FONDATIONS ÜOSPITALIÈRES DU GÉNÉRAL DE BOIGNE

La carrière militaire du général de Boigne était terminée ; mais son activité ne devait point accepter le repos comme un sommeil léthargique. Ses facultés se dirigent vers un autre but, il se passionne encore pour de grandes choses , et, dans notre société européenne où il semble que tout soit prévu , il trouvera à innover, à rajeunir, à créer. La mission pacifique et moralisatrice qu’il s’impose va faire ressortir la verdeur de son esprit , la trempe fine et vigoureuse de son caractère.

Dans l’Inde , il avait rapidement conquis un renom et une fortune dont son orgueil de parvenu pouvait se trouver satisfait; sa conduite était restée pleine de

dignité ; il avait rempli son devoir avec une fière déli-

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catesse. Mêlé comme témoin aux turpitudes de l’Inde anglaise et comme acteur aux violences de l’Inde asiatique, il ne prêta son épée qu’à des causes justes et ne trempa dans aucun des excès qui valurent aux gouverneurs du Bengale une si triste notoriété. Et cependant , si extraordinaire que soit sa carrière et si invincible son énergie, si éclatantes que paraissent ses victoires , il lui manque ce je ne sais quoi qui jette une clarté sereine sur le nom du marquis de Bussy ou sur celui du malheureux Dupleix.

Parmi les hommes de guerre contemporains du général de Boigne, celui dont il se rapproche le plus, et par le caractère, et par la nature de ses succès, et encore par cette sorte de retard de l’opinion à rendre justice, par ce défaut de popularité rapide et bruyante, me paraît être le maréchal Davoust, prince d’Eckmühl. Ce Bourguignon et ce Savoyard ont plus d’un trait de ressemblance ; même vigoureuse encolure, même indomptable obstination (1) ; un égal souci de la discipline et, sous l’écorce d’une brusquerie impérieuse, un pareil respect des droits de l’humanité. L’un et l’autre restèrent chargés de responsabilités qui ne leur appartenaient pas ; tous deux ont aujourd’hui des statues dans leurs villes natales , mais il a fallu que l’histoire impartiale forçât en quelque sorte les caprices de la gloire et que le temps effaçât les préventions des partis.

(1) La journée d'Auerstædt(l806), où Davoust battit 70,000 Prussiens avec H, 000 Français, rappelle les batailles de Patoûn et de Mairtbab,

A quoi faut-il attribuer cette mauvaise chance qui poursuit certaines réputations et en obscurcit sournoisement le légitime éclat sans que rien de net, de précis, de véridique se détache de l’ombre malsaine où disparaissent quelques-unes des grandes figures de l’histoire. liaient sua f ata duces! La vie d’un soldat a ses chances heureuses ou néfastes. Tel apparaît une seule fois à l’heure propice où l’attention est en éveil, où la curiosité publiqud un peu languissante s’éprend d’enthousiasme pour le passant qui apparaît à propos : il est célèbre ; tel autre supportera le poids de longues et pénibles entreprises, livrera des combats de géants, sera héroïque vingt fois le jour pendant des années ; mais il sera sublime dans un pays perdu , et nul en Europe ne le redira; il ne trouvera sur le chemin de ses victoires ni peintre, ni graveur, ni poète dont l’inspiration s’accommode de ses hauts faits : il sera ignoré , et quiconque voudra raconter sa vie aura l’air de plaider sa cause.

Le cas du général de Boigne est un de ceux qui démontrent le mieux à quel souffle capricieux tourne l’opinion , et combien les jugements humains sont entachés d’erreur. Le tumulte des grandes guerres d’Europe avait empêché qu’on prît garde aux événements de l’extrême Orient ; il n’y avait plus de relations régulières entre l’Inde et la France , les nouvelles et les voyageurs de ce pays empruntaient la voie d’Angleterre , et la surexcitation de l’esprit public contre tout ce qui , de près ou de loin , pouvait paraître suspect d’attaches britanniques était

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telle (1), que le général de Boigne, devenu riche pendant cette lamentable période de notre histoire où chacun s’était ruiné , apparaissant au milieu des émigrés, arrivant d’un pays où les Anglais avaient détruit nos colonies, et fortement soupçonné de les y avoir aidés , devint la victime d’une curiosité hostile et d’un dénigrement systématique. Certaines des amitiés du général lui avaient fait tort; on n’approche pas impunément, disait-on, un tyran comme Warren Ilastings, un agioteur comme le major Martin, un sauvage comme Sindhia. L’ignorance dés affaires indiennes était universelle (2) ; on raconta sous les portiques de Chambéry l’épopée de M. de Boigne chez les Mahrattes d’une façon qui eût paru absurde à quiconque avait traversé Londres ou Calcutta.

Ses amis , le major Martin à Lyon , le colonel Perron à Vendôme, devaient aussi être outragés par de semblables injustices. L’ingratitude est le vice commun de l’Inde , disait Claude Martin ; la calomnie est le vice commun de l’Europe , aurait pu dire le comte de Boigne. Il s’en vengea par des bienfaits ; il ne se plaignit point des sots jugements de quelques contemporains : « C’est le pur ouvrage de la fortune , disait-il avec Montaigne ; c’est le sort qui nous applique la

(1) Voir ce que raconte M. Lanfrcy de l’état des esprits à propos de l’Angleterre (Histoire de Napoléon 1", tome III, 64).

(2) Récemment encore , un journal savoyard (L'Avenir, de Rumilly, n» du 4 janvier 1870), sous la plume d’un homme qui passe pour instruit, commettait cette erreur étrange de faire de'fippoo- Saheb un prince des Uabrattes. Henri Heine avait trop raison de plaisanter notre présomption et notre prétendu savoir.

gloire, selon sa témérité. Je l’ai veue fort souvent marcher avant le mérite, et souvent oullre passer le mérite d’une longue mesure. Celui/ qui premier s'advisa de la ressemblance de l’umbre à la gloire feit mieulx qu'il ne vouloit : ce sont choses excellemment vaines (1). »

Son premier acte, lorsqu’il reparut en Savoie, avait été un acte d’austère délicatesse. Le 26 septembre 1802, il acheta la terre de Buisson-Rond , aux portes dë Chambéry ; elle avait été vendue nationalement comme bien d’émigré ; il la paya 46,000 livres et remboursa, par surcroît, aux héritiers du précédent propriétaire, M. le comte d’Arvillars, une somme de 20,000 livres (2). Ce procédé fut jugé comme il devait l’être par les honnêtes gens de toutes les conditions , et l’accueil empressé que M. de Boigne reçût en Savoie le décida à y revenir pour s’y fixer définitiyement.

On a répété que Napoléon ne lui avait point pardonné son refus prétendu de le servir aux Indes ; la médisance mit en circulation un mot invraisemblable attribué à l’empereur. Toutes ces fables sont détruites par le seul fait du séjour paisible du général de Boigne, à Paris, à Versailles, puis à Chambéry, sous le régime impérial, pendant seize ans. Le 14 prairial an II, M. de Boigne était autorisé par le général Junot à résider en France (3); puis, tandis que le salon de madame de Boigne devenait l’un des plus brillants de Paris et

(1) Essais, Uv. II, ch. xvi.

(î) N° Vil dos Pièces justificatives. Acte du ii avril 1813. (3) N" VIII des Documents.

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attirait l’attention et la sympathio du monde impérial , le général lui-même était nommé par lo gouvemoment président du conseil général du département du Mont- Blanc (1).

Quant à l’estime que lui conservaient les membres les plus éminents de l’aristocratie anglaise, elle est surabondamment établie par la lettre que lui écrivait sir Alexandre Johnston, le 12 décembre 1820, et par son élection spontanée comme membre de la Société royale asiatique , à la fondation, marque de haute considération qui lui fut aussi précieuse que les témoignages des faveurs royales.

# Mon cher comte ,

» II s'est écoulé tant d’années depuis que j’eus le plaisir de vous rencontrer, 'à Londres , chez mon vieil ami feu Richard Johnson , vers 1797, que je crains fort que vous n’ayiez perdu tout souvenir de moi.

b Depuis notre rencontre en Angleterre , j’ai été choisi par Sa Majesté pour présider le Conseil du roi et devenir chef de justice à la cour suprême de nie de Ceylan. Durant les quinze années que j’ai passées dans cette île, j’ai fait do fréquents voyages sur le continent, et j’ai parcouru tout le sud de la presqu’île indienne, surtout dans les régions comprises entre le cap Comorin et Madras.

b J’y prenais un vif intérêt aux recherches qui se faisaient de toutes parts sur la religion , l’histoire et les mœurs des Hindous et des Mahométans.

n A mon retour des Indes , mon ami Henry Colbrok , sir John Malcolm et moi-même, associant nos efforts sous le patronage de Sa Majesté et des membres lés plus influents du Gouvernement et de la Compagnie, nous avons établi, pour rechercher les origines et les monuments de l’histoire et de la littérature de l’Asie , une Société qui s’appelle : Société royale asiatique de littérature.

» Les statuts nous autorisent à élire membres les étrangers les plus connus pour leur connaissance spéciale du pays dont nous

(l) N° XI des Documents.

avons fait l'objet de nos études. Or, quiconque possède la moindre notion do l’histoire do l’Inde sait que votre nom sera toujours associé, dans les annales de l'Orient, à ceux de ces grands hommes au talent et au caractère desquels l'Asie et l’Europe rendent un égal hommage et qui méritent autant de respect que d'admiration.

» Sous cette impression, dans l’intérêt de notre Société, et en attendant votre permission , j'ai pris la liberté de vous présenter comme l'un de. nos correspondants les plus distingues. J'espère, à la fin du mois prochain, en ma qualité de vice-présidont, vous adresser l’avis officiel de votre admission parmi nous. Je profite do cette occasion pour vous renouveler, mon cher comte, l'assurance de mon amitié et vous prier de me croire , avec autant de respect que d’estime, votre dévoué et obéissant serviteur.

a Alexandre Johnston (1). »

Le général de Boigne était une de ces natures perfectibles qui ne reculent devant aucune tâche , et qui ont le don de se transformer, de se rajeunir à propos. Il approuvait cette règle de vie d’un épicurien moderne : J’ai passé par toutes les conditions , et , après une exacte réflexion sur la vie , je ne trouve que deux choses qui puissent la rendre heureuse : la modération des désirs et le bon usage de sa fortune (2). Mais il voulait plus encore : l’attitude passive de SaintrEvremond ne pouvait satisfaire un tempérament affamé d’action. Ce qu’il fit en Savoie, les labeurs auxquels il consacra ses loisirs et son expérience le mettent au

(1) De l'hêtel de la Société royale asiatique, Grafton-Street, Londres, ce 12 décembre 1829. En post-scriptum : Je vous envoie cette lettre par l'entremise de l'ambassadeur du roi de Sardaigne à Londres, afin d’êlre bien sûr qu'elle vous parviendra. (Archives de la famille de Boigne.)

(2) Saint-Èvremond (Œuvres, édit, de 1714). Ce spirituel mondain vint à Chambéry, vers 1674 , pour y visiter la belle Hortense Mancini, et scs écrits restèrent toujours fort goûtés en Savoie.

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nombre de ces hommes rares qui, par l’activité de leur pensée comme par le mouvement de leur sang , veulent vivre deux fois davantage et deux fois plus vite ; de ces hommes qui répandent si libéralement autour d’eux le stimulant de la pensée , les dons de leur intelligence, les richesses de leur patrimoine que, le jour où la source tarit , où l’impulsion meurt , la perte s’en fait vivement sentir et dans un large cercle.

On répète souvent qu’il n’y a que des atomes dans la société, que l’individu ne compte pas , que les pulsations de la vie sociale ne sont ni plus rapides ni plus lentes lorsque disparaît un homme , si grande que tùt la place qu’il occupait dans la hiérarchie sociale. Tout cela est faux lorsqu’il s’agit d’une individualité comme celle du général de Boigne. La population de Chambéry en donna la preuve spontanée dans les journées des 21, 22 et 23 juin 1830.

Après soixante-cinq années d’événements et d’émotions (1751 à 1816), M. de Boigne que ses connexions, comme disent les Anglais, rattachaient à l’ancien régime, put croire que la Restauration restituait à tout jamais à la Savoie une paix dont l’Europe était depuis longtemps affamée. Par une singulière fortune , mourant quelques jours avant la révolution de 1830, il ne vit pas de nouveau cette paix compromise et le retour de principes qu’il avait toujours détestés. A decided encmy to French revolulionary principles, dit James Grant ( History , III , 246). Son mariage avec Mlle d’Osmond le plaçait naturellement dans la société formée des débris de l’ancienne aristocratie, dispersée par

l’émigration , rassemblée autour du trône, et qui reprenait son rang dans la France renouvelée comme dans les États restitués à la vieille dynastie de Savoie. Mais M. de Boigne possédait un exquis bon sens et une parfaite rectitude de jugement ; il avait assez sacrifié à ses ardeurs de jeunesse, puis aux scrupules de sa vanité pour souhaiter davantage. Laissant à d’autres le rôle politique et les jouissances du pouvoir, vaines satisfactions dont il était rassasié, il se prit de passion pour les malheureux, pour les malades, pour les abandonnés ; il remonta dans ses souvenirs le cours des ans, et, en mémoire de ses propres souffrances , créa mille ingénieux moyens d’alléger celles d’autrui.

En 1822 , lorsqu’il offre à la ville de Chambéry plus de trois millions pour renouveler et assurer le service de l’assistance publique , il s’exprime en termes aussi modestes que touchants :

« Si la divine Providence , par une bonté toute spéciale , a daigné couronner de succès la carrière militaire que j’avais embrassée et que j’ai eu à parcour ir , elle m’a en même temps comblé des biens de la fortune au-delà de mes faibles talents , de mon attente , je dirai même de mes désirs. N’ayant jamais eu de grands besoins , je n’eus jamais une ambition démesurée de richesses. Sans héritage de mes pères , tenant tout du ciel, je pense devoir en faire hommage à Fauteur de tant de biens. La reconnaissance et notre sainte religion m’en font un devoir , et me dictent l’usage que j’en dois faire pour le soulagement des malheureux.

» ..... Revenu dans ma patrie par V impulsion de

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mon cœur et par mon libre choix , me# premiers désirs et mes premières pensées furent d’appeler mes concitoyens au partage des bienfaits dont la Providence fut si libérale à mon égard (1). »

Cette générosité quasi royale, qui se dépouillait de son vivant au profit du bien public , surprit et émut la Savoie. Mais notre humanité est ainsi faite que l’égoïsme l’aveugle, et qu’elle ne mesure pas du premier coup la vraie grandeur. Il se trouvait des gens entendus qui hochaient la tète et disaient que certainement M. de Boigne avait fait du bien , qu’il avait rendu de grands services à son pays natal , qu’il lui en serait tenu com pte , mais que ces prodigalités-là étaient singulières de la part d’un homme qui avait gagné sa fortune par vingt années de patience , d’économie , d’obstiné labeur; que la vraie charité ne se pique pas de tout donner à la fois , et que ce bienfaiteur trop généreux mettait à toutes ses fondations l’emportement et la fougue d’un homme pressé de payer une dette ou une rançon.

Aujourd’hui , après quarante ans écoulés depuis la mort de cet homme de bien , nul n’oserait élever un doute sur la sincérité de son désintéressement ; ses œuvres ont témoigné pour lui, et, si jamais les langues pouvaient se taire , les pierres parleraient pour sa défense et son triomphe.

De 1822 à 1830 , le général de Boigne combla de

(1) Rapport adressé par M. le général comte do Boigne à messieurs les nobles syndics et conseillers de la ville de Chambéry, et imprimé par L’ordre du conseil do ville (1822).

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bienfaits sa ville natale ; je me borne à transcrire la liste de ses fondations :