DB DOMMARTIN

Pendant Tabsence de rarmée, des insurrections avaient éclaté sur plusieurs points en Egypte. Un musulman fanatique, qui se faisait passer pour l'ange El-Mohdy prédit par le Coran, avait soulevé la province de Bahyreh. Le 10 mai le général Lannes avait couvert de morts le champ de bataille de Damauhour; mais l^insurrection étouffée se révélait encore par des attaques sans cesse renouvelées contre les corps de troupes isolés. La navigation du Nil était inquiétée, et Bonaparte, désireux de revenir en France, voulait tenter de ramener au plus vite la tranquillité dans sa conquête.

Rentré au Caire depuis deux jours, il adresse de nouvelles instructions au général de Dommartin.

« Le Caire, 26 Prairial an VII (l^juia 1799;

« Il est indispensable que vous partiez au plus

tard le 3 du mois prochain pour vous rendre à Rosette et à Alexandrie, afin de visiter par vousmême les approvisionnements de ces places, réformer les équipages de campagne et pourvoir à l'approvisionnement des autres places de TEgypte. Faites partir demain soir pour Alexandrie le citoyen d'Authouard ; mon intention est qu'il y reste tout Tété pour commander Tartillerie sous les ordres du citoyen Foultier. Il pourra être porteur de vos dispositions. Vous connaissez mes intentions par rapport à Rosette, EI-Ramanyeh, Salheyeh et à la formation d'un équipage de campagne. Mon intention est d'établir à Boulac un fort et provisoirement une batterie capable de défendre la passe de ce lac ; il faut donc que vous preniez les mesures pour y faire parvenir les pièces d'artillerie nécessaires. »

Un moment le général en chef eut la pensée de se rendre lui-même à Alexandrie ; la felouque le Nil fut préparée et armée pour lui ; mais abandonnant son premier projet, il confia au général de Dommartin la mission d'assurer la tranquillité dans la basse Egypte, et mit sa propre felouque à sa disposition.

t Le Caire 29 Prairial, an VII (17 Juin)

Au GÉNÉRAL Dommartin ce Le bateau le Nil que j'avais destiné pour moi

450 LB GÉNÉRAL DOVMARTIN

en cas que les événements m'eussent forcé à me rendre à Damiette , Rosette, où dans la haute Egypte, est prêt pour vous conduire à Rosette.

«Aussitôt arrivé, vous me le renverrez sur-lechamp avec le rapport que vous me ferez sur la situation d'El-Ramaneih et de la défense de l'embouchure du Nil. Je vous prie de déterminer près d'Alqua, une position très-favorable, et près d'un endroit où les bateaux échouent ordinairement, l'emplacement d'une redoute que 30 ou 40 hommes devraient pouvoir défendre, mais qui pourrait en contenir un plus grand nombre. Son but principal serait d'empêcher les bâtiments qui viendraient de Rosette de remonter le Nil et de bien prendre sous sa protection les navires français qui seraient poursuivis par les Arabes. Je me charge spécialement de faire descendre ces différents bateaux à Rosette. »

Cependant, avant de se rendre à sa nouvelle destination, le général de Dommartin fait remettre le 18 juin, au général en chef, un nouveau plan d'organisation pour l'artillerie si épuisée pendant la campagne de Syrie. Bonaparte lui répond ausitôt.

Le Caire, 30 Prairial an VII (18 juin 1799;

« J'approuve, Général, toutes les mesures que vous proposez pour l'organisation de l'artillerie de

campagne de Tarmée. Faites-moi un projet de règlement par articles pour Tartillerie des bataillons; vous y mettrez les masses telles que vous pensez que l'on doit les accorder au corps.

« Nos brigades de cavalerie étant faibles, une artillerie trop nombreuse ne ferait que les embarrasser; ainsi je pense que deux pièces de 8 attachées à chaque brigade seront suffisantes : la cavalerie est divisée en deux brigades.

« Je désirerais que vous organisiez tout de suite Tartillerie des guides et des deux brigades de cavalerie, en donnant aux guides les pièces de 5 du général Reynier et la pièce de 5 de la cavalerie, et en donnant à la cavalerie la pièce de 3 du général Lannes, et en donnant provisoirement une pièce de 5 jusqu'à ce que vous puissiez la remplacer par une pièce de 3 autrichienne. Il est nécessaire que vous complétiez l'armement de toutes ces pièces à trois cents coups.

« Il est également nécessaire de commencer à donner à chaque division deux grosses pièces. Il faudrait approvisionner les pièces de 8 des généraux Lannes et Reynier, la pièce de 8 et l'obusier qu'a aujourd'hui le général Davoust ; envoyer le plus tôt possible à Kléber deux affûts de rechange afin qu'ils puisse monter ses pièces de 8 ; faites remplacer les deux pièces de 8 des généraux

452 LB OéNÉRAL DOIIMARTIN

Lanusse et Fugière par des pièces de 3 vénitiennes et les attacher aux divisions Lannes et Rampon.

« Il est nécessaire de distribu3r les pièces de Set de 4 de manière que chaque division se trouve en avoir deux ou trois^ et lorsqu'on donnera aux divisions leurs pièces, on se trouvera avoir dans chaque division pour les premiers bataillons des demibrigades.

« Le général Kléber se trouve déjà avoir trois petites pièces. La pièce qui est à Balbeys peut être attachée à la division Reynier. Il sera nécessaire d'en procurer le plus tôt possible aux divisions Lannes et Rampon. L'armée pourra attendre dans cette situation que vous ayez eu le temps de faire venir Tartillerie de Rosette, et de donner à chaque division l'artillerie comme vous le projetez.

dc Ordonnez que Ton ne distribue les fusils que par mon ordre. Mon intention est qu'on ne les distribue que dans 5 ou 6 jours et lorsque les corps seront réorganisés. »

Les changements indiqués par cette lettre de Bonaparte et qui devaient provisoirement donner le temps de mettre à exécution le grand projet de réorganisation proposé par le général de Dommartin, obligèrent celui-ci à retarder de quelques jours son départ pour Rosette. Ce ne fut que le 4 prairial qu'il s'embarqua sur la felouque le Nil.

Attaqué le 5 par les Arabes, il reçut deux blessures qui semblaient sans gravité ; et aussitôt son arrivée à Rosette, il adressa au général en chef un rapport dont le général Berthier ehvoyaitplus tard la copie à madame de Dommartin. On comprend en le lisant combien, même à cette époque de notre occupation, la basse Egypte était loin d'être pacifiée.

Le général de division commandant en chef rartiUerie au général de l'armée d'égypte

a Le 4 prairial nous avons couché à Nadir.

« Le 5, à la pointe du jour, nous découvrîmes des cavaliers par six et par huit : nous crûmes que c'étaient des fellahs.

« A midi, nous, arrivâmes au village de Tounoub où se trouvait une djerme chargée de vin, au citoyen Omeling. Nous étions engravés ; tout l'équipage ne pouvait ébranler la felouque. Des paysans vinrent à notre secours et nous remirent à flot. Nous passâmes ; mais, comme on apercevait beaucoup de cavaliers, nous demandâmes aux gens qui nous aidaient si c'étaient les Arabes : ils nous assurèrent que non et retournèrent à leur village, où nous vîmes beaucoup de monde ainsi qu'au village de Zalra, distant d'une demi* lieue du premier et situé également dans le Delta.

451 LE GÉNÉRAL DOXMASTUf

« Le capitaine me dit alors qoe peu de temps an* paraTant il arait été attaqué avec la djerme la Vénitienne à l'endroit oà nous nous trcavions, et il nous montra sur la rive gaache en face da Tillage de Zalra, an santon sur une petite hauteur qui sert de retranchement aux révoltés.

c Dana le même moment nous découTrfmes près du santon un rassemblement considérable d^infiauiterie et de cavalerie qui se formait rapidement ; nous étions sur le point de marcher à la traîne, mais par prudence, je pris le parti de faire réembarquer l'équipage pour voir venir. Nous ne fûmes pas longtemps dans Tincertitude. Deux mille hommes d^infanterie, six cents cavaliers nous entourèrent tant sur la rive droite que sur la rive gauche, et les habitants des deux villages accoururent leur prêter main forte. Nous dûmes quitter aussitôt le côté du haut bord d*où l'ennemi nous surplombait et gagner Tautre rive au risque de nous échouer, ce qui arriva; continuer notre route devenait dès lors impossible ; le vent, très-fort, nous était contraire, et le manque d'eau ne nous permettait pas de profiter du vent pour remonter. Nous étions donc échoués sur un banc de sable et de vase dont la rampe inégale, s'élevant peu à peu, était plantée de tabac dont les feuilles, déjà grandes, devaient permettre aux Arabes de se cacher et de nous

approcher à la portée du pistolet. Les hauts bords du Delta n'étaient qu'à une demi-portée de fusil.

oj Le feu commença vers une heure par deux coups de canon tirés par la felouque sur la cavalerie, qui faisait un mouvement pour se rapprocher. Un canon placé au santon répondit aussitôt. La portée de cette pièce permit de juger qu'elle devait ôtre du calibre de 8. Il était à supposer qu'elle n'était pas montée, car, après quelques volées, s'apercevant qu'elle ne nous atteignait pas, les Arabes voulurent la rapprocher, et mirent plus de deux heures à exécuter ce mouvement.

(< La felouque et son canot étaient placés arrière contre arrière, en sorte que les deux pierriers du canot défendaient le bas de la rivière.

« Quand nous avions quitté Boulac, il s'était joint à nous une djerme du pays, louée pour conduire un afficier et quatre volontaires de la 25e. Au moment où le rassemblement s'était montré les Turcs qui conduisaient la djerme l'avait abandonnée ; les cinq hommes qui s'y trouvaient allaient périr : il fallut envoyer le canot les chercher.

« Le feu de mousqueterie devint très-vif, l'infanterie ennemie montrait beaucoup d'audace; la cavalerie, composée de gens fort bien montés et parfaitement habillés, se tenait un peu à l'écart, excitant les fantassins; mais comme ils virent notre bonne

4j6 LB GÉNÉRAL DOMMARTIN

contenance et que notre feu nourri arrêtait les plus hardis, les fantassins se jetèrent à l'abordage. Une masse compacte d'hommes se précipita sur nous de tous côtés, et en même temps la cavalerie fît un mouvement en avant.

Une décharge à mitraille culbuta fantassins et cavaliers ; ceux qui arrivaient sur nous à la nage furent reçus à coup de fusil, mais nous avions déjà beaucoup des nôtres hors de combat. Il était trois heures. Les Arabes recommencèrent à tirer sur nous ; le feu fut très-vif de part et d'autre, et lorsqu'ils pensèrent nous avoir affaiblis, ils tentèrent un second abordage avec des djermes. Quelques coups de canon bien tirés les coulèrent tandis que la fusillade et deux coups à mitraille criblaient les assaillants, qui durent plonger sous Peau.

<( Comme le feu des Arabes restés sur le rivage diminuait, nous crûmes que les munitions leur manquaient, et comme d'un autre côté nous en avions très-peu, nous cessâmes de tirer. Ils crurent que c*était le moment de tomber sur nous et tentèrent un troisième abordage qui n'eut pas plus de succès que les deux premiers.

« Nous attendions la nuit avec grande impatience. Dix hommes tués, trente blessés dont quelques-uns très-grièvement, nos munitions en grande partie consommées, nous prouvaient qu'il ne nous serait

pas possible de tenir encore longtemps. Enfin vers huit heures et demie le feu a complètement cessé, et le rassemblement s'est dispersé.

« Nous voulions continuer notre route, mais comme il ne restait que trois matelots et deux mousses qui ne fussent pas blessés, il nous fallut abandonner le canot que Ton défonça après l'avoir désarmé; et comme il se trouvait encore plusieurs bas- fonds à traverser, craignant de nous ensabler on jeta à l'eau tous les effets, et même les biscuits afin d'alléger la felouque. Â dix heures nous avons pu nous remettre en route, observant le plus grand silence; mais dans les endroits difficiles les blessés durent se mettre à l'eau. Nous sommes arrivés le surlendemain sans avoir fait d'autres mauvaises rencontres.

« Le capitaine de la felouque, le citoyen Fouque s'est conduit avec toute la prudence, le sang-froid et le courage qu'un officier peut montrer; c'est la cinquième fois qu'il est attaqué.

« Le citoyen Cornillon, officier de la 25«, a été tué.

ce Le chef de bataillon d'Âuthard blessé à la main et à la tète.

a Le capitaine Cocurel blessé aux reins et aux bras.

« Le citoyen Fouque, une contusion à l'estomac,

a Son lieutenant blessé au poignet et à la cuisse.

a De mes sept canoniers^ quatre sont tués et les trois autres blessés.

« Tout le reste de l'équipage a été tué ou blessé à Pexception de six hommes. »

Comme on le voit, le général de Dommartin ne parlait pas de ses blessures qu'il jugeait sans gravité; Bonaparte ne s'en préoccupa points et le 14 messidor (2 juillet) il écrivit au général Desaix.

« Le général Dommartin, se rendant à Alexandrie sur un bâtiment armé, a été attaqué par les Arabes; il est parvenu, quoiqu'échoué, à les repousser avec la mitraille, mais il a eu deux blessures qui ne sont pas de conséquence. »

Quelques jours avant il avait écrit au comte amiral de Ganteaume:

c Vous trouverez à Alexandrie le général Dommartin et vous l'aiderez dans le transport de toutes les poudres, canons munitions de guerre qu'il doit envoyer à Rosette, Boulac et Damiette. »

Marmon de son côté écrivait à Dommartin.

« Alexandrie 14 Messidor

« Je vous ai écrit, mon cher général, il y a trois jours pour vous dire combien nous étions tous peines du malheureux accident qui vous est arrivé ; recevez-en de nouvelles assurances ainsi que du vif

intérêt que nous prenons à tout ce qui vous regarde. Je me faisais une grande fête de vous voir, et il est pénible de penser que ce moment est retardé; s'il pouvait vous convenir, mon cher général, de venir passer ici votre convalesence, vous comble-^ riez les vœux de tous les Alexandrins nous aurions bien soin de vous; je vous enverrais une voiture du Général en chef; enfin nous mettrions tout en œuvre pour vous faire passer le temps d'une manière moins pénible.

« Recevez, mon cher général, l'assurance de ma vive amitié,

» Marmont. ]»

Bien que le général crût à sa guérison prochaîne il craignit que sa mère n'apprit indirectement sa blessure et dicta pour elle une lettre qu'il fit parvenir au Caire à son beau-frère M. de Châteauvieux ; cette lettre attendait les dépêches du Général en chef lorsque, le 21 messidor, le tétanos s'étant déclaré emporta le blessé en quelques heures.

En France on était depuis plusieurs mois sans nouvelles d'Égypte.Soit que le Directoire ne crùtpas aux succès annoncés dans les rares dépêches de Bonaparte, soit plutôt qu'il craignit de lui donner une importance et une popularité dangereuse, on s'occupait peu de l'expédition lointaine, lorsque

l'Europe s'agitait et que la guerre ôtait éminente.

Le 28 juin Bonaparte avait adressé au Directoire une lettre qui ne cachait qu'à demi les embarras de sa situation.

« Si vous voulez que nousnous relevions, dîsait-il, il nous faut d*ici à pIuviôseGOOO hommes de renfort Si vous en faites passer en outre 15000, nous pourrons aller partout, môme à Constantinople. Mais s'il ne vous est pas possible de nous faire passer tous ces secours, il faudrait faire la paix ... A la saison prochaine nous serons réduits à 15000 hommes efiTectifs, desquels étant 2000 hommes aux hépitaux,500 vétérans,500 ouvriers qui ne se battent pas, restera 12000 hommes tout compris. »

La bataille d'Âboukir gagnée un mois plus tard tout en écrasant les Turcs, ne fut qu'un brillant combat et ne changea pas l'avenir réservé à l'expédition. Les victoires épuisaient l'armée que la peste décimait.

Le Directoire ne pouvait ni ne voulait accorder les renforts qu'on lui demandait; Bonaparte sentait que l'Orient allait lui échapper; rêvant d'ailleurs d'autres destinées, il s'embarqua secrètement pour la France vers la fin du mois d'août.

Les bruits les plus alarmants sur l'état de notre armée s'était répandus en France ; on n'avait pu cacher les ravages occasionnés par la peste; l'in-

LE GÉNÉRAL OOMMARTIN 461

quiétude déjà grande dans les familles s'augmentait en raison même du silence gardé par le gouvernement.

Madame de Dommartin,sous le coup d'un pressentiment affreux, voulut partir pour Paria, espérant que là du moins, elle apprendrait la vérité ; elle allait ainsi au-devant de la fatale nouvelle que depuis bien des mois elle redoutait.

Bonaparte était rentré en France ; quels généraux l'avaient suivi? Comment avait-il pu abandonner son armée la laissant aux prises avec un double ennemi: les Arabes et la peste? Elle n'espérait pas retrouver son fils, car il lui eût écrit, lui qui, pendant la campagne d'Italie, ne l'avait jamais laissée plus de quinze jours sans un mot d'affectueux souvenir; mais elle saurait du moins où il pouvait être. Sa fille, madame de Châteauvieux, l'avait accompagnée; quand son mari l'avait quitté pour suivre cette expédition, qui s'annonçait comme un voyage facile, elle n'avait pas prévu les inquiétudes qui l'attendaient.

Elles coururent ensemble au ministère; on ne leur apprit rien, mais, le 18 brumaire, le jour, même où Bonaparte renversait le Directoire, madame de Dommartin recevait cette lettre, terrible dans son laconisme :

462 LE G^NéRAL DOMMARTIN

Paris, 17 Brumaire an VIII de la République française.

ALEXANDRE BERTHIER, CHEF DE L' ETAT-MAJOR DE l' ARMÉE D'ORIBNT.

<c Je VOUS apprends avec douleur, citoyenne, que le général de division Dommartin, commandant de raptillerie de Parmée d'Orient, a été tué sur le Nil en se rendant du Caire à Rosette, dans le courant de messidor an VII .

<c II a emporté avec lui l'estime et les regrets de toute l'armée.

a Tous ses effets et papiers sont entre les mains de son beau-frère, au Caire.

a ALEX. Berthiér. »

Cette triste nouvelle ne devait précéder que de quelques mois une autre douleur. M. de ChàteauvieuK mourut au Caire; madame de Dommartin et sa fille se trouvèrent seules avec leurs chagrins.

La tourmente révolutionnaire avait passé ; le siècle commençait, apportant avec lui des espérances de tranquillité et de gloire. Ces deux femmes pleurant Tune son fils, l'autre son mari, s'enfermèrent dans leur village^ insensibles aux bruits du dehors.

Nous avons dû esquisser à grands traits cette campagne d'Egypte et de Syrie, pour suivre le général de Dommartin dans une expédition hasar-

deuse où, comme tant d'autres^ il avait été entraîné par Bonaparte. A quelque point de vue que Ton se place, elle fut sans résultat pour la France, qui perdit sa marine et beaucoup de vaillants soldats.

Mais cette petite armée, admirable de courage et d'abnégation, luttant sans cesse contre la maladie, le climat et les hommes, restera comme un des brillants exemples de ce que peuvent des troupes aguerries et disciplinées^ ayant Pesprit militaire et.rhonneur du drapeau.

Depuis le jour où, tenté d'émigrer, Dommartin s'était refusé à confondre la France avec la révolution furieuse qui l'asservissait, il s'était dévoué à sa patrie, accomplissant son devoir de soldat. De même qu'il serait mort pour son roi, il mourut pour son pays.

Pendant la campagne d'Italie, lorsque le manque d'approvisionnements créait de sérieux embarras il s'était montré organisateur habile, et Bonaparte qui l'avait jugé, lui demanda, dès son arrivée à Paris, son concours pour former Tartillerie destinée à l'Angleterre. En Egypte et surtout en Syrie sa tâche fut souvent difficile. La mort comme on l'a écrit, l'arrêta sur le grand chemin de la gloire, et sa dernière pensée fut pour sa mère.