D) LA DÉSINENCE EST UN

Nous avons là deux mots dont la désinence de genre n’a plus qu'une valeur historique : bailli/baillive faisait primitivement partie de l’alternance f/v qui a quelquefois perdu sa consonne finale aux deux genres, passant ainsi à la classe des invariables (cf. joli), le mot qui nous occupe ne l’a perdue qu’au masculin, et a ainsi transformé v de baillive d’élément d’alternance en élément de désinence. Loup a été formé à partir de louve (82), mais nous pouvons dire que cette distinction de genre est morte en fait; la fonction de baiïlli a disparu, entraînant le mot qui la désignait, les loups sont devenus rares sur notre sol, le seul usage que nous fassions de ce mot est dans les contes enfantins et les jeunes lecteurs ne se soucient pas de savoir si l’animal du Petit Chaperon Rouge est un loup ou une louve; plus tard, il peut arriver à quelques très rares Français de parler de la Louve Romaine, mais dans la très grande majorité, les Français n’ont pas à connaître les mots louve et baillive.

En résumé, la classe des mots admettant une désinence continue comprend un grand nombre d’éléments, le nombre de structures phonétiques auxquelles cette marque de genre est un peu plus réduite que pour la désinence occlusive : nous n’y trouvons pas de voyelles nasales. Un grand nombre de ces mots sont nettement caractérisés, soit au point de vue de la structure phonétique (terminaisons en œ ou wa), soit au point de vue de leur sens (noms d'habitants en -ois ou -ais), et une telle spécialisation n’est guère propice au rayonnement de ce type morphologique. Sans doute l’ensemble du domaine gallo-roman présente-t-il des exemples d'extension de désinences continues : nous avons vu plus haut

(82) O. Bloch, Dict. étym.

neveuse en dialecte lorrain, bleuse en parisien, la région du Nord- Est a des désinences en -us (boëus, kro$us), mais ces exemples n’en sont pas très nombreux et nous pouvons enregistrer aussi des reculs de cette formation (cf. excluse, apprentice ou apprentisse (83), le participe vernie, malgré l’étymologie veronice et le dérivé ancien vernisser (84).

ALTERNANCE DES GROUPES &r/&z ALTERNANCE DES GROUPES l#r/tris

Nous rapprocherons ces deux oppositions de genre à cause de leur similitude de sens et de leur partielle communauté d’origine : tous deux désignent des noms d’agents tirés d’un verbe, tous deux sont formés au masculin à l’aide du même suffixe -or (85); les féminins proviennent pour &r/æz d’une confusion avec @/@r précédemment étudié, par suite d’un amuissement de r du masculin pour {&ær/tris du suffixe savant emprunté -{rix.

Reste-t-il en français des traces de la disparition de l’r final du masculin en moyen français ? (86) en français littéraire, à côté de faucheux et baveux (87), piqueux « dans certains milieux traditionnalistes » (88), citons boiteux. Le langage populaire parisien ne semble pas avoir gardé plus de traces de cet état de langue du xvi° siècle (89), mais le parler de la région parisienne du siècle dernier l’avait sans doute assez bien conservé : Agnel (90) note en 1855 porteu d’eau, tayeu d’ pierres, danseu d’ corde, mais il ne cite que ces trois exemples où le nom ne porte pas l'accent du groupe, nous n'en pouvons rien déduire sur le mot isolé ou en position tonique; il note la pleine prononciation de l’r final pour des mots n’appartenant pas à cette catégorie de noms d'agents (malheur, hauteur), mais nous ne pouvons savoir si elle s’applique

(83) Hatzfeld, Darmesteter et Thomas, Dict. général de la Lge frse.

(84) O. Bloch, Dict. élym. Lg. frse.

(85) A. Darmesteter, Cours de grammaire historique, t. III, p. 82-84.

(86) A. Darmesteter, Cours de grammaire historique, t. III, p. 82-84.

(87) ibid., p. 88.

(88) Brunot et Bruneau, Précis, p. 72.

(89) H. Bauche, Langage populaire, p. 45, dans ses études d'élision de Îr ne note pas d'exemple de ce genre. Je n'ai pas eu l’occasion d’en surprendre.

(90) Langage rustique des environs de Paris, p. 26-27.

aussi aux noms d'agents en position tonique. Remarquons toutefois qu’il n’y avait pas, d’après E. Agnel, d'identité complète entre les adjectifs et les noms d’agents en &@ « dans la prononciation de cette syllabe finale eur, les paysans appuient principalement sur la dernière voyelle de la diphtongue eu, et lui donnent un son sourd et prolongé (91) ». Il y avait sans doute dans cet allongement un souvenir de la durée de l’r final disparu.

Il serait trop facile de faire dans les textes cités par Ch. Nisard (92) une ample moisson d'exemples illustrant ce point : ils ont été écrits au siècle de l’amuissement de r final.

Toutefois, si les exemples en sont nombreux et s'appliquent même sans exception à tous les mots en -eur dans les Agréables Conférences de deux Païsans de Saint-Ouen et Montmorency (1649), ils deviennent plus rares au xvin* siècle et ne sont même plus notés. Les noms d’agents en -eux sont donc en régression depuis le xvn° siècle, le xix° en avait sans doute encore quelques traces qui sont maintenant balayées par l’influence de l’école.

Les mots en ®&r qui n’ont pas la consonne t devant ce groupe font tous leur féminin en ®œz (93), seuls les mots en -teur sont susceptibles de faire leur féminin avec l’une ou l’autre forme toéz et tris. Parmi cette subdivision les mots admettant p ou k devant le groupe tær font leur féminin en tris, avec toutefois une exception pour dompteur qui doit à son orthographe dans la petite bourgeoisie la prononciation dôpt&r.

Restent donc les éléments en àt®r, ilt®r, et@r, tr, ut&ær, qui peuvent admettre les deux formes de féminin et, suivant l’étymologie, ceux pour lesquels ce groupe voyelle + { est ajouté à un verbe dépouillé de son suffixe d’infinitif font tris.

Les mots en tær/tris sont de formation savante, mais non d’usage savant, ils ont même plus de chance d’être employés dans la classe populaire que dans la classe bourgeoise, s’étant introduits en grand nombre dans le vocabulaire de la mécanique : citons moteur avec ses composés féminins automotrice, électromotrice, considérons poste émetteur, appareils distributeurs, accélérateur,

(91) Langage rustique, p. 27, note.

(92) Etude sur le Langage Populaire ou Patois de Paris. (93) Sauf le mot savant et d’ailleurs rare au féminin, ambassadeur.