LA NOTION DE FÉMININ

Le but de la présente étude est de rechercher comment se fait, en français parlé, la distinction des genres.

Tout d’abord qu'est-ce que le genre ? Pour définir cette catégorie grammaticale, nous ferons appel à la notion courante d’une part, à quelques grammairiens d’autre part.

L'opinion courante établit une distinction extrêmement nette entre les genres, et tous les Français trouvent également comiques les erreurs que commettent les étrangers à ce sujet. D'autre part, les noms mêmes des genres grammaticaux influent sur la conception et la notion de genre grammatical est intimement liée à la notion de sexe. Quelques écoliers parisiens de sept à dix ans, interrogés à ce sujet, ont donné cette définition : « masculin, c’est comme les hommes; féminin, c’est comme les femmes ». C’est là une définition qui semble claire aux enfants; par la suite la distinction des genres est si habituelle en français que l’on n’y réfléchit plus et l’on s’en tient à cette notion que le genre est lié au sexe.

Pourtant, ce serait démontrer une évidence que de dire ici combien le genre n’a que peu de rapports avec le sexe. Pour les objets inanimés, il serait le plus souvent vain de vouloir expliquer par des raisons logiques pourquoi tel ou tel genre leur est attribué. Les conceptions religieuses qui ont pu présider à cette répartition (1) sont maintenant effacées et n’ont pour une langue contemporaine qu'une valeur historique.

Pour les plantes, la répartition des genres est sans rapport avec le sexe. Pour les animaux, il en est très souvent de même, surtout en ce qui concerne les animaux non domestiqués; nous disons un

f1) A. Meillet. Linguistique historique et linguistique générale. Paris, 1921, pp. 215-229,

vautour, une baleine, pour les deux sexes. En ce qui concerne l'espèce humaine et les diverses fonctions sociales remplies par des hommes ou par des femmes, la distinction des genres est plus logique, s'accorde mieux avec la réalité; pourtant, nous disons une sentinelle pour désigner un homme, un mannequin pour désigner une femme, une victime pour l’un ou l’autre sexe; de plus, bien des noms de métiers tels que le médecin, le docteur, le professeur, sont attribués, sans aucun changement morphologique, aux deux sexes. Il est vrai que de tels mots sont souvent fort embarrassants à employer pour des femmes et il est choquant de lire ou d’entendre l’expression : Madame le Docteur.

Conformément aux définitions de M. Marouzeau, nous distinguerons (2) le genre naturel, « catégorie fondée en principe sur la distinction des sexes », du genre grammatical ou formel qui « n’est défini que par ses caractéristiques grammaticales ». Nous étudierons donc les différents morphèmes qui caractérisent chacun des genres grammaticaux en français et la concordance entre ces différents marques.

Le genre grammatical est alors essentiellement défini par

a) La forme de l’article qui précède le mot au singulier : nous dirons que fauteuil est masculin parce qu'il est précédé de le, que chaise est féminin étant précédé de La;

b) La forme de l’adjectif qui accompagne le nom : nous dirons que fauteuil est masculin parce qu'il peut être accompagné de l'adjectif grand et chaise féminin parce que ce mot est précédé de l’adjectif grande.

Ces deux définitions doivent se compléter l’une par l’autre, chacune d’entre elles étant insuffisante. En effet, la première, quoique fort importante, ne saurait , à elle seule, être la base de la notion de genre, car elle cesse d’être lorsque le nom commence par une voyelle. Sans doute la notion de genre devient-elle moins nette dans ce cas, mais elle ne disparaît pas pour autant; bien que rien dans la forme de l’article ne désigne le genre dans le groupe l’eau, aucun Français n’hésiterait à dire l’eau est froide, faisant ainsi résider la notion du genre dans le seul adjectif; inversement, dans le groupe le bel habit, la notion du genre reposera uniquement sur la forme de l’article.

Ayant donc défini le genre par un accord entre les formes des

(2) J. Marouzeau. Lexique de la terminologie linguistique, p. 86.

éléments soumis à la flexion du genre, nous avons déplacé le problème et il nous reste à préciser ce que sont les formes du genre grammatical. C’est ce que nous allons étudier dans les pages qui suivent.