TRAVAUX PUBLICS

Don à la ville de Chambéry :

Pour démolir les cabornes de la rue couverte et assainir la ville par l’ou-

A reporter. . 2,564,850

Report. . 2,504,850

verture d’une grande avenue transversale 300,000

Pour construire un théâtre. . . . 60,000

Pour réparer l'hôtel de ville. . . 50,000

Pour divers travaux, la nue-propriété du domaine de Chatenay , et

d'autres valeurs, soit 320,000

Pour bâtir l’église des Capucins. . 30,000

Pour le clocher de Barberaz. . . 5,000

4 ° FONDATIONS RELIGIEUSES ou d’intérêt public.

Rente perpétuelle de 6,500 livres à la Métropole de Chambéry pour la maîtrise, etc 130,000

Rente perpétuelle de 1,250 livres à la Compagnie des nobles Chevaliers- Tireurs 25,000

Total général du capital aliéné. . 3, 484, 850 f r -

Pour apprécier l’importance pratique autant que philosophique de l’œuvre entreprise par le général de Boigne pendant les vingt-huit ans de son séjour en Savoie, il faut se reporter à l’époque troublée qui vit son retour. L'exercice du pouvoir absolu n’avait point rendu le général des Mahrattes fort sensible à ces théories humanitaires auxquelles les hommes de la Révolution avaient infligé tant et de si sanglants démentis.

FONDATIONS HOSPITALIÈRES

La liberté n’était plus, en 1802, qu’une chimère souillée de sang. Ce qui rendait alors si poignant l’instinct du péril social, ce qui en avait comme redoublé l’intensité à chaque secousse nouvelle , c’était que toutes les colonnes du temple étaient renversées. La religion , la royauté, la noblesse, et avec elles les principes de tant de siècles d’honneur et de gloire, étaient meurtris, rompus, presque anéantis. La société tout entière , se réveillant comme d’un affreux rêve, se sentait atteinte dans son principe même , dans son essence , dans ses bases morales , dans les éléments primordiaux et essentiels qui étaient sa vie ; il semblait qu’elle n’eut pas de lendemain assuré.

La véritable maladie du temps était moins l’indécision politique que l’indifférence morale. On s’était déjà lassé du néant , et l’on se reprenait à toutes ces branches de salut, brisées par la hache de 1793, et jetées au courant du fleuve par un peuple en délire trop heureux alors d’en ressaisir quelques-unes qui flottaient auprès des rives inondées.

L’homme de l’époque impériale , de 1802 à 1816 , tel que l'avait fait l’esprit révolutionnaire , altérant en lui la notion religieuse du devoir efr le sentiment du respect , éveillant dans son âme l’ardeur des convoitises grossières et des révoltes permanentes , outrageant toutes les institutions qui jusque-là avaient fait l’orgueil ou la joie des peuples , leur espoir ou leur consolation , cet homme manquait d’équilibre et devenait la victime de toutes les fragilités. Il n’avait plus l’exacte notion du juste ; la force brutale régnait dans

le monde ; les muses , les grâces , le sens exquis des choses , le délicat de l’esprit et cette vivacité naïve des vieilles croyances, tout semblait envolé pour jamais. Les clameurs stridentes de la guerre étouffaient les autres bruits ; une agitation stérile remuait les esprits ; rien ne parlait aux âmes ; on eût dit que la France, violemment prise à la gorge par un maître brutal , retombait épuisée , engourdie, dans un anéantissement dont elle avait à peine conscience.

M. de Boigne possédait la passion de l’ordre ; ce qui le gênait ou le troublait lui semblait un outrage au bon sens public. Lui qui, pendant vingt années de luttes obscures, s’était pris corps à corps avec le privilège et avait vaincu la destinée, il ne pouvait admettre que toute règle eût disparu et que la tempête de 92 eût fait table rase , en Savoie , de ces digues séculaires dont jadis s’était indignée sa jeunesse.

Après avoir usé les plus belles années de sa vie à assouplir le tumultueux entraînement des Mahrattes, à discipliner ce peuple emporté comme les cyclones de l’Inde, impatient de toute attache comme un tigre pris dans les rets du chasseur et qui se débat , la flèche au flanc, M. de Boigne était mécontent de retrouver son pays natal agité par des nouveautés , tourmenté par des chimères , et comme enivré de ne se posséder plus. Il étudiait cette physionomie imprévue et ne s’y habituait pas. L’atmosphère morale des salons de Londres , l’influence de la famille de sa femme dont il partageait les opinions et les principes, le rendaient hostile au régime impérial,

fondations hospitalières

de même qu’il avait été , quelques années plus tôt , l’ennemi déclaré de la Révolution.

« Saus un gouvernement à qui tout faisait ombrage , a dit un éminent prélat (1), il fut presque obligé d'employer plus d’art pour faire oublier sa gloire qu’il ne lui en avait fallu pour conquérir des provinces et vaincre des armées. Éloigné des affaires , environné d'un petit nombre d’amis avec lesquels il vivait dans l’habitude de la confiance et de l’intimité, il attendait , dans les occupations et les jouissances d’une retraite paisible, le moment où il pourrait donner un libre essor à sa générosité et appeler ses compatriotes à partager sa brillante fortune. »

M. de Boigne professait les opinions absolues de son illustre compatriote, le comte Joseph de Maistre; plus positif que lui, et mettant toutes ses idées en pratique au lieu de se borner à ce rôle spéculatif qui offre plus d’attraits que d’ennuis, il essaya, à sa façon, de porter remède au péril social. Il n’avait point la prétention de rétablir l’équilibre si profondément troublé; mais il croyait que peut-être un obstacle imperceptible jeté sur le chemin pouvait grandir et devenir une barrière solide : tel, disait Joseph de Maistre, un faible rameau, arrêté dans le courant d’un fleuve, produit enfin un attérissement qui le détourne (2).

(1) Éloob historique du général comte de Boigne (Chambéry, 1831 , p. 63), par l’abbé Turinaz, depuis évôque do Tarentaise, et qui a laissé à Moütiere le souvenir de rares vertus et d'une charité vraiment évangélique.

(2) Les Soirées os Saikt-Pétersbourq, II, 33, édit, de Lyon, 1836.

Dü GÉNÉRAL DE BOIGNE. 321

M. de Boigne sentait que l’œuvre des hommes de bonne volonté était immense , et qu’ils avaient l’obligation , moins encore politique que morale, de raviver les notions à demi éteintes , de réchauffer cet instinct du devoir qui est la condition première d’une liberté sage et bienfaisante, de ramener l’intelligence à sa vraie loi : la défense de l’ordre social.

La correspondance des frères de Maistre et les souvenirs de M. de Lamartine ont fait connaître ce que devint , pendant la Restauration , l’esprit public de la Savoie. Jamais terrain ne fut mieux préparé pour des essais philanthropiques; ils servaient de transition entre les hardiesses révolutionnaires du pays et les penchants rétrogrades de la cour de Turin. M. de Lamartine , trop poète pour être historien , a pourtant laissé de ce temps un portrait qui paraît exact :

« La noblesse de Savoie, presque toute militaire , conservait , dit-il (1), ce je ne sais quoi de martial qui plaît aux habitudes d’un peuple brave et guerrier ; la bourgeoisie , émancipée par le gouvernement de la France pendant vingt ans, était rentrée dans sa subalternité antique; elle se pliait avec une résignation doucereuse, mais amère, à la supériorité de l’aristocratie. Les ordres monastiques reprenaient leur ascendant sur le peuple; les billets de confession étaient requis des sujets avec autant de rigueur que des acquits de contributions. La douceur paternelle des deux premiers rois , vieillis dans ïexil de la Sardaigne, princes d’un

(1) Cours de uttébature, ÎX, 389. ( Entretien 33.)

FONDATIONS HOSPITALIÈRES

naturel patriarcal , adoucissait ce régime et le faisait presque aimer. Ces rois se bornaient d faire rentrer tout doucement le troupeau dans le bercail des anciennes routines. L'extrême modicité des impôts, la fécondité du sol, le bonheur de la paix recouvrée et de la petite patrie agrandie faisaient le reste; on était un peu humilié, mais on était heureux. Voilà ce que j’ai vu moi-même à Turin, à Chambéry, à Alexandrie jusqu’en i820. »

Les préoccupations du comte de Boigne et la pente naturelle de ses idées se marquent par l’ordre même de ses fondations philanthropiques. Il avait vu de trop près les misères humaines, il en avait trop souffert luimôme pour ne point assurer, avant tout , le sort des malades, des infirmes, des isolés, des mendiants , des prisonniers , des aliénés. Il dote les établissements hospitaliers de Chambéry de manière à y fonder d’une manière définitive et permanente ces soins spéciaux dont certaines maladies étaient jusque-là privées; il prévoit l’isolement et l’abandon des voyageurs étrangers malades, et leur assigne un refuge particulier, quelles que fussent leur religion et leur nationalité, précautions dignes d’être notées et louées à une époque où, en Savoie, il fallait être jugé bon catholique pour recevoir des secours et où, à Genève même, nul n’était admis à l’hôpital général, quelle que lût la gravité de son état, s’il ne justifiait préalablement de sa qualité de citoyen suisse (1).

(I) Naville, De la charité légale (Paris, 1836, tome- II, 15 i 154).

Le vaste et délicat problème de l’assistance publique, étudié dans tous ses détails , offrit au généreux bienfaiteur de Chambéry mille occasions de donner des preuves de son sens pratique et de son esprit méthodique , clairvoyant et organisateur. C’est ainsi que , s’inspirant des écrits récents dont la Suisse et l’Allemagne avaient la gloire, et devançant de vingt années les expériences dont la France et l’Italie firent tant de bruit , le général de Boigne créa l’asile des aliénés du Betton , en pleine campagne , dans un site à la fois silencieux et gai, où les malades purent être appliqués, sans contrainte , à des travaux agricoles.

Cette fondation présentait, en 1827 , un intérêt immense. La loi sarde ne réglait pas la question si délicate et si grave des aliénés ; s’ils devenaient dangereux, on les enfermait dans les prisons; mais la charité privée seule s’occupait de ces malheureux au point de vue curatif, et l’on juge combien d’obstacles insurmontables s’opposaient aux efforts généreux de quelques médecins et de certaines associations. Les aliénés étaient nombreux (1); on s’épuisait en projets pour donner satisfaction au sentiment moral indigné ; mais l’argent manquait pour suffire aux frais de premier établissement et surtout aux dépenses régulières d’entretien. La Savoie pouvait toutefois revendiquer dans la question spéciale des aliénés, comme dans plusieurs autres d’intérêt public , l’initia-

(1) Voir la statistique des aliénés de Bavoie au n° XXI des Pièce» Juili/lralives.

FONDATIONS HOSPITALIÈRES

tive de la charité légale et celle des recherches scientifiques. En 14G8, le duc Amédée IX faisait construire, à Genève , le premier hospice qui fht ouvert uniquement aux insensés. En 179-1 , le médecin Daquin, de Chambéry, dédiait à l’Humanité la première édition de son beau livre sur la Philosophie de la folie ; Pinel et Esquirol , en France , le suivirent dans la voie qu’il avait ouverte; etFodéré, de Saint-Jean de Maurienne, le créateur de la médecine légale , émut par ses écrits l’opinion publique jusque-là fort désintéressée de ces études, privilège de quelques gens de bien. Le général de Boigne rencontra un jeune médecin de talent , le docteur Duclos (mort en 1851), nourri des idées de Daquin et de Fodéré ; il le présenta au Conseil général de charité (1), en lui ouvrant sur sa caisse un crédit de 400,000 livres, et acheta , pour y installer l’hospice spécial des fous, les bâtiments de l’ancienne abbaye du Betton, dans la vallée de l’Isère.

Le général savait que la difficulté, en pareille matière, n’est pas de créer une œuvre, mais de la rendre durable. Il appliqua à l’hospice le procédé qui lui était habituel et qui a valu à toutes ses fondations le rare succès d’exister depuis quarante et cinquante ans, et d’avoir évité le sort commun des institutions basées sur la charité publique, laquelle ne produit que par les stimulants. Il assigna une rente de 15,000 livres à l’entretien de 30 aliénés, en exigeant que le capital qu’il

(t) Ce conseil, composé de membres élus, d'ecclésiastiques et de magistrats, administrait, sans aucune ingérence de l'Etat , toutes les œuvres de bienfaisance du duché de Savoie,

avait donné demeurât acquis à l’œuvre, quels que fussent les événements ultérieurs, les allocations et les subsides de la province ou des particuliers restant ^affectés à des pavillons spéciaux considérés comme annexes de sa fondation personnelle. L’hospice s’ouvrit en 1829. Le local devint bientôt insuffisant ; les grands travaux de colmatage des délaissés de l’Isère et le défaut de curage de la rivière du Gelon compromirent la salubrité du Betton, et le docteur Duclos fit accepter l’idée du transfert de l’établissement à Bassens , près de Chambéry. C’est là que son élève , le docteur Fusier, grâce aux allocations considérables du gouvernement français et aux subsides annuels du département, put compléter l’œuvre de M. de Boigne et faire de l’asile de Bassens l’un des plus complets et des plus célèbres de l’Europe (1). La règle qui en dirige l’administration et qui en assure le succès dans l’intérêt des familles aussi bien que dans celui des finances locales se formule ainsi : ouvrir l’asile d tous les fous curables , quels qu’ils soient, dès le début de la maladie; y retenir tous les incurables dangereux ; rendre à leurs familles les incurables inoffensifs , si l’on est assuré d’une surveillance sérieuse. Les indications du général de Boigne arrivaient , en 1827, à des conclusions identiques.

C’est avec la même pensée d’amélioration progressive, de traitement curatif de l’ame, qu’il ouvrit un Dépôt de mendicité destiné à devenir un établissement de

(I) Voir la statistique de l’asile des aliénés de Bassens au n* XXII des Piicts justificatives.

FONDATIONS HOSPITALIÈRES

répression pour les mendiants valides et vicieux, et un atelier de travail pour les vagabonds ou les pauvres privés momentanément de moyens réguliers d’existence. Le fléau des mendiants désolait la Savoie ; il % y en avait plus de 4,000 en 1801 , plus de 5,000 en 1816; la mendicité prenait des proportions inquiétantes, et le vagabondage de ces fainéants devenait un danger pour la sûreté publique (1).

M. de Boigne savait que les vrais pauvres seraient toujours soulagés suffisamment par la charité privée , s’ils n’étaient volés de leurs ressources naturelles par les mendiants de profession; que l’impudence de ceux-ci fait grand tort aux besoins de ceux-là ; que la plupart des mendiants ne sont ni pauvres ni indigents ; que , sur dix , à peine en trouve-t-on un incapable de travailler et absolument dénué de ressources ; qu’il y a des mendiants par paresse , par goût , par passion , et que ceux-là doivent être punis , astreints au travail , ou enfermés s’ils n’étalent sur les routes que leur fainéantise et leurs vices.

Les mesures de répression leur avaient fait imaginer quantité de ruses pour dépister la poursuite dont ils étaient l’objet. La prison où on les tenait pendant

(1) Voir la statistique des mendiants de Savoie au n» XXIII des Pièces justificatives. — Ces détails et les tableaux comparatifs des Pièces justificatives sont extraits d’un travail intitulé : L'administration française en Savoie de 1860 à 1870, dont les derniers événements ontretardé la publication, et qui présente l'état économique et social de l’ancien duché de Savoie , d’après les documents officiels et les archives particulières de chaque service public, pour la période qui a précédé l’annexion et celle qui l a suivie. Habenl sua f ata libcUit

quelques jours n’était, à leurs yeux, qu’une peine comminatoire; la moyenne des mendiants enfermés ne dépassait pas 166 en 1816, et l’on comptait 5,077 mendiants errants.

« On est persuadé à Chambéry , disait le chanoine Rendu (1), que les mendiants ont trouvé un sensible avantage aux mesures que l’on a prises pour se débarrasser d’eux dans les rues et aux portes des églises. Et comme auparavant ils appelaient leur métier le cinq pour cent , parce qu’ils avaient calculé que, sur cent personnes , cinq leur donnaient , on dit actuellement que leur rente a monté. »

En 1822 , le comte de Boigne mit à la disposition de la ville de Chambéry une somme de 700,000 fr., destinée à la création d’une maison de travail. Tout a été dit pour et contre les institutions de ce genre, où les uns voient un progrès réel , et d’autres un atelier de démoralisation , un instrument de révoltante injustice (2). 11 est certain que les dépôts de mendicité, si vastes et si multipliés qu’ils soient, ne pourront jamais contenir tous les mendiants qui devraient y être enfermés ; le régime impérial en a fait l’essai (3). La volonté de Napoléon I er resta impuissante contre un mal qui a trop de racines dans notre organisation sociale, et qu’on ne pourra extirper que par une

(1) Lettre citée dans l'ouvrage de M. Naville sur la charité légale, publié en 1834.

(?) Naville, loco cilalo, II, 7. (Édit, de 1836.)

(3) Lettre de l'empereur au ministre de l'intérieur Cretet (34 novembre 1807).

FONDATIONS HOSPITALIÈRES

série de mesures préventives , lentes et coordonnées.

Les mendiants , selon l’énergique expression de Fodéré (1) , se moquèrent de celui qui faisait trembler les rois.

Le dépôt de Chambéry ne fut ouvert que le 1 er mai 1830. Les maisons analogues fondées en divers pays n’avaient eu qu’une existence éphémère ; les ateliers de charité de Strasbourg, fondés en 1801 , furent fermés en 1813 ; en Suisse, la maison de Schaffausen , créée en 1817, n’existait plus en 1822; dans le canton d’Appenzell , les maisons de Wolphaden (1808 à 1819), et de Urniisch (1809 à 1818) ne purent durer dix ans. La maison de Bordeaux, établie en 1826, était menacée de ruine dès 1829 , tant les dépenses y dépassaient toutes les prévisions.

L’histoire des Instituts célèbres de Munich et de Hambourg n’encourageait pas d’illusions, et l’on s'explique que M. de Boigne ait mis huit années à faire passer de la théorie à la pratique l’idée qu’il avait proposée à l’examen du conseil de ville de Chambéry.

L’Institut de travail d’Aü , près Munich , s’ouvrit en 1790, sous la direction du comte de Rumford; l’État prit successivement à sa charge les frais du personnel administratif et l’entretien des bâtiments, alloua à l’Institut le produit des taxes sur les lieux de plaisirs, etc. Cependant, en 1799, il fallut fermer l’asile, et le compte financier se solda par un déficit de 12,000 florins. L’Institut de Hambourg fut

(l) Pauvreté des nations, 1, 393.

fondé par le baron de Voght en 1788; en 1793, il fallut joindre à la maison de travail une maison de correction ; en 1809, on ne pourvut aux dépenses que parla création d’un impôt spécial; en 1810, l’établissement fut supprimé. Le germe de la ruine, pour ainsi dire fatale, de toutes ces institutions est dans le nombre toujours croissant des mendiants à enfermer et dans le ralentissement progressif et inévitable des efforts de la charité privée.

Profitant de l’expérience de ses devanciers, le comte de Boigne , pour assurer la perpétuité de sa fondation, lui assigna d’étroites limites. Se résignant à renoncer à l’extinction de la mendicité en Savoie , il fit de sa maison de Sainte-Hélène une sorte d’essai permanent, de type perfectible d’un établissement dont on pouvait ou étendre le cercle d’action (1), ou imiter ailleurs l’installation dans des créations analogues. Il fut amené par là à adopter les trois règles qui sont inhérentes au système actuel de la charité légale : domicile de secours , obligation du travail , proscription de la mendicité.

Il restreignit le bénéfice de l’Institut à la ville de Chambéry et à vingt et une communes de sa banlieue ; il limita à 100, dont 50 hommes et 50 femmes , le nombre des détenus; il assigna un capital de 80,000 livres aux frais de premier établissement , et une rente perpétuelle de 26,150 livres à l’entretien de l’œuvre.

(!) Article 9 du règlement intérieur.

330 FONDATIONS HOSPITALIÈRES

La justesse de ces calculs a été consacrée par l’expérience ; chaque mendiant coûtant au maximum 350 fi - , par an (95 centimes par jour), et le produit de son travail étant estimé à 30 centimes (90 fr. pour 300 jours de travail), chaque individu, déduction faite de son travail, coûte annuellement 200 fr., ce qui porte à 26,000 fr. la dépense moyenne pour une population de cent personnes (1) pendant la longue période de 4830 à 1872.

La mendicité fut interdite dans les vingt-deux communes de la vallée de Chambéry ; les tribunaux appliquèrent la loi , qu’on avait laissé tomber en désuétude comme presque partout. A l’expiration de leur peine , les mendiants furent placés dans la maison de dépôt , où on les soumit à un régime sévère et au travail. Les vieillards indigents des deux sexes incapables de tout travail purent être admis dans la section spéciale que leur réservait le fondateur (2).

Vers 1834, le nombre des mendiants valides con-

(1) Dans les colonies agricoles de l'Amérique et particulièrement dans le Massachussets, chaque individu, déduction laite de son travail, coûtait 150 fr. en 183*2. Dans les Maisons du canton de Berne, ce chiffre variait, en 1834, de 74 â 90 fr.; il était de 165 fr. en 1831 dans les colonies agricoles de la Belgique ; mais il s'agissait uniquement d'hommes valides.

(2) « A Chambéry, dit M. Naville [De la charité légale, II, 143; édit, de 1836), il existe un bâtiment qui porte le nom de Dépôt de mendicité, et il a été souvent question d’établir des maisons de travail et de prendre des mesures contre les mendiants. Mais on s’est borné, à ces divers égards, à des calculs, à des règlements, à des projets ou à d'insignifiantes ébauches. »

Il est fâcheux qu'un écrivain aussi consciencieux n'ait pas été mieux instruit des essais pratiqués avec succès si près de Genève.

damnés dépassa tellement celui des places mises à leur disposition , qu’on cessa de faire un choix parmi les plus mauvais , et que l’Institut dégénéra peu à peu en un simple hospice où les vieillards indigents furent admis à peu près dans les mêmes conditions qu’à l’hospice des Incurables. L’annexion de la Savoie modifia cet état de choses. D’après la loi française, la mendicité ne peut être interdite dans un département qu’ autant qu’on y a assuré partout des secours aux indigents infirmes au moyen de ressources permanentes (1). L’assistance à domicile se trouvant assurée par l’organisation récente de bureaux de bienfaisance ou comités de charité dans chaque commune , on put , au mois d’août 1861, restituer à l’institution de M. de Boigne son caractère primitif, c’est-à-dire en faire un lieu de répression où les mendiants incorrigibles seraient détenus administrativement et soumis au travail.

Ce retour au règlement de 1829 était d’autant plus nécessaire que les mendiants pullulaient sur les routes, notamment à Chambéry et à Aix-les-Bains, où ce métier redevenait , comme par le passé , plus lucratif qu'une profession manuelle (2). La mesure fut efficace en ce qui concerne le ressort del’Asile de Sainte-Hélène, et l’œuvre de M. de Boigne, loin de péricliter, réalisa des économies qui permirent , en 1864 , de créer deux

(t) Système mitigé qui évite les graves inconvénients île la taxa des pauvres telle qu’elle est pratiquée en Angleterre.

(2) Compte rendu des délibérations du Conseil général de la Savoie, session de 1861, page 172.

FONDATIONS HOSPITALIÈRES

places de plus. Elle rend de grands services dans le cercle restreint où la prévoyance de son fondateur l’a enfermée. De 1830 à 1870, le Dépôt a reçu 1,200 mendiants , dont 800 (parmi lesquels deux tiers peuvent être considérés comme incorrigibles) y ont passé de un à dix ans , et 400 de un jour à un an (1). Il faut remarquer que les prévisions sur les bénéfices du travail aboutirent à un mécompte , en raison même de la mauvaise nature des détenus , vicieux ou infirmes pour la plupart ; la moyenne du produit annuel ne dépassa pas 1,200 fr., c’est-à-dire 12 fr. par individu au lieu de 90. Ce déficit fut couvert par l’augmentation des revenus en nature consommés sur place et par des économies qui permirent de réaliser un capital d’épargne de 140,000fr., soit 2,800 fr. par an, et portèrent le revenu de la maison de 26,150 fr. à 33,304 fr.

Autant M. de Boigne méprisait les vagabonds de la débauche , autant il accumulait les précautions pour ne point laisser sans secours une indigence réelle ou une misère cachée. Ses actes de bienfaisance personnelle étaient sans nombre ; il n’avait point perdu sa journée quand il dépistait quelque pauvre honteux ou découvrait une de ces infortunes qui appliquent à se dérober les artifices que d’autres mettent à se rendre insupportables. Il attribua une rente pour les pauvres honteux de la ville , à distribuer à domicile et discrètement.

Dans cet ordre d’idées , il imagina un établissement,

(I) Voir la statistique de cet établissement au u» XIX des Ptices juilifleativa.

unique en Europe encore aujourd’hui , et qui mériterait à lui seul les honneurs d’une monographie.

Le roi Victor-Emmanuel I er , dans ses lettres patentes du 21 juillet 1820, s’exprimait ainsi :

a Le général comte Benoît de Boigne nous a supplié de vouloir approuver et prendre sous notre protection immédiate rétablissement qu'il se propose de créer dans notre ville de Chambéry, sa patrie, pour servir de retraite aux personnes des deux sexes, d’une condition honnête, qui, victimes innocentes des revers de la fortune , se trouvent privées datis leur vieillesse, sans qu’il y ait eu de leur faute , des moyens de satisfaire aux besoins de l'âge et des infirmités. Il nous a exposé qu’il avait destiné à l’entretien de celte œuvre le capital d’un revenu annuel de 36,500 livres, outre les bâtiments, mobiliers et accessoires nécessaires, et qu’il était disposé à remplir incessamment cet engagement s'il nous plaisait de lui accorder, d cette fin , l’autorisation nécessaire. Nous avons accueilli ses supplications avec tout l’ empressement que mérite une œuvre aussi louable et aussi intéressante. Nous aimons à associer notre reconnaissance particulière d celle que lui doivent nos peuples du duché de Savoie appelés spécialement à jouir de ce bienfait, etc., etc. »

L’asile de la vieillesse ou Maison de Saint-Benoît , fut ouvert le 21 septembre 1820 , à 40 vieillards âgés d’au moins soixante ans , dont 20 hommes et 20 femmes, ayant appartenu aux classes aisées de la société,

334 FONDATIONS HOSPITALIÈRES

dépourvus de moyens suffisants d’existence , sans avoir jamais démérité ni perdu l’estime publique.

Un règlement minutieux et prévoyant déterminait le régime de l’assisté , le mode d’admission , et évitait avec soin tout ce qui aurait pu froisser l’amour-propre des retraités. Par un rare sentiment de délicatesse , le fondateur ne réservait , à lui et à sa famille , que le droit de nomination à quatre places , les autres étant confiées au libre choix d’une commission composée des citoyens les plus éminents de Chambéry. Pour rehausser l’asile dans l’esprit des personnes qui y seraient admises et lui donner le caractère d’une association de bon ton , pour le dégager de toute idée désobligeante de pauvreté , d’hôpital , de refuge , M. de Boigne stipulait que ses propres parents en ligne directe et collatérale, jusqu’au quatrième degré, y seraient admis de préférence.

Nul ne s’entendait mieux que ce chef de cipayes , que ce farouche soldat d’aventure , à ces précautions morales , à ces délicatesses exquises qui devaient atténuer l’offense de l’aumône , comme a dit un évêque ; rehausser les malheureux à leurs propres yeux , effacer par la simplicité, par l’effusion de cœur, ce qu’il y a de douloureux à demander et à recevoir.

Le règlement de la Maison de Saint-Benoît , rédigé par M. de Boigne lui-même après plusieurs années d’expérienceetd’observations judicieuses (1820 àl829), pourrait être cité en entier. J’indiquerai seulement , pour être bref, qu’entre le. 1 ? candidats, c’est au plus infortuné que doit être accordée la préférence (art. 49)}

que les nouveaux admis seront présentés par un membre de l’administration et le secrétaire , et reçus avec empressement et amitié par leurs collègues (art. 50) ; que chaque retraité doit avoir sa chambre , et que l’égalité la plus complète doit régner entre eux (art. 53); que l’on peut demander aux femmes admises un travail d’entretien ou de réfection du linge, mais avec les égards que l’on doit à l’âge , à la santé et à l’aptitude : c'est une occupation et non pas une tâche que les directrices doivent offrir à leurs compagnes (art. 59) ; que l’on peut sortir, à la seule condition d’en donner avis et de rentrer pour les repas , et le soir avant l’heure de la clôture , etc.

Cette faculté de libre sortie , que l’on n’accorde habituellement qu’à regret dans les maisons de refuge , a pour effet de relever le moral des retraités et de leur épargner, par le contact journalier du dehors , les abus et les tyrannies qui sont inhérents à ces réunions de vieillards , où l’égoïsme , la convoitise , la jalousie acquièrent , par la continuité forcée de relations monotones, une intensité qu’il est permis de comparer aux effets d’une fermentation malsaine. Il est douteux , d’ailleurs , que la société exclusive de personnes de leur âge et le soulagement apparent qu’on éprouve à échanger des regrets suffisent à entretenir dans des esprits usés , dans des âmes que le destin a flétries , ces ressorts de l’intelligence et du cœur indispensables à la vie. Il y faut ajouter le renouvellement de sève , le rajeunissement moral qu’un vieillard puise au sein de familles honnêtes et laborieuses.

FONDATIONS HOSPITALIÈRES

Ces marques de sollicitude n’étonnent pas de la part d’un homme qui croyait à l’influence active du moral sur le physique , qui bâtissait ses salles de malades au milieu des arbres et des fleurs , qui faisait construire à l’ Hôtel-Dieu un portail monumental afin de lui donner belle apparence et d’écarter de l’indigent cette impression de tristesse qui navrait le cœur quand on heurtait à la petite porte de prison , basse et noire, du vieil hôpital, ce bagne de la santé perdue. C’est encore sous l’empire de ces pieuses préoccupations que M. de Boigne, se rappelant sa vie de prisonnier à Chio, donne aux prisons de Chambéry une rente destinée à fournir, chaque semaine , aux détenus des chemises blanches et du tabac.

La Maison de Saint-Benoît , fondée avec un capital d’un million , a servi de refuge , de 1820 à 1870 , à 272 vieillards , qui y ont vécu de sept à huit ans en moyenne. Le revenu primitif de 34,000 livres affecté à l’entretien de la Maison s’est accru par des économies successives et s’élève, année moyenne, à 40,000fr. Cette somme est consacrée, jusqu’à concurrence de 7/10", aux besoins des habitués; 3/10« s sont employés aux frais d’administration, aux dépenses du personnel, au fonds de réserve, et à des secours annuels pour dots et apprentissage variant de 1,500 à 2,000 fr. Les places d'habitué dans la Maison de Saint-Benoît sont très-recherchées; il est rare qu’une vacance dure un mois, et il y a toujours plusieurs demandes inscrites (1).

(1) Voir la statistique de l'établissement au n* XX des Pièces juslifkalives.

Après l’assistance publique, c’est l’instruction qui attire l’attention du comte de Boigne. Moraliste sagace , il accordait une préférence marquée à l’éducation sur l’instruction. Il attribuait au défaut d’éducation tous les vices sociaux et le déclin du sens moral; il y voyait un signe de décadence ; le niveau d’instruction rapproché du peuple , la masse de connaissances générales, mais superficielles, mises en circulation par notre époque, ne le rassuraient pas sur la valeur de la génération à venir. Il fallait avant tout ressaisir la santé morale , la vie de famille. Smith disait avec raison , vers cette année 1820 , qu’un savant physicien peut admirablement exposer les lois de la statique, et en écrire très-correctement les formules avec de la poussière blanche sur un tableau noirci ; mais que , s’il ne sait pas se tenir en équilibre , il ne s’en laissera pas moins choir. Le paysan , au contraire , qui ignore ces lois , ne les applique-t-il pas mieux en réalité lorsqu’il se tient debout en équilibre au-dessus de sa charrette comblée de gerbes chancelantes ? A quoi bon tant de üvres si l’on ne sait pas vivre ? Avant d’enseigner aux enfants la dynamique et l’algèbre , il serait mieux de leur apprendre la loi du respect, les conditions de l’ordre moral, de les pénétrer de l’amour de la famille, si intimement associé aux croyances religieuses, de les prémunir contre cette théorie insensée de la déchéance de l’âge mûr et de la vieillesse au profit de la présomption et de l’ignorance.

M. de Boigne pensait que l’antipathie et l’isolement des classes , la séparation entre les riches et les pau-

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vres, étaient le grand mal du siècle. Il réagissait, par ses fondations charitables , contre cette tendance ; il vivait au milieu des paysans et des pauvres, dirigeant avec une libéralité préméditée de vastes exploitations agricoles, et s’étudiant à se rapprocher le plus possible, lui et les siens , du petit peuple. Mais il sentait aussi que les principes de l’instruction étaient détestables , et que ces semences de malaise social, d’irritation, de jalousie, ne seraient détruites qu’avec le temps, si l’on avait la patience de faire le bien, peu à peu, autour de soi, et de diriger les enfants vers d’autres courants d’idées.

Le véritable danger de la société dans le premier tiers de ce siècle était, comme aujourd’hui, le refroidissement du sentiment religieux, et cette confusion de principes et de rêveries qui , sous des couleurs séduisantes, poussaient vers une pente semée d’abîmes les deux catégories de personnes que Joseph de Maistre appelait les deux racines de la société: les jeunes gens et les femmes.

La Révolution, cette étemelle menteuse qui, fille du premier ange déchu , s’est tour à tour incarnée dans quiconque nia l’autorité et fit une vertu de l’orgueil, avait ébranlé le monde moral par la réforme de Luther; elle le mit en morceaux par la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen. 1793 détrôna Dieu, et après Dieu les rois ; 1803 rompit les liens de la famille (1). L’esprit de scepticisme, de négation et de

(I) Le titre IX du livre I" du Code civil (De la puissance paternelle) a été promulgué le 3 avril 1803, et le titre 11 du livre 111 (De s donations

révolte continuait , en 1824 , à tout compromettre ; nous savons aujourd’hui ce qu’il en coûte à la France d’avoir aboli le respect. Les lois seront impuissantes à réagir contre cette dissolution radicale de la société tant que les mœurs publiques ne se corrigeront pas elles-mêmes en revenant aux principes et en imprégnant de saines doctrines les générations naissantes.

On l’a maintes fois remarqué, l’ordre public ne paraît être assuré , quels que soient les sentiments religieux des classes inférieures, que si les classes dirigeantes trouvent dans de fermes croyances le mobile de leurs actions et le principe de l’autorité qu’elles exercent. Les écoles et les livres sont de puissants instruments qui démoralisent les peuples ou qui les relèvent, suivant l’esprit qui les dirige et qui les inspire.

Le comte de Boigne , dans cette pensée de régénération des études , consacra une somme considérable à la réorganisation de l’ancien collège de Chambéry.

Il proposa de confier le dépôt de l’instruction publique à une célèbre Compagnie qui avait eu beaucoup de succès en Savoie, qui y avait laissé d’excellents souvenirs et de nombreux amis. Les Jésuites possèdent, en effet, le génie de l’enseignement ; ils ont le rare talent de se conserver un ardent partisan dans chacun de leurs élèves, et les écoliers qui se sont séparés d’eux par incompatibilité d’humeur sont tous devenus euxmêmes , à divers titres , des hommes célèbres : cer-

enlrt-vifs et des testaments) le 14 mai suivant. — Voir les livres de N. Le Play : La Réforme sociale (édition de 1866), Les Ouvriers européens, etc.

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tains de nos contemporains en sont la preuve vivante.

Ce choix était raisonné ; l’Université, telle que l’avait créée l’Empire (4) , ne répondait en aucune façon aux habitudes et aux tendances de la Savoie ; il n’y avait pas de maîtres laïques d’un renom et d’une autorité suffisants , et les services rendus par l’enseignement ecclésiastique dans ce pays étaient encore présents à toutes les mémoires. L’instruction, réduite à elle-même, ne possède pas la vertu moralisatrice qu’en attendent de naïfs théoriciens : il faut qu’elle soit vivifiée par l’éducation, dont l’expression la plus élevée et la plus saisissable, la plus propre à pénétrer les âmes, est sans contredit l’enseignement religieux. L'instruction même supérieure n’est qu’un instrument, instrument dangereux et fatal si celui qui le possède n’a point acquis l’esprit de discernement.

Subsidiairement, M. de Boigne aida les écoles gratuites ouvertes par les Frères de la Doctrine chrétienne pour les garçons, parles sœurs de Saint-Joseph pour les filles ; créa une école de chant et de musique à la Métropole ; établit un fonds permanent pour servir à l’apprentissage, chaque année, de quatre filles et de quatre garçons, confondant ainsi, dans ses libéralités, les plus hautes études avec l’enseignement primaire ou professionnel , ou plutôt les associant dans la pratique, de même que , dans sa pensée , les arts mécaniques , les lettres , les sciences , la fortune et la pauvreté devaient, en combinant leurs forces, se prêter un mutuel appui.

(I; lanfrry, Histoire de Napoléon I‘ r , tome III, 45Î,

Quand il eut pourvu au soin des malades et des pauvres, et qu’il eut assuré le pain de vie aux indigents de l’esprit, le général de Boigne ne se crut pas quitte envers sa ville natale. Il semblait que son désir défaire le bien grandît en proportion de ses succès, et que ces libéralités royales lui eussent, à chaque fondation nouvelle, élargi l’âme et le cœur. C’est alors qu’il donne le branle aux travaux publics qui devaient assainir et embellir Chambéry, qu’il impose un plan hardi de rues et de constructions , y contribue pour près d’un million, et dote la cité d’édifices dignes de la vieille capitale des ducs de Savoie.

« Chambéry, dit-il à ce propos, ayant les dehors les plus pittoresques, des points de vue charmants et des promenades dont plusieurs grandes villes pourraient se glorifier, laisse cependant beaucoup à désirer sous le rapport de la salubrité et de l'agrément. Si ces projets s’exécutaient , il serait possible que des voyageurs étrangers, aimant le beau et un pays sain , prissent plaisir à séjourner parmi nous, pour y jouir de tant de beautés de la nature, que nous dédaignons parce qu’elles nous sont trop familières. Certes , notre pays vaut bien la Suisse , non moins par ses sites et la richesse de son sol que par la bonté de ses productions en tous genres , de nos vins surtout. Cependant , ce pays-là est fréquenté par beaucoup d'étrangers qui y dépensent leur argent, tandis que chez nous ils ne s'arrêtent guère que pour changer de chevaux, malgré même le voisinage des eaux thermales de la ville d'Aix.

» Quelle en est la cause ? Alors nous verrons com-

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bien d’étrangers seront charmés de vivre parmi nous et de jouir de notre beau pays , surtout lorsque notre théâtre sera bâti et qu’il n’y aura plus dans les rues de mendiants qui obsèdent les étrangers , en faisant paraître notre pays beaucoup plus misérable qu’il ne l’est en effet. Je me laisse aller à ces idées riantes par amour du pays et pour le bien que je désire à mes concitoyens (1). b

Ce qu’il faut noter dans cette série de vues et de travaux , c’est que le général de Boigne ne les entreprit qu’avec mesure, dans leur ordre logique, et après une étude attentive et patiente des combinaisons qui lui parurent les meilleures pour arriver au but qu’il se proposait d’atteindre. Rien ne lui aurait été plus facile que d’éblouir ses compatriotes, dès son retour en ‘Savoie, par de fastueuses largesses et la profusion de ses dons ; mais cet homme modeste ne voulait que faire le bien. Éloigné depuis trente-quatre ans de son pays, il désira, avant toutes choses , étudier ses besoins , se rendre compte par une enquête personnelle des lacunes à suppléer, des institutions à réformer, et ne rien entreprendre qu’à bon escient. Puis , successivement, à petit bruit, il inaugura ses essais charitables , ne renouvelant ou ne créant rien sans assurer, précaution rare, la perpétuité de l’œuvre, se réservant le contrôle et quelquefois l’administration de ses innovations (comme à Saint-Benoît), afin de rectifier, par les leçons de la pratique, les insuffisances du plan primitif; ne

(1) Mémoire au Conseil de ville, page 15(1" mare I8îî).

laissant rien au hasard; ne sacrifiant rien à l’ostentation, et se dépouillant ainsi , de son vivant , avec une dignité simple qui allait au cœur.

Les rois l'avaient comblé de faveurs. Louis XVIII le fit maréchal de camp le 20 octobre 1814, chevalier de Saint-Louis le 6 décembre suivant , chevalier de la Légion-d’IIonneur le 27 janvier 1815; Victor-Emmanuel I" lui conféra la dignité héréditaire de comte par lettres patentes du 7 juin 1816; Charles-Félix le nomma lieutenant-général de ses armées le 25 septembre 1822, chevalier des Saints Maurice et Lazare le 23 avril 1824, grand’croix du même ordre le 14 mai suivant, etc. Le général comte de Boigne pouvait prétendre à tout ; il se déroba à la politique pour se consacrer uniquement aux besoins intérieurs de son pays.

La récompense de sa conduite lui fut donnée par les habitants de Chambéry, qui , à l’heure de sa mort (21 juin 1830), fermèrent spontanément, pendant trois jours, les boutiques et les magasins. Les feuilles publiques, en portant la funèbre nouvelle à toutes les provinces de la Savoie, furent unanimes dans les éloges décernés aux actions d’éclat et aux bonnes œuvres de l’homme illustre qui venait de terminer une carrière si glorieusement et si utilement remplie. La cérémonie de ses obsèques réunit tous les citoyens , sans acception de parti.

« Dieu sait combien de chrétienspleurent comme s’ils avaient perdu leur père , put s’écrier l’orateur chrétien en versant une larme d’adieu suprême. Heureux ceux qui attendent la mort, et qui, après l’avoir tant de fois

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bravée , l'e$pèrent comme un asile , et qui , entourés de toute l’estime de ce monde, en paix avec les hommes , en paix avec eux-mêmes, jettent sur le Roi des Rois le regard confiant de l’ouvrier qui a fait son travail et du fils qui rentre à la maison ! »

Le roi Victor-Emmanuel I" avait décrété que le buste du général serait placé, de son vivant, dans la grande salle de la bibliothèque; le roi Charles-Félix réalisa ces vues en 1824(1); la grande rue de Chambéry porte le nom du comte de Boigne ; une fontaine monumentale, surmontée de sa statue , fut élevée à sa mémoire ; le tombeau de l’église de Lémenc reproduit aussi ses traits. Enfin le comte Marin et le chanoine Turinaz, au nom de la Société royale d’agriculture et de la Société royale académique de Savoie, qui jugeaient avec raison la plume plus puissante que le marbre et que le bronze, œre perennius, publièrent chacun un Éloge historique du grand citoyen que le pays venait de perdre (2).

Ce qui vaut mieux que tous ces honneurs, ce qui n’a cessé de croître depuis quarante ans écoulés , c’est le souvenir pieux et reconnaissant que les Savoyards , et la ville de Chambéry en particulier, ont conservé pour le général comte de Boigne ; c’est l’intérêt affectueux

(1) C’est le meilleur portrait du général. Ce buste est aujourd'hui dans la grande salle de l'hôtel de ville de Chambéry; sa photographie, exécutée par M. Léopold Dubois, dd Poitiers, sur une épreuve de M. Chamussy, artiste de Chambéry, est celle qui figure en tête de ce volume.

(2) En 1828, M. Raymond, sous les auspices de la Société royale académique, avait écrit un Mémoire sur la carrière militaire et politique du général de 1! igné, dout la 2“ édition parut en 1830.

que la Savoie porte à ses petits-fils. Partout où l’on console une douleur, partout où l’on abrite une infortune, l’étranger qui traverse la province retrouve le nom du général de Boigne ; ce sont là des témoins impérissables, car il y aura toujours des pauvres parmi nous , et la vertu de reconnaissance est indissolublement unie à la vertu de charité.

l’homme jugé par ses œuvres.

L’existence active et tourmentée que je viens de raconter exprime suffisamment l’ardeur de volonté qui possédait M. de Boigne, et cette puissance d’assimilation qui lui permit de faire de si grandes choses dans le tumulte des camps comme au sein de la retraite. Quelles conclusions morales faut-il tirer de cet exemple?

Dans de pareilles âmes, les opinions sont des sentiments, les croyances sont des passions ; toute idée spéculative qui germe dans un esprit de cette trempe s’y matérialise rapidement ; la réalité s’y substitue à l’illusion; la pensée mûrit, prend un corps, se trans-

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forme en fait. Une méthode exacte présidait à ses recherches et à ses essais ; l’application , la fermeté , l’ordre étaient des qualités qu’il apportait en tout. Curieux, mais de cette curiosité qui ne s’arrête point aux apparences, qui creuse et qui sonde ; prompt à se décider, mais ne précipitant rien ; se créant avec une sorte de complaisance des superfluités d’occupations et d’assujettissements au milieu de soins qui , seuls , eussent absorbé tout autre : il travaillait comme on se délasse.

Cet homme froid et résolu, qui donnait largement , mais qui comptait tout ce qu’il donnait , selon l’expression du marquis de Faverges, n’avait rien de banal ni de capricieux. Ses amitiés demeuraient aussi solides que ses haines ; il ne se livrait à personne, averti qu’il était, par les épreuves de sa jeunesse et l’expérience du pouvoir, du peu de fond qu’on peut faire sur la sincérité d’autrui et de l’affligeante fragilité du cœur humain, si souvent à la fois dupe et trompeur.

Ce vieillard austère, tel qu’on le vit à Chambéry de 4802 à 1830, grand, maigre, un peu voûté, l’air dédai- ‘ gneux, ennuyé au repos , le sourire bienveillant et le regard vif dès qu’il parlait, attirait de suite l’attention. On sentait qu’il n’était pas le premier venu ; sa roideur militaire , sa réserve de gentleman étaient tempérées par un je ne sais quoi de bon qu’il ne parvenait point à dissimuler tout à fait ; son geste était rare ; il écoutait beaucoup, s’animait peu ; on voyait qu’il ne poursuivait que le sérieux de la vie et ne jetait rien d’inutile aux chimères de la route. Son abord était froid comme

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celui de tout homme habitué au commandement ; une parole brève, une brusquerie presque maladive révélaient cette impatience du maître qui n’a vu longtemps autour de lui que des esclaves ou des ennemis, et cette prétention d’un esprit clairvoyant qui se pique de n’être jamais dupe. Incapable de se reposer dans des ébauches d’idées, avide de solutions exactes, habitué à ne se décider que par la réflexion et le calcul , M. de Boigne excellait à démontrer et à juger. Comme un marin qui n’observe les astres que pour prévoir la tempête , comme un soldat qui avance avec précaution sur un sol semé d’obstacles , il n’étudiait la nature et l’homme que pour régler sa vie. Le rôle qu’il avait joué , les périls qu’il avait surmontés, les confidences qu’il avait surprises ne lui laissaient de l’humanité qu’une idée triste et un profond mépris pour la plupart des mobiles auxquels obéit l’homme. Ses pensées habituelles se réflétaient sur son visage; il portait dans toute sa personne une expression de noblesse et de fatigue.

Le major Smith , contemporain de son séjour chez les Mahrattes, a tracé de lui un portrait que je transcris en entier, car il abonde en traits trop naturels pour n’être point exacts :

« La nature et l’éducation ont formé M. de Boigne au commandement et à l’action. Son instruction, comme écolier, est bien au-dessus du médiocre ; il entend assez bien le latin, et il lit , écrit et parle avec facilité le français, l’italien, l’anglais, l’hindoustani et le persan. Il n’est pas étranger dans la connaissance des

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livres, et possède une grande habitude des usages du monde. Il est extrêmement poli , affable, agréable, vif et capricieux, distingué dans ses manières, déterminé dans le parti qu’il a pris, et résolu dans ses moyens. Particulièrement versé dans la connaissance de l’esprit humain, il possède un très-grand empire sur lui-même et maîtrise toutes ses impressions.

» A la politique astucieuse des cabinets italiens il a su allier toutes les intrigues de l’Orient. Déguisant avec une rare adresse toutes ses démarches pour saisir le pouvoir, il ne se dévoila qu’en face du danger. Il est craint et redouté, admiré et idolâtré , respecté et chéri sur le grand théâtre où son rôle est devenu si brillant.

» M. de Boigne, dans sa stature, a plus de six pieds anglais de haut (1 m. 83 c.) et, à la charpente d’un géant joint l’harmonie des proportions et la souplesse des membres. Il a le regard perçant. Infatigable au travail, on l’a vu, des mois entiers, sur pied à la pointe du jour, visiter son arsenal et ses manufactures, passer la revue des troupes, enrôler des recrues, exercer les brigades , haranguer les soldats, donner audience aux ambassadeurs, administrer la justice, régler les menus détails d'un fisc de vingt lacks de roupies de revenu , répondre à quantité de lettres venant de divers pays et traitant les sujets les plus disparates, diriger des intrigues compliquées auprès de plusieurs princes , surveiller son négoce privé qui atteignit des proportions considérables, en tenir les comptes, en diriger les opérations; bref, faire mouvoir sous son unique direction

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la machine politique la plus compliquée, et cela sans l’aide intime d’aucun Européen , car il était fort réservé et n’accordait qu’à demi sa confiance.

» Telles furent ses laborieuses occupations , depuis l’aube du jour jusque passé minuit, pendant un espace non interrompu de neuf à dix ans. Mais il sacrifia à cette tâche, dont nul autre que lui ne se fût senti capable , une des constitutions les plus robustes dont jamais mortel fut doué par la nature. Il quitta l’Inde, épuisé, le tempérament affaibli par des fatigues accumulées et des maladies successives, emportant avec lui l’honneur et l’argent , un renom singulier de bravoure et de grandeur, et une fortune de 400,000 livres sterling ( dix millions).

» Notre héros sera longtemps regretté dans l’Inde. Sa justice fut unique, car il savait excellemment faire la part de la sévérité et celle de la clémence. Il eut le bonheur de gagner la confiance des princes qu’il servit ou combattit avec celle des peuples qu’il soumit. Il sut élever la puissance de Sindhia à une hauteur que celui-ci n’avait pu rêver ; il l’affermit par la création d’une armée permanente aussi bien disciplinée que bien payée ; et , rare exemple , il resta toujours fidèle d son souverain , malgré les offres énormes qui lui furent faites quantité de fois pour le trahir ; il y eut d’autant plus de mérite que son avarice égalait son génie (1). »

(1) Notice sur le général Benoit de Boigne, publiée à Calcutta en 1797 et 1798, traduite sur l'original anglais.— Une traduction exacte en a été donnée par le docteur P. Brunet, de Nantes, au tome 1”,

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On peut rapprocher cette appréciation du jugement du marquis de Faverges (1) et des opinions assez piquantes formulées sur le compte du général de Boigne, vers la fin de sa carrière militaire dans l’Inde, par des lettres signées Longinus et que publia nne gazette anglaise, le Daily Telegraph de Calcutta, en 1797 et

« Cet homme était né pour faire de grandes choses,

dit Longinus Il n’était point parfait; mais quipeut

se flatter de l’être ? Il fut religieusement fidèle à

son prince , et, au milieu des offres les plus séduisantes, refusa toujours de le trahir. On doit d’ autant plus le louer de sa fidélité au serment, qu’il avait la passion de l’or, et que, dans l’Inde, il fut peut-être le seul à résister d de telles séductions (2). »

Un de ses admirateurs d’Europe, le jugeant sur la dernière partie de sa carrière et au point de vue spécial de l’homme du monde, a écrit de lui :

a Exempt de tout ce fard de civilité que l’on trouve quelquefois parmi les gens du monde, M. de Boigne n’était point de ces hommes dont tout le mérite réside dans un extérieur guindé, qui mettent toute leur gloire d s’offrir et toute leur adresse à se refuser , et qui, n’aimant qu'eux-mêmes , se font un art d’obliger tout

p. 375 de son Voyage à l'Ile-de-France, dans l'Inde et en Angleterre imprimé à Paris en 1815.

(I) N* XV des Documents, etc.

(il) N* XVI des Pticcs justificatives.

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l’univers par de stériles promesses pour se dispenser de rendre d leurs amis les services qu’ils ont sollicités.

» Ses procédés n’étaient que l’expression de ses sentiments; ils ne lui coûtaient ni travail, ni étude , ni dissimulation; son abord, sans être riant, était agréable, et son commerce était plein de franchise et de loyauté. Combien d’agréments ne trouvait-on pas dans sa conversation, et combien de fois ceux qui étaient admis dans son intimité n’ont-ils pas remarqué ces traits vifs et prompts , ces saillies d’un caractère généreux, cette foule de bons mots qu’on cite de lui, quand il entreprenait de venger le bon sens des sottes prétentions de l’orgueil et des travers ridicules de la vanité (1)! »

Le portrait du major Smith et celui du chanoine Turinaz, en se combinant, nous font apparaître l’homme tout entier avec ses allures de despote et ses sentiments de chrétien. Le voilà bien tel que le représente le buste en marbre de l’hôtel de ville de Chambéry ; ce visage austère , émacié par les privations ou les jouissances, ces yeux enfoncés dans l’orbite et d’où jaillit la flamme qui, tour à tour, terrifiait l’ennemi, charmait et séduisait les rajahs hindous ou électrisait les brigades mahrattes. Sa vie n’est qu’un long combat , d’abord entre son ambition et ses épreuves , ensuite entre ses instincts et ses principes. Il s’épuise pendant trente ans à amasser des trésors que pendant quarante ans il répandra délicatement et généreusement autour

(1) L'abbé Turinaz, Éloge historique, p. 80.

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de lui , pour se punir sans doute de cet amour de l’or et de la puissance que lui reprochèrent trop ses amis.

Pendant sa vie d’aventures , il lutte obstinément contre la fortune, et il sait pourtant assez se maîtriser lui-môme pour ne point abuser du succès ; il se retire au moment où tout lui devient permis, où les lacks de roupies ruissellent sous les pieds de son cheval de bataille comme les eaux débordées du Gange. Pendant ses longues années de retraite , alors que l’inaction lui pèse, que l’Europe est en feu, qu’il entend venir d’outre-mer les appels désespérés de ses vaillants soldats , il ne lutte plus contre la fortune, mais il se débat dans ces étreintes morales d’autant plus terribles qu’elles sont secrètes , d’autant plus douloureuses qu’elles sont muettes.

Cet homme que le doigt de Dieu a touché et que les hasards merveilleux de sa vie de guerre ramenaient sur la pente du christianisme, à la recherche du problème de la destinée humaine, ce rude batailleur qui a donné le signal de tant de massacres, s’apitoie sur les misères d’un orphelin ou sur les plaies d’un mendiant. Ce potentat asiatique, qui amassait pour son prince cent millions dans une campagne de vingt jours, et qui sauvait de l’incendie les villes prises d’assaut, combine le repas de quelques vieillards qu’il assied à sa table, règle le costume des malades qu’il entretient , calcule combien de misérables il pourra arracher au vice ou à la souffrance par une prévoyance qùi s’étend à l’extrême limite de ce que l’humanité appelle perpétuité.

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Voilà la vraie grandeur de cette existence , et telle est la leçon qui en découle. Il n’y a que la charité qui fasse pardonner l’orgueil. Voilà où aboutissent toutes nos fragilités comme nos plus opiniâtres labeurs ; fatigues, victoires, jouissances effrénées , vanités assouvies , tout cela s’évanouit et devient moins que rien devant la satisfaction qu’éprouve un honnête homme à faire obscurément un peu de bien.

DOCUMENTS INÉDITS

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