du sultan, formant une ligne mince de près d’une lieue de développement , furent enfoncées sur plusieurs points à la fois par l’élan des cavaliers Mahrattes. Les bataillons réguliers de Raymond intervinrent pour rétablir le combat ; leur feu nourri fait hésiter l’ennemi, qui plie à son tour, et sur lequel les fuyards de la première heure reviennent, chargeant avec la rage du désespoir. L’artillerie de position, que Perron amène à mi-côte des pentes où se livre l’action, les décime au moment où ils se croient assurés du succès et change leur attaque désordonnée en une effroyable déroute. Les bataillons réguliers se trouvèrent alors face à face, seuls en présence. Ils se heurtèrent à la baïonnette , ne se dégageant un instant que pour s’aborder de nouveau , sans trêve ni merci. La mêlée fut si acharnée que les canons des deux partis restèrent confondus sur le champ de bataille, et qu’on ne put en faire usage plus longtemps à cause des feux rapprochés de la mousqueterie et des charges à l’arme blanche. Six mille fantassins furent tués de midi à sept heures du soir; la nuit seule sépara les combattants.

Scène étrange! les fantassins de Raymond portaient le bonnet rouge et combattaient sous le drapeau tricolore ; les soldats de M. de Boigne marchaient sous l’enseigne bleue et la croix blanche. Il semblait que les deux idées qui se disputaient l’ancien monde se fussent poursuivies sur ces plages lointaines pour s’y combattre encore, et que ces emblèmes , proscrits par les républicains ou honnis par les royalistes, dussent

ajouter à la rage guerrière des barbares qui s’en paraient sans en connaître le sens. Mais les chefs des deux troupes étaient Français , il y avait des Hindous et des Mogols dans les deux camps : on eût dit une guerre civile.

Telle fut l’impression que ressentit le général de Boigne lorsqu’il apprit la retraite de Raymond et la victoire du colonel Perron. Nul doute que cette pensée qu’il allait se trouver l’épée à la main en face de ses compatriotes, car la Savoie était depuis trois ans acquise à la France; que ses troupes, patiemment et passionnément disciplinées , devenues l’instrument de la politique anglaise , allaient servir à détruire cette œuvre de régénération à laquelle il s’identifiait par l’emploi du meilleur de sa vie, et qui avait révélé son génie en devenant la source de sa fortune; nul doute que cette pensée pleine d’amertume n’ait affermi sa résolution de quitter un rôle qui le forçait à vivre entre deux abîmes.

Quelques jours après la bataille de Kulburga [Kurdla des cartes françaises), le Nizam implorait la paix. Il l’obtint en cédant quarante lieues carrées de pays aux Mahrattes , autant à la Compagnie , et en payant une indemnité de guerre de soixante-douze millions en argent.

Pour la première fois depuis un siècle, les Mahrattes se trouvaient en état de paix avec tous leurs voisins. Le général de Boigne saisit cette occasion rapide de pouvoir se dégager, sans être soupçonné d’ingratitude ou accusé de désertion , des lourdes res-

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ponsabilités dont sa santé délabrée ne lui permettait plus de supporter le poids.

Déjà, en 1793, il avait obtenu de Sindhia un congé pour conduire ses deux enfants en Europe ; la gravité des événements de 1794 le retint dans l’Inde. Après la mort de Sindhia , il renouvela ses instances. Sa fortune personnelle s’était graduellement augmentée avec la sphère de son activité. Les présents du prince, les revenus qui lui avaient été assignés (1) , ses bénéfices sur la fourniture du matériel (2) et des vivres (3), ses parts de prise (4), les intérêts qu’il conservait dans les spéculations du général Martin et de plusieurs maisons de commerce anglaises , intérêts d’autant plus considérables que son voisinage de Lucknow, les centres d’échange et de production qu’il avait créés dans le Dowab , son crédit et ses relations lui don-

(t) Sa solde de général, triplée par les profits de la fonderie et la remise de 2 0/0 sur les revenus de la province de Dowab, atteignait 500,000 francs par an. Il faut y ajouter le produit du capital placé à Lucknow en 1790, sa part de bénéfices dans les maisons de banque et de commerce dont il était commanditaire , bénéfices qui s'y accumulaient tous les ans et augmentaient son fonds de réserve, etc.

(2) Le général Martin, dont les comptes peuvent servir de termes de comparaison , évaluait ses bénéfices personnels sur l'arsenal d’Aoude à 3 lacks de roupies par an.

(3) Spéculation des bazars de l'armée.

(1) L'usage asiatique était de partager entre les vainqueurs le butin fait sur l'ennemi; le chef prenait la part du lion. Les troupes régulières anglaises avaient elles-mêmes adopté cette coutume. On en trouve la preuve dans une curieuse dépêche du général Georges Lake au marquis de Wellnsley lorsque , après la prise d’Agrah en 1803 , cet officier offrit de verser sa pari de prise dans les caisses de l'État.

naient les moyens d’augmenter le mouvement des affaires , toutes ces sources de produits réunies lui avaient assuré une fortune indépendante , régulièrement acquise , et assez considérable déjà pour lui permettre de ne point transiger avec les caprices d’un nouveau prince et de ne dépendre que de lui-même.

Il faut noter ici que malgré les pouvoirs illimités dont il avait été investi, le général de Boigne n’avait usé qu'avec discrétion , suivant l’expression de Sindhia, des occasions légales de bénéfices offertes à son ambition; il n’avait point secoué avec frénésie V arbre aux roupies, comme on le reprochait à la plupart des Européens de ce temps ; son lieutenant Drageon lui témoignait plus tard (1) son regret qu’il eût dédaigné tant de profits légitimes, et parlait de l’énorme fortune qu’il eût faite s’il avait prolongé son séjour sur le continent indien.

Aussi , dès que la mort de Sindhia eut rompu les liens qui, au point de vue asiatique , retenaient seuls le général au service des Mahrattes, M. de Boigne futil sollicité à la fois par plusieurs princes, désireux de s’attacher un homme dont le renom d’intègre loyauté et de bonheur militaire était devenu proverbial depuis Lahore jusqu’à Ceylan (2). Shah-Aulum lui offrit la dignité de régent impérial , c’est-à-dire la succession

(l) Voir le n» 111 îles Pièces justificatives.

(1) Le général de Boigne a été , sans comparaison possible , le meilleur soldat et thomme le plus intègre qui soit arrivé au commandement suprême chez aucun des princes mahrattes. — Les Aventuriers d'Europe dans l'Inde (Revus britannique, édit, de Paris, janvier 1*T2. p. 86).

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politique de Sindhia , s’il voulait passer à son service exclusif avec l’armée qui était considérée dans le public comme sa propriété personnelle. En Asie , les sentiments de patrie et d’honneur se réduisent à l’expression namûk hulat, ce qui signifie en hindoustani : fidèle au sel. Le soldat asiatique , pourvu qu’on ne froisse ni ses idées religieuses ni ses préjugés de caste , servira celui qui le nourrit. Zeman-Shah , roi de Caboul, proposait aussi au général de l’associer d son trône. Que de séductions dans ces offres ! Et quelle devait être la trempe d’une âme assez forte pour ne point se laisser éblouir par le prestige d’une quasi royauté !

Dans toute la force de l’âge (il avait quarante-quatre ans), arrivé à un degré de puissance dépassant tout ce qu’il avait pu rêver, exerçant depuis trois années les droits de l'autorité suprême sur de vastes territoires , au milieu des enivrements du faste asiatique ; maître absolu d’une armée dont tous les officiers étaient ses obligés et tous les soldats ses admirateurs dévoués jusqu’au fanatisme , le général de Boigne n’avait que faire , s’il eût été un ambitieux vulgaire , d’écouter les propositions du Grand-Mogol ou celles du roi de Caboul. Un signe, un mot, et Delhi devenait sa capitale; l’Inde comptait une dynastie nouvelle , et l’histoire un soldat heureux de plus parmi les rois.

M. de Boigne avait l’âme trop haute pour trébucher dans ce guet-apens de la fortune. La satiété du pouvoir lui avait vite inspiré le détachement du bruit et de l’apparence ; il ne voyait autour de lui que des races

abâtardies, des civilisations corrompues; point de grande cause à défendre , point de peuple qui méritât de vivre. Il n’avait rien de cette fougue chevaleresque qui emporte les héros dans de chimériques entreprises; son génie particulier était une perception nette des choses , une perspicacité rare ; son héroïsme revêtait la forme , très anglaise d’ailleurs , de la ténacité, de la persévérance , d’une opiniâtre et indomptable énergie. Il ne reculait pas devant les difficultés d’un rôle plus éblouissant , mais il en apercevait le vide et n’était point d’un tempérament à s’y jeter de gaîté de cœur. Un marquis de Bussy n’aurait point hésité ; mais le général de Boigne possédait, avec l’entraînante bravoure de Bussy, l’esprit d’observation de John Malcolm , la prudence de Wellesley, l’honnêteté d’IIenry Lawrence , et ces dernières qualités corrigeaient la première. Il avait plus de caractère que d’imagination ; les rêveries ne s’arrêtaient point dans son esprit; il n’aimait. pas les utopies, et n’acceptait que les idées bien définies , dégagées de ces illusions qui conduisent les visionnaires à l’abîme.

D’un autre côté , il sentait trop sa propre valeur pour consentir à retomber au second rang. Le dégoût lui vint à la pensée de vendre sa glorieuse épée à quelque prince Mahratte ou à l’un de ces potentats asiatiques dont l’ambition vulgaire ne poursuivait que les languissantes délices d’une existence lâche et sensuelle. Le marché qu’avait pu signer l’aventurier de 1784 ne convenait plus à l’homme d’État de 1795.

Le climat dévorant de l’Inde l’avait usé , vieilli avaut

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le temps ; sa fortune réalisée lui assurait un honorable repos ; sa mission était remplie ; il prit la nostalgie de l’Europe et décida de quitter l’Inde.

Instruit des sollicitations pressantes et flatteuses dont le général devenait l’objet de la part des princes de l’Inde, et du désir qu’il lui manifestait à lui-même avec instances de rentrer en Europe, Dôlat-Rao fit appel au souvenir de Sindhia et obtint que le général demeurât encore pendant deux années à son service , autant pour l’aider de ses conseils que pour choisir celui de ses officiers qu’il jugerait le plus apte à lui succéder et pour surveiller cette période de transition.

M. de Boigne ne s’y décida qu’à l’expresse condition de diriger exclusivement la politique et l’administration et de ne prendre aucune part, directe ou indirecte, aux opérations militaires qui s’effectueraient au sud de la Tchùmbul. Cette précaution était le corollaire de la réserve insérée dans le contrat de 1784, qu’il aurait licence de se retirer le jour d’une rupture avec la Compagnie. Aussi le major Smith put-il avec certitude attribuer la retraite définitive de M. de Boigne à la prévision de l’extension irrésistible de la puissance britannique. Son œil perçant , écrivait-il en 1804 , vit l’approche de l’orage , et avant qu’il n’éclatât sur sa tête, il se retira et se mit à l’abri, ayant assez fait pour sa gloire. Il convient d’ajouter que le général fit tout pour détourner cet orage et que, s’il se retira, ce fut moins pour fuir la tempête que pour n’ètre point obligé de faire un choix pénible entre ses amis de la veille et ceux du lendemain.

Le prince Dôlat-Rao, vaincu par ses instances, consentit enfin à accepter sa démission dans un Durbar solennel où il le couvrit d’honneurs inusités et de témoignages d’affection. Il ne lui accorda ses lettres de congé qu’à regret et à la condition qu’il reviendrait auprès de lui dès que sa santé serait rétablie.

On était en décembre 4795; M. de Boigne employa les deux premiers mois de 1796 à régler ses affaires , à réaliser sa fortune personnelle , à assurer le sort des amis et des serviteurs qu’il laissait derrière lui, et surtout à rendre ses comptes au prince et à lui léguer une situation aussi nette et aussi solide que possible au triple point de vue des finances, de l’armée et des alliances.

Au point de vue administratif, le successeur de Sindhia pouvait se flatter de posséder certaines provinces mieux en ordre que ne l’était la Présidence du Bengale, et il eût été difficile aux Anglais de prétendre en 4796, comme ils le firent en 1818, que pour sauver les Mahrattes de leurs propres princes , le seul remède était que la Compagnie s’emparât du gouvernement soit à titre temporaire , soit à titre définitif.

Le Dowab , avec ses districts ou Sirkars de Koël , Meerüt, Etawah, Allighûr et Furruckabad, restait organisé et administré à l’européenne ; une égale répartition des taxes , une comptabilité sévère y assuraient la perception régulière de l’impôt ; des travaux publics, entrepris à propos, y encourageaient l’agriculture et le commerce ; chacun des habitants du Dowab pouvait répéter du général ce que Goethe disait à la même époque, au milieu des bruits de la guerre , du

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grand-duc de Weimar : Il m’a donné ce que leu puissants ne donnent guère : affection , loisir, confiance , terre, jardin et maison. L’heureuse contagion de ces bons exemples gagnait la rive droite de la Jumma; depuis Panipût jusqu’à Kallindger, et, en remontant à l’ouest dans les vallées fertiles d’Alwar, de Matchéry et de Gwalior, les Hindous s’étaient remis à la culture , les bazars des villes s’étaient remplis d’objets précieux comme au siècle du grand Akbar ; les marchands voyageaient sans être pillés , et les collecteurs de taxes ne redoutaient plus l’assassinat. Au-delà de cette région civilisée et paisible , les États tributaires , assouplis par l’insinuante diplomatie de la cour de Delhi , terrifiés par l’escadron volant des artilleurs réguliers, payaient exactement les tributs et se prêtaient même quelquefois à poursuivre les pillards armés qui , de temps à autre , couraient le pays.

En 1784, les États de Sindhia ne comprenaient qu’une partie du massif montagneux des Vindhyas, entre la Nerbuddah et le cours supérieur des affluents de la Tchùmbul ; de ces hauteurs , le chef Mahratte , associé à son voisin Holkar, descendait comme une trombe pour dévaster les plaines de la Jumma et amasser dans la vieille cité d’Oudjeïn le produit de ses brigandages. Il s’était emparé de Gwalior en 1774. l’avait perdu en 1780 par suite de l’intervention de Warren Hastings , et , durant huit années de lutte avec la Compagnie, ne s’était avancé que lentement à l’est, jusqu’à ce que le traité de Salbye (17 mai 1782) eût donné, de ce côté, pour limite extrême à son ambi-

tion le cours du Myrar, affluent de la SÔDe (Soane), et la frontière du district de Mirzapôor. Lorsque M. de Boigne se mit à son service , Sindhia recommençait la tentative de 1774, et attaquait les rajahs de Gwalior, d’Attair et de Gohud, tout en prenant position à Muttrah , sur le territoire personnel du Grand Mogol.

De 1784 à 1792, le général de Boigne, décuplant par son génie la force d’expansion des Mahrattes, reporta leur capitale d’Oudjeïn à Agrah, et leur frontière de la Tchùmbul aux déserts du Sind, et du Bundelcund aux sources de la Gogra. Les cavaliers du Malwa , maîtres de l’empire Mogol, eurent pour tributaires les plus redoutables guerriers de l’Inde, les Radjpouts, les Rohillas, les princes du Meywar; Ismaël, Holkar, ces rudes rivaux de Sindhia , furent vaincus ; le Nizam du Dekkan resta impuissant dans ses États diminués, et le Peychwah lui-même pi it ombrage de la rapide fortune de son ancien vassal.

Un coup d’œil sur la carte dressée pour ce livre et sur le tableau ci-après (1) en apprendra plus que toutes les dissertations énumérant les progrès inouïs de la principauté du Malwa, dont dix ans de guerre avaient fait l’empire de Gwalior.

En 1784, Sindhia possédait un peu moins de trois millions d’habitants dans ses États héréditaires, et pouvait disposer de 35,000 cavaliers ; en 1794, ses possessions directes et ses tributaires formaient une masse de près de 30 millions d’âmes , et son armée comptait

(1) Établi d’après les données comparées des relations anglaises, des voyages de Todd, Jacquemont, Rousselet, et des statistiques de Malte-Brun, etc.

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210,000 hommes, sans y comprendre les brigades régulières de Koël ; son revenu passait de 7 millions en 1784à 185 millions en 1794, sur lesquels 103 millions provenaient d’impôts payés directement par les territoires dont il était possesseur exclusif, et 85 millions de tributs (1).

POSSKSSIONS DF. MAHAJADY SINDHIA.