PRÉFACE

Vandamme est une des plus grandes figures militaires de la Révolution de 1789 et du premier Empire. Son existence a été une des mieux remplies de cette époque gigantesque qui s'étend de la lin du dix-huitième siècle aux premières années du dix-neuvième. Chef de corps peu de jours après avoir été soldat, général quelques semaines après avoir été nommé commandant d'uu/simple bataillon , partout et toujours à la hauteur des missions militaires les plus délicates , les plus dangereuses et les plus ardues, montrant sans cesse une indomptable énergie, un patriotisme qui se traduit souvent en des termes admis en 1793 , et pouvant paraître singuliers , à l'époque oii nous vivons, Vandamme, sans avoir

obtenu le bâton de maréchal de France , a

mérite mainte fois cette suprême dignité par si services et par ses talents. 11 marchera dans Thi toire militaire de la France moderne, cote à ce avec les Davoust, les Masséna, les Soull, les Ne C'est une des plus hautes et des plus glorieus personniiications du soldat audacieux et du cli habile et plein d'expérience

En relation journalière avec les hommes q ont marqué dans les armées françaises de 179-2 1815, sa correspondance, qu'il a laissée à sa famil et où Ton a bien voulu nous laisser puiser à pU nés mains, nous a paru avoir un intérêt ass puissant pour être i)ubliéc.

Nous nous sommes donc décidés à la mettre jour, en la faisant précéder de courtes notic servant d'exposition aux grands faits historiqu dans les(iuels le général a été mêlé pendant glorieuse carrière.

La correspondance du général Vandainnu* av ses frères d'armes et avec beaucoup des pri cipaux personnages qui ont marqué pendant vir années ne laisse pas que de jeter ([uelquo jo sur un grand nombre des événements de ce époipie. Elle est des plus curieuses en outre, ce sens iiu'on y suit, par les modilicatiouî

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langage, les modifications de la société française à ce moment de crise qnî commence au meurtre de Louis XVI, et qui vient aboutir par le Consulat et TEmpire, à la seconde Restauration.

A peine la tête de l'infortuné et vertueux Louis XVI est elle tombée sur Téchafaud, que 'le langage républicain apparaît, accompagné d'expressions triviales et orné do toutes les -exentricilés inventées par un peuple en délire. Aux formes' polies en usage, aux formes nécessaires à la subordination, succèdent entre égaux, môm'e entre inférieurs et supérieurs, une affectation de termes puisés dans les clubs de Paris et des grandes villesr. Commandée par des chefs pour la plupart sans nulle éducation, mdis pleins d'énergie, l'armée elle-même est contrainte de sacrifier à ces formes insolites.

On trouvera dans les lettres écrites au général Vandamme, dans celles qu'il écrivit lui-même, cet ardent amour de la patrie et de la République, amour vrai chez les uns, simulé chez les autres, qui engageait ou forçait chacun à exagérer dans ses écrits l'expression de sentiments d'exécration contre le système renversé et d'adulation pour les formes nouvelles..

Tout ce qui n'est pas républicain, tout ce qui n'a pas embrassé les opinions du jour est entaché d'incivisme. Les rois et les princes sont des tyrans, les soldats qui marchent sous leurs bannières, de vils esclaves. Pas de salut si l'on n'arrive à exterminer les uns, à écraser les autres.

Pendant les années 1793 et 1794, ce langage, à très-peu d'exceptions près , est adopte comme langage officiel.

En 1795, ces formes régnent encore despoliquement dans la correspondance militaire.

Sous le Directoire et surtout pendant les belles campagnes du jeune général Bonaparte en Italie, les expressions républicaines se modifient peu à peu, même dans les armées françaises jetées en Allemagne, et où Bonaparte n'a pas fait sentir son irrésistible influence. Elles disparaissent presque totalement dès les premiers instants du Consulat, pour reprendre, sous TEmpire, les formes anciennes, ramenées avec des expressions plus laudatives que jamais.

Alors, le général est appelé Excellence, le ma- , réchal Monseigneur ou Altesse.

Ainsi va le monde, c'est un cercle qui tourne sans cesse. Le point qu'on voyait en bas à certain

moment, reparaît plus lard au sommet. L'expression considérée comme injurieuse dans un temps, est admise dans un aulre, et devient ensuite un terme adulateur.

Nous avons cru devoir conserver aux curieuses lettres que Ton trouvera en grand nombre dans cet ouvrage les fautes qu'on y remarque. Ces fautes ne doivent pas surprendre, puisque plusieurs de ceux qui ont écrit les lettres manquaient totalement d'éducation première, éducation que riiomme acquiert quelquefois lorsqu'il est parvenu à un certain âge et à un rang élevé.

L'histoire de Vandamme, la mise au jour de la partie la plus intéressante de la correspondance de cet homme de guerre qui fut un des plus ardents soldats et un des généraux les plus complets de la République et du premier Empire, ne seront pas inutiles pour l'histoire de la fin du siècle dernier et pour celle du commencement de celui-ci.

Le nom de Vandamme est porté aujourd'hui par un des petits neveux du général, officier dans les zouaves de la garde, ancien élève de Saint- Cyr. Ce jeune homme nous a bien souvent aidé dans notre tâche, par ses souvenirs de famille, et en nous donnant l'explication de faits qu'il était

plus à même que personnne de connailre, il a été pour nous un -très-utile collaborateur.

En lisant riiistoire, et en relisant te correspondance de son grand-oncle dont il porte aujourd'hui le nom glorieux, il se souviendra, nous n'en saurions douter, que noblesse oblige.

ET