ECOLES CENTRALES

Les écoles centrales , décrétées le 7 ventôse an III , n’étoient point encore établies le 7 ventôse fin IV : c’est ce que nous apprend DüPüis, l'un des représentai envoyés dans les départemen»

pour assurer la prompte exécution de la loi du 7 ventôse an III

« Il y a un an, dit-il, que vous avez décrété » ces élablissemens , et presque aucun n'est en » activité. Paris n’en a pas .encore , quoique depuis » un an les maîtres soient nommés , et même u payés sans donner de leçons, faute de maisons j> propres à les recevoir, tant il y a peu d’ordre » jusqu’ici dans celtes partie , comme dans tant » d'autres. Je me suis assuré, dans: ma mission » pour l'organisation de ces écoles, qu’il n'y en » avoit pas une seule qui n’exigeât de nouvelles » distributions, de nouvelles séparations, et même » des constructions, pour pouvoir s'adapter au » nouveau plan d’instruction , surtout pour la for*

»» mi lion des biWiolhèques , des cabinets d’his- » foire naturelle, /elfe chimie, de physique expert ri mentale , ainsi que pour celle des jardins de a botanique. •' . t •

C’est ainsi que* s’exprîmoit DüPUIS dans un discours qu’il prononça au conseil des ainq cents le 7 ventôse an IV.

Trois rtitrîs après , deux écoles centrales furent ouvertes à Paris Le citoyen NiCOLBAU, présidefirdtr département, y prononça un discours, et le citoyen GaRAT, membre du jury d'instruction publique, Un autre'. Le lecteur devine que les deux : orî?teurs s'efforcèrent de célébrer les nouvelles écoles aux dépens dès anciennes ; Il nous dispensera de lui farrè Ptfrialyse de ces harangues , èt nous permet rra de lé renvoyer aux pièces justificatfoèb ,' pt»ge d’jo. Il est plus urgent de. lui faire conribître ces étnbfissertietis. ’ ;

Il ire faut pas s ? irhagiriè> <ipie les écoles centrales aient ebèté dè grahdi èft’orti de génie à leurs mvenfèifRîb aVdienrsouS fds yéux un modèle qu’îb copièrent iémlemetté; nous voulons parler du Collège de France (i). Gesécolès n’étoienf, en effet,

, i • i ; ir. 4 ——

(i) fo. coH^ge, connu ;iv»at la révolution sou* ic ne#» d« College tojal , fut couservé provisoirement sous le nom de de College de France , par de'cret du aS messidor an IH , rendu i wr le Rapport de Viuar*.

autre chose que le célèbre *bllf%c fondé parFranço;& i i er ,. multiplié par le, nombre des départemens de la république. Celle ^comparaison ddnnetd’abord une idée des vices de ces écoles; O» sent j ÎW e , # , u “ e jréunion ,dp prole^ftui>;é>oit

l'ac-ile à trpuyer , pour la formation dj’ua seul, collège, il n’en éloit pas de même quand, Ù s’agissait d’établir un collçge sçnj^lable^dans ciia^y^ çbeflieu de département., ypi^à jejs diffipuhés.qppffroit l’établissement cles^coles^wtral^quaqt.^Mx

ffl.l.ViÇft . ••!> !uu ii‘>iM ,TÀfl A.O navoiio

;Mais c’est bien aqtre qhosç ,, si |’,qp confère

leur objet par rapppfya^x ,J£n ; pfïçt r que

des jeunes gens déjà iqftr^t^^s^t,p^|cQbqnnçr leuj’s connoissaqces en s^apt dpS|CpMrx JqU^tne C .W* du C^ljé^de Ft^çe , iç^la. ; s,ç C|Wçoh4'oft

aisépient. Mais appplçr. q jdçs, cours papçi^s des jeunes gens qui n’y étqjppkpoiip : préparés, p$y, ,d<?$ études prélimmait^s.j.c’éJtpifassiirém^ntjle cprp}ble

de; ,1,’al^iydilé et , ÿq. p écule. Ep. ef&J éçqJfis. ceqi raies, spj^t^g$ aux Cflll^es,

étoient des écoles sans jn/b^ode quaqt. à.l’çpsei^ gqement ; sans police ni discipjine,qp^pt aqxéjèvcs; sans-principes quant, aux maîtres ; enfin sanxadmi*

nistration quant au matériel ; comme^sans gouvernement quant au personnel; c’étoît' le frîoniphe de la liberté et de l’égalité, .ou , si l’on veut,- de l’anarchie la plus complète.

^Parcourons! rapidement chacun de ces traits distinctifs des écoles. centrales. .•••! . i

- La loi du 7 ventôse an III avoit placé les sciences physiques et mathématiques à la tête de l'enseignement , les langues ét : les beUcs-léttresàla queue. Cette hiérarchie, copiée plus fard dans celle dé l'Institut, avoit le mérite de la bouveauté. Jamais

avant l’an III de la république ^ personne, n’avoit imaginé que l’étude aride des calculs dût précéder celle des langues , des belles-lettres , et de

ce qu on appelle humanités. Personne navoit cru

€ ilVii.ii V;" V' j ' J '**** u' 1*5 • • s ‘ >

que pour jeter les londemens d une instruction

sôPide , il fallût offrî^cT abord à l’imagination riante

du jeune âge, des problèmes d’algèbre a résoudre, Û r s3 in'ém oirC - ta 'nfôménclaiiurè arîde dés minéraux fet’ dè's plântésS rfctefilHj' enfin sa sensibilité îe‘i pfÔWIÜëk tlVimrque's 'it étudier, la composition et

dëtompositîon' Vlës èorps à méditer, no- ; *»•••♦( ••***iq cî oui» <! 1‘ ■ « 1 ?u!q i **îl»

.îyity'Vft tçlkmé^wdff d’çnseîgaemervt ,pyppre

à, éteindre, le^tpremières ( facultés qjs’il faut v ;er « éte' 1 ^WMhffa mpdet:oe§ Auteurs.

ftly ^vpie^t, oublié qu!une chose, pjétoit de da i^xidf-e pral^cableylls s’aperçurentjbiep|ôt qq’plift nçj’étpit pas. .Qgelqu’envie qu’ils e^sçent eue d’ojîi

ganispr le n tfêsQrdjfo ; n’a voiept:^ j^ussir , #,

avant d’avoir essayé leur méthode, ils se crureat

obligé* de fa reformer : ce fat l’an des ©bjétsde la loi du 3 b rumaire an IV. : ' .•'.b

Celle loi partagea l’enseignement en trois sections s r; .. v .. .. . .. . ,

Première section. Dessin , histoire naturelle , langues anciennes. >

Deuxième section. Ma! hématiques, physique.

; Troisième section. Belles-lettres , histoire , législation. 1 " '■ ■■■• 0: ’■ * ■ " ■

Il Falloit avoir douze ans pour suivre les cours

'ê * f ■ î I i*j t • < ■ i » * . ; Vi » . f 1 ' 1 » » i . «

de ta première section; quatorze pour suivre les

UO. , -a, 'j, I . .. F. y. ■: ; •• •

cours de la deuxieme ; seize pour suivre les cours

de la troisième.

y Par. cette méthode on ne conduisoit pas Tenr l:içt de douze ans au cours de mathématiques ^yant de lui avoir ouvert le cours des langues,, msl rumens de toutes les sçien(îes;sous ce rapport elle étoit plus praticable que la première ; on vtoft néanmoins qnë les mâtHtftttàirqoés et la pfiydïcfiùe conservoieht toujours la prééminence l^lles-leftres et 1és‘scienceii‘nï6ralès, et qu’on peT^ aévéroit dard nn "système qüî àrünt pour* résultat de ftdtrîrl’rfHâfgiHatîon d'éfcftilïer’fia rfiémoire,dB déisééher ‘le 'ÿjftîif et dcdéélr toutes les sôü’rrèü

dè la scroibüîtié’dès les premières arinées def'la

vie. '* ali t 9bo»li*» *i i •! b'ixt. i ■iicn >

Cependant il est juste de remarquer ici que cette méthode si vicieuse dans la théorie , fut nulle dans la pratiqué. En effet , elle n’existoit que pour les jeunes gens qui n’avoient pas plus de seize ans. Or, les écoles centrales étant des cours libres , ne Jurent guère fréquentées qne par des jeunes gens raisonnables, et qui avaient au moins cet âge. Ainsi disparut la méthode d’enseignement décrétée par le législateur. Ce n’eût pas été une grande perte si une sage pratique avoit substitué quelque chose au néant de la théorie. Mais il n'en fut pas ainsi, et la liberté étant l’âme des écoles centrales , elles n’eurent pas seulement pour caractère distinctif le défaut de méthode dans l'enseignement, mais encore le défaut de toute police pt de toute discipline. i- -

Les élèves âgés de seize ans pouvoîént suivre ious les cours qui leur convenoient , depuis le dessin jusqu’à là législation . ou n'en suivre aucun s’ils le préféroient. Cette double pratique fut également usitée. Qu*on se représente, en effet, des* jeunes gens de seize ans, voyant une douzaine de cours affichés, et n’ayant pour fixer leur choix entre ces cours d’autre guide que l’affiche !

■ Les plus studieux fort embarrassés dans le choix d« leurs éludes, se (nettoient à suivre tous les

cours de l’école, ou du moins à les parcourir successivement pour chercher le meilleur. Aban** donnés à leur libre arbitre, on les voyoit errer à l’aventure, d'un cours à l’autre, quittant aujourd’hui ce qu’ils avoient commencé hier; promenant leur inconstance des mathématiques aux belleslettres; des langues à la physique; du dessin à là législation ou à l’histoire : trop heureux le jeune homme chee qui cet excès de liberté -ne produisoit que l’ennui et le dégoût de l’étude, préférables à un» amas dé faussés lumières et de connoissanccs mal digérées.

Mais un inconvénient non moins fâcheux que la satiété de ceux qui suivoient tous les cours, c'étoit l’oisiveté de ceux qui n’en suivoiènt aucun, et qui, au lieu de promener leur inconstance ; promenoient leur paresse, alloient au cours ou n’y alloienf pas, arrivoient au commencement , au milieu ou à la fin de la leçon , ■selon qu’ils s’y trouvoient disposés, et qu’ils le, jugeoiont convenable. De même qu’il n’y avoit aucune peine pour la paresse, il n’y avoit aucune récompense pour l’assiduité. La liberté de ces éçoles y produisoit une égalité parfaite, sans distinction de rang, d âge, de mécite. Là , l’ignorant marcboit à côté du savant, l’adolescent de quinze ans à côté du jeûne homme de trente; l’ écolier studieux à côté du

fainéant , sans, que le maître eût aucun moyen de discerner des choses si différentes et si opposées.

' La confusion étoit cependant le beau côté des écoles centrales; et un danger bien plus redoutable pour elles , fut la désertion à laquelle elles furent en proie , ainsi que nous aurons occasion de le voir dans la suite.

Ajoutons ici que la liberté et l’égalité n’existoiçnt pas seulement pour les élèves, mais encore pour les maîtres. Il n’y avait là. ni principal, ni sous - principal, ni supérieurs , ni inférieurs, ni régent, ni maître de quartier. Tout cet échafaudage pédantesque* étoit inconnu dans les écoles centrales. ^ i

'■ Là , on ne connoissoit qu’une douzaine de citoyens, tous parfaitement égaux, tous élevés à la hauteur du pnofessoT’àt. Là , - le professeur de dessin marchoit : l’égal do professeur de législation. Pour fixer le. jour et l’heure des cours, chacun consuiroit sa commodité, èt jamais la liberté ne fut plus grande pour' tout le monde.

L’administration de matériel nlloit comme celle du personnel. Chaque professeur administ roi t dans sa chambre, et pourvu qu'il fût logé le plus commodément possibUf U.se mettpit peu en peine -du

matériel dune école dont personne n'étoit le efieF 1 ni l’administrateur responsable (i). •

Nous ne nous étendrons pas sur les principes de morale de ces écoles ; c’étoit ceux de la philosophie qu» les avoit remplies de ses disciples. Qu’il nous suffise, pour en donner une idée, de citer ceux de Lenoir-Làroche , professeur de législation à l’école centrale du Panthéon. Déjà compris en 1 an III, parmi lèâ-saVans qui eurent part à la distribution des cent mille écus que Chénier, organe du comité d'instruction publique leur fit accorder, il est Cité dans cette liste comme auteur de plusieurs écrits révolutionnaires. A ce titre il reçut d'abord i, 5 oo fr. de récompense , et fut élevé plus tard à la chaire de professeur de législation. Dans, son discours d’ouverture , il lança des traita satiriques contre M. de La Harpe, et trouva plaisant de mettre sur la môme ligne la concession de ce célèbre littéral teur, et les abjurations des prêtres, recueillies \ en 1793 parle comité d’inslroctioa publique , en donnant toutefois la préférence' au préire apostat sur le chrétien revenu à la religion. ( Pièces justificatives , page 3i3. ) *

(ij L administration fut nulle dans l£s écoles centrales.

( Rapport de F oeaoaov , du ko germinal ad X. )

( ao 7 >

A la même époque , le même professeur alimentoit le journal officiel de pamphlets pareils aux écrits révolutionnaires qui lui a* oient mérité les ï5ao francs ffc gratification. Le Moniteur Al -25. messidor an V renferme Une de ces dia-* tribes dans laquelle l’auteur, après avoir épuisé toutes les expressions de l'éloge à célébrer la. dialectique ei je civisme qu’avuil montréboULAŸ’ ( de. la. Meurthe ) en léfutant le rapport de Ca^- MILLS Jordan sur les cultes^ termine par ees propres paroles : « Nous ne dirons, rier* des dis- >» . coors qui ont été prononcés dam des principe? » . opposés ; te public les lira ; mais ce qui a droit » de surprendre, c’est qu’à b fin du dix-huitième » siècle, sous un gouvernement libre, et lorsque » l’Europe entière se débarrasse de la rouille » des siècles d'ignorance et de superstition , et » s'élance vers les lumières et- la liberté , il s« » trouve des hommes qui se ohargent du rôle peu » honorable de calomnier b liberté et les lu- » mièrea, etqui ont conçu l'extravagant projet » de faire rétrograder la raison humaine. »

Ce trait seul peut donner une idée des principes que devoit manifester un professeur de législation.

Telle est i’idéK.qttil fiwt peandra dfes écoles

centrales, ouvrage de la philosophie, fondées sur la liberté et légalité ; il n’y manquoit que la fraternité* et nous ne croyons pas que cesétablissemens aient vu nakre ces amitiés de collège qui n’avoient jadis d’autre terme que celui de la vie.* On a peine à croire aujourd’hui. que des législateurs aient sérieusement décrété de pareilles écoles : mais ce qui est bien plus incroyable, c'est qu'ils aient cru s’ètre immortalisés en les substituant aux anciens collèges, et qu’ils les aient célé 1 brées eux-mêmes, comme une merveille du siècle» des lumières. Ecoutons sur ce point Fo.URGROY* faisant un rapport au conseil des anciens sur le placement des écoles centrales, le a5 messidor an IV. .•! ,:u ?.. • r>C\- <■

« Quatre-vingt-dix écoles nouvelles, s'écrie-t-il,' • semblent sortir tout à coup du néant ,et suc- » céder à des colleges oùi des méthodes encore j» gothiques se bornoient presque à ressasser, pen- » dant de longues années, les élëutens d’une langue » morte........ Ici, au. contraire , -les* langues >ne

» sont qu’un des moindres objels....i.. Les jeunes

» cens n’auront plus à pâlir sur de tristes rudi-

» mens ...On ne bornera plusieurs facultés

» intellectuelles à la seule étude des mots et des

» phrases

>•» Au Üfeu de faiseiifs dlàM^lifications ,

• /i *$ : ir

au lieu

» de présomptueux bavards, ou d’ignorans éco- » liers que nous étions en sortant du collège, nos » jeunes gens auront l’esprit meublé de connois-

» sances Ils ne seront plus obligés de recom-

» mencer leurs études D'oublièr une foule

» de choses utiles pour apprendre l'essentiel qut » nous manquoit , de chasser les préjugés et les » erreurs de tous les genres pour faire place à » quelques vérités. » ( Pièces justificatives , page

C'est ainsi que FoURCROY célébroit d’avance les brillantes destinées des écoles centrales, avant qu’elles existassent autrement que dans les décrets de ventôse an III , et de brumaire an IV, et qu’elles eussent de placement ailleurs que dans le rapport de l’orateur.

Il n’est personne, au surplus, qui ne sache trèsbien quels sont les préjugés et les erreurs qu’il falloit chasser en sortant du collège, ainsi que les vérités qu'il falloit y substituer. Mais si quelqu’un avoit des doutes à cet égaid, il pourroit les éclaircir en rapprochant du rapport de FOURCROY le discours prononcé peu de mois après à la rentrée des écoles centrales de Paris, par Lenoir - Laroche, professeur de législation. ( Pièces justificatives , page 3i3. )