Le général Farre: notice nécrologique

L^armée a fait une perte considérable en la personne du général Farre, ancien ministre de la guerre et sénateur inamovible. Cette perte a été plus particulièrement douloureuse pour ceux qu'il honorait de son amitié, et qui pouvaient rapprocher de plus près. Ils regardent comme un devoir de rappeler au public et à leurs compagnons d'armes la mémoire d'un homme de bien, dont le souvenir leur sera toujours cher, dont la vie a été consacrée tout entière au travail et au service de la patrie.

Jean -Joseph -Frédéric -Albert Farre, né à Valence f (Drôme), le 5 mai 1816, était le fils d'un inspecteur des 1 forêts auprès duquel il acquit des connaissances spéciales, assez rares chez les officiers du génie, et qui lui furent, en Afrique, d'une singulière utilité. Après avoir fait de bonnes études au collège de Grenoble, il fut admis à l'École polytechnique en 1835, en sortit au bout de deux ans dans l'arme du génie, et, après le stage réglementaire à l'École d'application, fut envoyé comme lieutenant en second au 2« régiment du génie à Arras. Son séjour dans cette ville fut très court, sa compagnie ayant été appelée à Paris, pour coopérer aux travaux de fortification qu'on allait y entreprendre. Être ainsi employé à> des constructions importantes , sous les ordres de chefs distingués, était une bonne fortune pour un jeune officier désireux de s'instruire. Comme lieutenant d'abord, comme capitaine ensuite, de 1840 à 1847, il init une telle ardeur à rédiger les projets, à surveiller les travaux du fort de Nogent, que le chef du géniç voulut lui donner un témoignage spécial

et très inusité de son estime. Le parchemin déposé dans une boîte, lors de la pose de la première pierre, porte la mention suivante : « OFFICIERS DU GÉNIE : CH. DES- FEUX, N. CARLIER et AL. FARRE, trium ulUmus sed optimits. » Le fait n'a été connu de Tinléressé qu'à la mort du commandant Desfeux, chef du génie, dans les papiers duquel on a trouvé la minute écrite de sa main, que les héritiers ont envoyée au général Farre. C'est pendant son séjour à Nogent, et au moment d'être promu capitaine, que le futur général s'unit à une de ses parentes, la compagne dévouée qui ne l'a jamais quitté pendant 45 ans et lui a prodigué les soins les plus assidus, les plus touchants, pendant la longue maladie à laquelle il a succombé.

Le fort de Nogent terminé, le capitaine Farre fut envoyé à Lyon, où il fut chargé de construire un autre ouvrage défensif, le fort de Loyasse, puis, en 1853, il partit ^ pour l'Algérie, où il ût un premier séjour de près de six années, à la fin duquel il fut promu chef de, bataillon.

Partageant le sort ordinaire des officiers de son arme, il n'avait occupé jusqu'à 42 ans que des emplois subalternes, lorsqu'il reçut l'ordre de prendre le commandement du génie au corps d'occupation à Rotne. Sur ce théâtre plus vaste, il allait enfin donner la mesure de sa valeur. Par suite des dissentiments qui existaient alors entre le gouvernement impérial et celui du Saint-Père, les chefs de l'armée française se trouvaient souvent dans une position très délicate. Les difficultés étaient grandes surtout pour le commandant du génie, chargé de traiter avec les autorités pontificales tout ce qui concernait le logement et l'installation des troupes. Homme d'honneur et de devoir avant tout, le commandant Farre sut se fai^e aimer de tous. On appréciait la droiture de sa conduite et, pendant son séjour à Rome, il y a noué des relations que l'absence n'a point relâchées. Il eut aussi à remplir diverses missions de confiance. Ainsi, avec l'autorisation du gé-

néral en chef, il fui chargé de visiter la place d'Ancône et de donner des indications pour la mettre en état de défense lorsqu'elle fut menacée par Tinvasion piémontaise.

Après un séjour de cinq années à Rome, une promotion au grade supérieur ramena le lieutenant-colonel Farre en France, où, de 1864 à 1867, il fut successivement chef du génie auHavreetdirecteuràToiilon.Peudantce temps, l'accord intervenu entre Tempereur et leroid'llalie, qni avait amené Tévacuation de Rome par les troupes françaises,, fut violé par les bandes garibaldiennes. Au mois d'octobre 1867, ce qni restait des États pontificaux fut réoccupé. Les circonstances exigeant une action prompte, on fit appel aux officiers qui connaissaient déjà le pays, et le colonel Farre reçut Tordre de s'y rendre d'urgence. Ce second séjour fut beaucoup moins prolongé que le premier. Au bout d'un an, il fut rappelé en France, nommé directeur des fortifications à Arras et transféré à la direction de Lille, le 9 juillet 1870.

Au moment où le colonel Farre se rendait à cette nouvelle résidence, la guerre allait être déclarée ; le ministre préparait la composition des armées actives, et, par une mesure générale, décidait de n'y attacher aucun deè chefs de service du génie dans les places frontières. Cette mesure qui semblait devoir priver le directeur des fortifications à Lille de toute participation à la guerre, allait au contraire lui procurer l'occasion de jouer un rôle important dans la défense du territoire.

Lors de la chute de l'empire, la région du Nord était dépourvue de troupes. Il ne s'y trouvait plus que des dépôts, activement occupés à réunir les soldats attardés, les engagés volontaires, pour les expédiera leurs corps le plus promptement possible. L'organisation de la garde mobile n'était encore que rudimentaire. Le désastre de Sedan, la chute du gouvernement impérial, mirent le désarroi dans toutes les administrations, et, lorsque M. Testelin, nommé

commissaire général de la défeiiee pour les quatre départements du Nord, du Pas-de-Calais, de la Somme et de TAisne, chercha à organiser quelque chose, lautorité militaire ne lui présenta que des visages consternés. Les industriels de la contrée proposèrent d'appliquer les ressources dont ils disposaient à la fabrication d'armes, de munitions et de matériel de guerre. Ils s'assemblèrent en commission pour en discuter les moyens. « C'est inutile, déclara Tofflcier désigné pour assister à la conférence. Des armes, vous n'en savez pas faire, et cela exige des connaissances spéciales ! Pour le matériel, affûts, caissons, voitures, il faut des bois de 3 ans de coupe, et vous n'en ayez pas dans vos magSLsins (textuel). » Le commissaire de la défense était désespéré d'un tel affaissement d'esprit ; de ne trouver aucun ressort, là où il était eh droit d'espérer un appui. « Peut-être, lui dit un ingénieur des mines, cela vient-il de ce que vous vous êtes mal adressé. J'ai eu quelques rapports avec le nouveau directeur du génie, il m'a paru intelligent et doué d'un caractère résolu. Mettez-le à l'essai. » L'épreuve* ayant paru concluante, \ M. Testelin demanda que le colonel Farre lui fût adjoint , comme commissaire de la défense nationale et fût promu • au gradé de général afin d'avoir l'autorité indispensable sur les services qu'il allait diriger.

A partir de ce jour, tout changea de face dans la région, où se fit sentir une impulsion vigoureuse autant qu'éclairée. liOs dépôts reçurent l'ordre de constituer des bataillons de marche, dont les officiers évadés constituèrent les précieux cadres. Bientôt ces bataillons formèrent des régiments et des brigades. Ils. étaient de 750 hommes, répartis en 5 compagnies, dont une, dite compagnie franche, était plus spécialement destinée au service des gardes et des reconnaissances. En y faisant entrer les meilleurs éléments, on espérait remédier au peu de solidité des troupes improvisées. La formation de la garde mobile fut activée et celle de la garde mobilisée, qui comprenait les hommes

plus âgés, prescrite. On rechercha sur les côtes les canouniers brevetés de la marine, et ils fournirent d'excellents pointeurs aux batteries d'artillerie, qui leur durent une bonne part de la grande valeur qu'elles ne tardèrent pas à acquérir.

L'organisation du matériel fut tenue à la hauteur de celle du personnel. Les usines du Nord transformèrent des fusils, fabriquèrent en grand des projectiles, des affûts, ^es voitures. Le vieux matériel des arsenaux fut recherché partout et mis en état de servir. L'Angleterre fournit de la poudre, de la sellerie et des cuirs. Un ancien officier du dépôt de l'artillerie, interné en Belgique, parcourut les fabriques de Liège et y achela tout ce qui s'y trouvait d'armes de bonne qualité. Des cartoucheries furent établies un peu partout, et elles travaillèrent avec tant de zèle qu'à la paix, les magasins de la région contenaient 15000000 de cartouches. On sut enfin trouver des ressources et des moyens d'action là oii on n'en soupçonnait pas l'existence. 3 brigades d'infanterie, moitié ligne, moitié mobiles, 6 batteries d'artillerie et 2 escadrons de cavalerie étaient prêts à marcher, lorsque le général Bourbaki, qui devait les commander, .fut appelé à Tours, pour se mettre à la tête de l'une des deux armées formées par la séparation de la première ^rmée de la Loire. En même temps le général Faidherbe était rappelé d'Afrique, pour prendre le commandement de l'armée du Nord, qui, jusqu'à son arrivée, restait sous les ordres du général Farre.

La situation à ce moment devenait très grave, tant à raison de l'approche du général de Manteuffel, qui se portait sur Amiens et Rouen, qu'à cause du départ de tout l'état-major, que le général Bourbaki emmenait avec lui* On en concluait que la défense du Nord était abandonnée, et il importait de réagir contre cette impression, car tout ce que l'on avait eu tant de peine à, organiser menaçait de se dissoudre. Les plus déterminés songeaient déjà à quitter

— file pays, pour aller sur la Loire. La Fère assiégé ne pou-, vait être secouru. Si Ton abandonnait de même Amiens, Abbeville et Péronne, il fallait désespérer de tc^ut.

Le général Farre n'hé&ita pas. Complétant à la hâte les derniers préparatifs, il dirigea sur Amiens toutes les forces disponibles et s'y rendit lui-même le 25 octobre. Le lendemain il visitait une partie des positions occupées par les troupes et un combat heureux était livré, en avant de Gentelle, à une avant-garde de Tannée allemande, qui s'avançait en plusieurs colonnes par les routes de Ham, de Roye et de Montdidier, toutes trois convergeant sur Amiens. On allait avoir à lutter contre des forces égales en nombre, mais beaucoup mieux exercées. Où se porteraient-elles, par où attaqueraient-elles? On ne pouvait le prévoir et, pour le découvrir, le général Farre prescrivit pour le dimanche 27 octobre une reconnaissance générale, faite par toutes les troupes. •

L'ennemi pouvait se porter en masse sur Amiens, tenté par Tappât d'une si riche proie, ou traverser la Somme à Corbie, pour couper toute retraite à l'armée et la prendre d'un seul coup de filet, ou enfin, ce qui paraissait moins probable, se présenter seulement devant Amiens, pour surprendre le passage de la rivière plus en aval, à Picquigny, par exemple. La crainte d'être enveloppé, comme à Sedan, obligeait à couvrir Gorbie, et, par suite, à occuper la ligne longue de 16 km, qui s'étend d'Amiens à Villers- Bretonneux. Les troupes de la marine, les mobiles de la Somme, de la Marne et du Gard, qui, avec un peu d'infanterie formaient la garnison d'Amiens, avaient élevé en avant de la ville quelques retranchements garnis d'artillerie. On n'eut pas le temps d'en faire autant à Villers- Bretonneux. La ligne à défendre était trop longue pour la force des troupes dont on disposait, quoique le bois de Blangy, qui en couvrait le centre, atténuât un peu cet inconvénient.

En fait, le général de Manteuffel ne croyait pas à l'exis-

.lence d'an rasse:iiblement sérieux de troupes françaises autour d'Amiens, La citadelle le préoccupait seule, et, afm de mettre son armée à l'abri du canon de la place, il se tenait hors de portée, en colonnes de route allongées, pour envelopper la ville. 11 fut donc surpris de se heurter sur tous les points à nos troupes, qui cherchaient où il pouvait être et s'avançaient à sa rencontre en ordre de bataille. Si nos soldats, trop hâtivement organisés, avaient été capables de manœuvrer devant l'ennemi, cette erreur aurait pu lui coûter cher. Mais ils n'étaient encore en état que de supporter un effort limité. Le terrain, coupé de bois et de marais qui le rendaient impraticable par places, divisa la bataille en quatre combats, dont le sort fut divers. Devant Amiens, à notre droite, les Prussiens engagèrent une canonnade contre les retranchements, démontèrent quelques pièces, ne purent faire taire les autres; ils se vengèrent de cet échec en incendiant les villages de Dury et de Saint-Fuscien. Plus à gauche, une masse compacte aborda la position de Boves, où nous n'étions pas en forces et nous rejeta en désordre dans les marais de Longueau, sans essayer d'y poursuivre nos bataillons, qu'on rallia près do la gare. Au centre, les Prussiens furent chassés du village de Cachy, après un engagement assez vif, repoussés au delà de Gentelle et de Cachy, et le général de Manteuffel faillit être enlevé avec son escorte. Tout à Ja gauche enfin, le combat le plus meurtrier fut livré à Villers-Bretonneux, sous les ordres directs du général Farre, remplaçant le colonel du Bessol, blessé. La lutte se maintint égale de part et d'autre, jusqu'au moment où les batteries de 12 ayant épuisé leurs munitions (on n'avait pu les pourvoir que d'un seul caisson par pièce)j durent se retirer. On évacua Villers-Bretonneux et on repassa la Somme à la nuit sans être poursuivi.

Le combat avait été honorable pour des troupes de nouvelle formation, conduites au feu pour la première fois, et parmi lesquelles bien des homnaes n'avaient pas même

exécuté le tir à la cible. Elles avaient tenu presque partout, sur le champ de bataille ; mais le souffle leur manquait pour recommencer la lutte, surtout après Tépuisement des munitions d'artillerie, qui rendait une partie des bouches à feu inutiles. Par suite de la retraite de la moitié de Tarmée à Corbie, tout Feffort pouvait se porter le lendemain sur Amiens, exposé à une prise d'assaut et à toutes les horreurs qui en eussent été la suite. On ne pouvait songer d'ailleurs à évacuer Tune des positions de Corbie ou d'Amiens en conservant l'autre. La retraite sur Arras et la ligne de la Somme fut donc ordonnée après mûre délibération. Elle se fit en bon ordre pour les troupes de ligne et de la marine, mais un certain nombre de mobiles du pays retournèrent chez eux. Les cadres de la garde mobile laissaient fort à désirer. On dut procéder à leur réorganisation complète. Il fallait aussi augmenter l'effectif des troupes, en y incorporant les volontaires, qui devinrent nombreux dès qu'il fut bien avéré qu'on se battrait dans la région du Nord, et les évadés des prisons d'Allemagne 5 cela permit la création de nouveaux corps ; l'arlillerie put être portée successivement à 18 batteries; les munitions s'accumulèrent aussi, et l'on n'eut plus à craindre de s'en trouver dépourvu après une journée de combat.

Toutes ces mesures, dont on comprend aisément l'importance, exigeaient un travail absorbant, à la fois pénible, difiicile et varié. Le général Farre l'entreprit sans hésitation dès le jour même de la retraite. La sagesse et la précision de ses ordres furent telles que leur exécution était déjà bien avancée lorsque, dans les premiers jours de décembre, le général Faidherbe se mit à la tête de l'armée du Nord et entreprit cette campagne d'hiver qui mit le sceau à sa réputation.

Chef d'état-major de cette armée, le général Farre fut le compagnon fidèle du général en chef, aux côtés de qui il se trouvait à Pont-Noyelles, à Bapaume, à Saint-Quentin, partout enfin où il y avait des services à rendre et

des dangers à courir. Après la capitulation de Paris et Tarmistice qui en fut la conséquence, le gouvernement provisoire crut nécessaire de concentrer ce qui lui restait encore de troupes et appela le 22® corps de Tarmée du Nord dans le Cotentin pour servir de noyau à une nouvelle armée qu'il se proposait d'y organiser. Le général > Farre, promu divisionnaire, à titre provisoire d'abord, à titre définitif ensuite, comme récompense des services qu'il avait rendus, devait être le chef d'état-major de cette armée, dont la paix amena la dissolution.

On sait qu'après la paix, les officiers qui n'avaient pas voulu désespérer du salut de la France et s'étaient dévoués à la défendre contre l'invasion* sans nul souci des conditions défavorables de la lutte, furent les victimes d'une réaction violente. Le général Farre, dépouillé de son grade de divisionnaire, demeura une année sans emploi avant d'être envoyé en Algérie comme commandant supérieur du génie.

Dans la pensée du ministère d'alors, cette destination était encore une défaveur. On saisissait avec plaisir l'occasion d'éloigner de Paris un officier qui venait d'acquérir une grande notoriété, capable d'exprimer avec quelque autorité sa manière de voir sur la réorganisation de l'armée et la défense du territoire. L'envoyer outre-mer était un excellent moyen de s'en débarrasser. Le général Farre ne voulut y voir qu'une nouvelle occasion d'être utile, et les deux gouverneurs sous les ordres de qui il se trouva en Algérie, l'amiral de Gueydon et le géhéral Chanzy, s'applaudirent de l'avoir pour collaborateur.

Les circonstances étaient difficiles pour le service que ^ le général Farre" était appelé à diriger. L'insurrection de 1871 , survenue à la suite de la guerre contre l'Allemagne, avait couvert de ruines tout le pourtour du massif kabyle. L'argent manquait pour les réparer et il fallait aussi pourvoir à l'établissement des victimes de l'invasion, qui demandaient à la France de leur rendre une patrie. On devait

donc résoudre le problème difficile de faire beaucoup avec peu d'argent. Le général Fane y appliqua toutes les ressources de son esprit. En trois années il restaura et améliora les postes de Fort-National, de Tizi-Ouzou et de Dra-el-Mizan, qui venaient de subir des sièges. Le génie aida les colons à relever tous les villages détruits, à créer ceux de Bordj-Ménaïel, des Issers, d'Haussonvillers, de Drâ-ben- Koddah, du Camp-du-Maréchal. Il construisit les routes stratégiques de Fort-National et de- Tizi-Ouzou à Bougie, qui, en perçant de part en part les montagnes, assurèrent la soumission définitive de la Kabylie. La défense des côtes fut établie sur des bases nouvelles. A ces travaux d'ingénieur, le général t'arre ajouta un service dont la colonie lui a été particulièrement reconnaissante : la forte impulsion donnée au reboisement, par la plantation des eucalyptus et des autres essences à croissance rapide, importées d'Australie. Plus de 400000 pieds ont été plantés par ses soins sur les terrains du génie ou autour des villages qu'il a fait reconstruire. C'est une ressource d'avenir pour un pays qui manque de bois de construction et de chauffage. Alger lui doit non seulement les belles allées de palmiers qui ornent le boulevard du Génie et en font une des promenades les plus pittoresques, mais encore les admirables massifs qui entourent la ville d'un large rideau de verdm*e. Les glacis des fortifications ont été couverts d'eucalyptus; de véritables forêts s'élevèrent comme par enchantement, et aujourd'hui des jardins publics rappellent aux habitants le nom respecté du général Farre.

Aussi aimait-il cette terre d'Algérie, où, à deux reprises, il avait fait un séjour prolongé. Il eut d'ailleurs la satisfaction de n'y point trouver d'ingrats, et les nombreuses députations qui l'accompagnèrent à son départ le lui dirent d'une façon touchante. Peu après, un magnifique bronze de Carpeaux lui fut offert. Cette œuvre d'art était le résultat d'une souscription algérienne à laquelle

chacun avait voulu prendre part. Le socle en marbre portait renvoi suivant :

LES CONSEILS MUNICIPAUX d'aLGER ET DE MUSTAPHA

LA CHAMBRE ET LE TRIBUNAL DE COMMERCE d'aLGER

LA SOCIÉTÉ d'agriculture ET LES HABITANTS