CHAPITRE II

L'origine des stalles en Belgique remonte à une époque reculée. — La réputation des « beeldesnyders » et des huchiers s'établit de bonne heure. — Leurs ouvrages sont appréciés au loin et exportés en grand nombre. — Les musées possèdent de vrais chefs-d'œuvre de menuiserie artistique. — Leur rareté relative en Belgique.

— Les stalles belges. — Descriptions de leurs diverses parties constitutives. — Leurs miséricordes, ou patiences. — Pourquoi ces sièges furent choisis pour l'exécution d œuvres drôles ou licencieuses. — Les stalles belges antérieures au xne siècle. — Les stalles de Gendron-Celles et d'Hastières (xin8 siècle). — Les stalles de Gand (xme siècle). — Les stalles de Saint-Jacques et de Sainte-Croix à Liège (xive siècle). — Les stalles de Louvain, de Bruges, d'Aerschot, de Diest (xv« siècle). — Les stalles de Walcourt et d'Hoogstraeten (xvie siècle). — Le métier ou gilde des sculpteurs. — Saint Claude et les quatre couronnés. — Les règlements et privilèges. — Obligations des membres. — Les gildes artistiques belges organisées dès la première moitié du xive siècle. — Leur caractère presque aristocratique. — Affiliation des membres à d'autres sociétés ou confréries d'armes ou d'agrément. — Les chambres de rhétorique. Caractère parfois satirique et licencieux de leurs représentations et tableaux vivants. — La parodie du Jugement de Paris exécutée à Lille lors de la joyeuse entrée de Charles le Téméraire,

— La chambre rhétoricienne du « panier dans fond », à Gand. Ses tableaux vivants. — L'Adoration de l'agneau, des frères Van Eyck, mimée en public en 1458. — Costumes et armoiries des gildes. Leur orgueil : les savetiers de Gand ont sauvé la bannière de Guillaume de Normandie en 1103! — Beaucoup d'anciennes gildes existent encore : sept cents de ces sociétés répondent à l'appel du comité organisateur du cortège de Bruxelles, en 1905. — Les vénérables confréries de Saint-Sébastien, à Ypres, de « Zeegbaere Herten », l'Union et Constance, et la confrérie de Saint-Sébastien, à Bruxelles. — Les arquebusiers de Visé. — Saint-Georges de Poperinghe. — Les boulangers de Bruges et les cent trente couples dansants de Haeren. — Les chambres de rhétorique : les « Fontainistes » de Gand, ceux de Ghistelles, etc. — Les fêtes et les anniversaires des gildes et confréries. — Leurs amuseurs, leurs fous et leurs démons. — Leurs plaisanteries et jeux. — Les danses et les jeux de l'épée. — Jalousies entre les métiers artistiques. — Les huchiers belges. — Ceux de Gand moins connus : Cornelis Boone, Mark, Jan et Gysbrecht van Gestele, Jan et Pierre Bulteel, Jacob Belte, la famille Klyncke, Ghesselbrecht van Mierlo, Willem Huicke, etc. — Leurs œuvres citées mais disparues.

Il y a tout lieu de croire que l'usage de stalles de bois dans les églises belges remonte à une époque reculée. La rigueur du climat

ne permettait pas l'établissement de bancs ou de stalles de pierre ou de marbre, ainsi que cela s'était pratiqué dans les église latines

primitives de l'Italie ou de la Sicile.

L'abondance du bois en Belgique, l'habitude, prise de bonne heure, de le façonner et de l'employer aux usages les plus divers, expliquent l'habileté grande qu'acquirent les sculpteurs à des époques relativement primitives. La réputation des « beeldesnyders » ou « beeldehouwcrs » flamands ; celle des imagiers et huchiers wallons s'établirent rapidement au loin, et leurs ouvrages, demandés en grand nombre, s'exportèrent dans presque tous les pays de l'Europe.

Les musées belges, et plus encore les églises et les galeries étrangères, conservent de nombreux groupes, statues, semelles de poutres, culs-de-lampe et retables en bois sculpté datant des belles époques médiévales, qui prouvent que les artistes flamands, tant voyageurs que sédentaires, surent produire de véritables chefsd'œuvre dans tous les genres de menuiserie artistique.

Dans l'ornementation et la décoration des stalles, les sculpteurs montrèrent une originalité et une maîtrise non moins grandes. Malheureusement les édifices religieux les plus importants de la Belgique furent, pendant les derniers siècles, presque tous dépouillés de leur ancien mobilier sculpté, et les quelques stalles qui nous sont restées, sont des débris sauvés par hasard ou appartenant à des églises relativement pauvres, situées dans des localités écartées. On sait que les stalles ou formes, en latin formœ ou formulée,

Fig. 6. — Les diverses parties d'une stalle.

se composent généralement de diverses parties qui toutes portent un nom1. Il y a d'abord (voir fig. 6) : les parcloses (À), qui sont les panneaux qui séparent les stalles voisines; c'est, dit M. Reusens, à qui nous empruntons cette description, de la courbe élégante et de l'ornementation sculpturale de la partie supérieure des parcloses que dépend, en grande partie, la grâce et la beauté des stalles. Les accoudoirs ou accotoirs, sont des tablettes horizontales (B) qui

Fi„.. 7. Stalles de Rat bourg (xne siècle).

couronnent les pareloses ; ordinairement ces tablettes sont élargies en forme de spatnle à leur partie antérieure et permettent ainsi aux personnes debout dans les stalles de s'accouder facilement. Quelques auteurs donnent abusivement le nom d accoudoir au rampant courbe de la parclose, sur lequel on appuie le coude lorsqu'on est assis dans la stalle. Dans les chœurs des églises cathédrales, collégiales ou abbatiales, les stalles sont habituellement

à 247. Louvain,Peeters,188b -Von Ml*» ^ Londres et Bruxelles.

appliqués à Vindustrie du V- kU fin d«e^fc" ans date . Hr.Mtv Hatabd. Dic- Librairie centrale des Beau*-Àrts, E. Levy ■* £ l | ^ nQS

«onntireée l'ameublement e* de ta ^wra^ebC connu de vJLZrt». jours. Paris, anc. maison Quentin et 1 om K Dictionnaire du mobilier français, etc.

Fig-. 8. — Les stalles d'Hastières, près de Dinant (xme siècle).

disposées, à droite et à gauche du chœur, en double rang étage. Des stalles hautes pour les chanoines ou les religieux, et des stalles

basses pour les membres inférieurs du clergé ou de la communauté. Le parquet des stalles supérieures est élevé de deux ou de plusieurs marches au-dessus du pavement, tandis que les stalles inférieures portent sur le sol ou sur une seule marche.

Les personnes assises dans les stalles hautes dépassent donc de beaucoup celles qui se trouvent clans les stalles basses, et peuvent aisément voir l'autel. Le dossier (G) des stalles du premier rang est très bas, et sert de prie-Dieu à ceux qui sont placés dans les stalles hautes ; ce dossier, tantôt entièrement semblable à celui des stalles basses, tantôt surmonté d'une boiserie assez élevée, est terminé, à sa partie supérieure, par un couronnement en saillie en forme de dais. Cette boiserie s'appelle le haut dossier. De distance en distance, la ligne des stalles est interrompue par la suppression d'une stalle pour livrer passage à ceux qui montent dans les hautes formes. Ces ouvertures se nomment entrées. Chacune des doubles rangées de stalles est terminée par une cloison richement sculptée appelée « jouée », où le sculpteur dispose ses sculptures les plus belles et ses ornementations les plus compliquées.

Le siège est formé par une tablette mobile qui tourne sur des charnières ou pivots, sous laquelle est placée une console (D) généralement sculptée, appelée miséricorde. On lui donnait aussi le nom de patience, probablement parce qu'il en fallait beaucoup pour s'y maintenir à moitié debout, à moitié assis, lorsque le siège était relevé.

On comprendra aisément que les sculptures qui servirent ainsi de sièges, se trouvant en contact avec une partie du corps humain considérée comme peu noble, ne pouvaient guère faire l'objet d'une

Les stalles et les « faiseurs » de stalles

décoration religieuse ou symbolique, et que nos imagiers humoristiques choisirent de préférence ces consoles pour y représenter des sujets profanes empruntés, soit à la vie usuelle et populaire, ou bien illustrant des dictons ou des proverbes que nos ancêtres aimaient à rappeler dans toutes les circonstances de leur vie. Parfois même, sans causer le moindre scandale, l'artiste s'en prenait aux moines, aux prélats et aux femmes, qu'il représentait d'une façon ironique et en des poses parfois licencieuses.

C'est peut-être au choix peu édifiant des sculptures qui décorent les miséricordes (et aussi les rampants) des stalles d'églises, que nous devons attribuer leur enlèvement et leur destruction, pour ainsi dire systématique.

La portée des sujets représentés ne cadrait plus avec le sentiment religieux des périodes de dévotion outrée qui suivirent.

Il ne reste malheureusèment plus rien des stalles antérieures au xn* siècle. Il y a lieu de croire, cependant, qu'elles furent analogues à celles qui existent encore à Ratzbourg (%. 7), et qu'elles constituaient, comme cellesci, une imitation servile, en bois, des lourds sièges primitifs en

g. y. — Stalles conservées au Musée archéologique de Gand (xmc siècle).

pierre, qui se retrouvent encore dans les églises de l'Italie et de la

Sicile.

Les quelques stalles du xme siècle que nous possédons, sont remarquables par leur élégance, unie à une grande simplicité. On y constate déjà de premiers essais pour orner de sculptures les amortissements et les miséricordes.

Les stalles de Léglise de Gendron-Celles, près de Dinant, ainsi que d'autres sièges sculptés qui se trouvent à l'ancien prieuré d'Hastières (fig. 8), près de la petite ville de ce nom, sont de cette époque et présentent un véritable intérêt au point de vue de l'art.

Quelques stalles, dépourvues de sièges, conservées au Musée d'archéologie de Gand, appartiennent à un style hybride; désignées dans l'ancien catalogue de cette galerie comme appartenant au « style roman », elles paraissent devoir être reportées au xme ou même au xivc siècle. A en juger par l'entrée de stalle dont nous donnons un croquis (fîg. 9), et où nous relevons des feuillages barbares et un oiseau fantastique des plus drôles, les miséricordes disparues devaient présenter un aspect certainement grotesque et peut-être même satirique ou licencieux.

Les stalles du xive siècle, comme celles du xiue, sont très rares en

Fig. 10. — Stalles de l'église Sainte-Croix, à Liège (xivc siècle).

Belgique. De belles stalles appartenant à cette dernière époque existent cependant dans les églises de Saint-Jacques et de Sainte- Croix, à Liège. Nous donnons un croquis de ces dernières (fîg. 10), qui rappellent celles de Poitiers, de la même époque. Elles sont très sobrement ornées, et n'ont de sculptures que sur les miséricordes

Fur. 11. — Stalles de l'église de Saint-Pierre, à Louvain (.\V siècle).

et les chapiteaux des colonnettes des parcloses. Les rampants des stalles de l'église Saint- Jacques, dans la même ville, comportent en outre une foule de figures fantastiques et grotesques posées sur les parcloses.

Les stalles des xvc et xvi^ siècles se distinguent ordinairement par une profusion extraordinaire dans leur décoration sculpturale. Elles sont, comme le fait remarquer l'auteur cité plus haut, couvertes d'ornements nombreux et traitées avec beaucoup plus de recherche et de délicatesse qu'aux siècles précédents. Leurs hauts dossiers consistent régulièrement en bas-reliefs encadrés dans des

arcatures finement redentées ; chaque stalle est abritée par un dais, surmonté d'un pinacle ajouré et élancé. « Le couronnement des stalles se dispose, dit Viollet-le-Duc, en autant de petites voûtes qu'il y a de sièges. Ces dais sont alors enrichis d'armoiries, de clefs et de nervures. Des arcatures suspendues se projettent au droit de la plus forte saillie des sièges; les jouées ou parties terminales se couvrent de sculptures ajourées1. » Malheureusement, en Belgique, il n'existe plus guère de stalles des xve et xvie siècles munies de leur couronnement.

C'est aussi à ces époques que l'ornementation sculpturale des miséricordes, ainsi que celle des rampants et des entrées de stalles, présentent le plus grand intérêt au point de vue satirique et folklorique. Il est très rare, nous avons vu pourquoi, que les sujets représentés sur les sièges reproduisent des personnages ou des sujets religieux; seuls, ceux qui ornent les stalles de l'église de Sainte- Gertrude, àLouvain, font exception à cette règle. « Les miséricordes des stalles hautes représentent des faits empruntés à l'ancien Testament, tels que le sacrifice d'Abraham, le serpent d'airain, David tenant la tête de Goliath, Salomon, Jonas jeté à la mer, etc., ainsi que quelques épisodes des vies de sainte Gertrude et de saint Augustin. Sur les miséricordes des stalles basses on reconnaît la Sainte Trinité, les évangélistes, des figures de saints et de saintes. Les jouées terminales sont d'une richesse extraordinaire ; elles sont décorées dans leur partie inférieure de bas-reliefs figurant la création du monde, celle des animaux et de l'homme. On voit en outre, Adam et Eve avant le péché, puis expulsés du Paradis et cultivant la terre en punition de leur faute-. » Le couronnement, qui est moderne, manque de proportion, et il dénature malheureusement l'ensemble. Il eut certainement gagné à être traité avec plus d'ampleur.

Les stalles belges appartenant aux xve et xvie siècles qui offrent le plus d'intérêt au point de vue qui nous occupe sont, en les citant par rang d'ancienneté : les stalles de l'église de Saint-Pierre, à Louvain, malheureusement mutilées (fig. 11); celles de Saint-Sauveur à Bruges ; celles d'Aerschot, de Diest, de Walcourt et d'Hoogstraeten, en Campine.

". Viollet-le-Duc. Dictionnaire de l'architecture, t. VIII, p. 461. 2. Ch. Heusens. Op. cit., t. II, p. 247.

LES STALLES ET LES « FÀlSELfcS » DE STALLES 1?

On sait que les auteurs, généralement inconnus, de ces curieuses sculptures profanes, faisaient autrefois partie du grand métier des « Quatre couronnés », dont le patronage s'étendait en Belgique aux principales professions qui faisaient usage du marteau. La commémoration des Quatre couronnés ayant lieu le même jour que la Saint-Claude, dont les quatre compagnons : Castor, Nicostrate, Symphorien et Simplice, étaient sculpteurs de profession, il y a lieu de croire avec M. J. Destrée1, qu'il y eut confusion, et que le patronage visait les anciens sculpteurs qui, d'après la Légende dorée, refusèrent de faire une idole que Dioclétien leur avait commandée et ne voulurent pas, même pour sauver leurs vies, sacrifier aux faux dieux. Condamnés à mort, ils périrent avec constance dans les tourments. D'après M. Neefs2, les sculpteurs formaient une des sous-divisions de lagilde des maçons. Cette dernière association comprenait : 1° les maçons proprement dits, qui avaient pour patron saint Claude ; 2° les tailleurs de pierre, placés sous l'invocation de Nicostrate ; 3° les verriers et les vitriers, honorant saint Castor, et 4° les sculpteurs, dont saint Symphorien était le protecteur. Ce ne fut que plus tard que les sculpteurs se réunirent aux peintres et formèrent la gilde de saint Luc. On sait aussi que les travaux des sculpteurs, ou « tailleurs d'images » (beeldesnyders), étaient, dès le xve siècle, soumis, avant leur livraison, à l'examen des jurés et doyens de la gilde, qui garantissaient l'ouvrage de leurs confrères, comme cela se faisait déjà pour les orfèvres. A Bruxelles, l'ordonnance date du 10 mai 1455. Il était prélevé, de ce chef, un soixantième de la valeur des œuvres présentées : cet examen avait pour but de constater la qualité des bois employés, qui ne pouvait être, tant pour les retables que pour les stalles d'église, que du « bois de chêne ou de noyer bien secs, sans défauts », et ayant des épaisseurs déterminées.

Les gildes de peintres et de sculpteurs astreignaient leurs membres à des obligations nombreuses, et leur liberté était souvent entravée par des réglementations nombreuses, parfois même draconiennes. On les trouve déjà organisées en Belgique dès la seconde moitié du xive siècle. La mention officielle d'un doyen de la corpo-

1. Joseph Destrée. Étude sur la, sculpture brabançonne au moyen âge. Annales de la Société d'archéologie de Bruxelles, t. XIII, 1899, p. 380.

2. Neefs. Histoire de la peinture et de la sculpture a Malines, t. I, p. «•

ration artistique de Gand est relevée dans les comptes de la ville de Gand dès l'année 1350 t. D'après M. F. de Potter 2, cette gilde existait déjà en 1338, alors que la fondation de la corporation de Saint- Luc, à Florence, ne date que de 1349 et celle de Sienne de 1355. On sait que les artistes de Paris qui étaient encore alors sous l'influence du clergé, ne s'émancipèrent qu'en 1391, tandis que Bruges avait suivi l'exemple de Gand en 1359, Anvers en 1382. La fondation de la gilde des peintres à Courtrai date de 1404.

La corporation des peintres et sculpteurs gantois constituait une espèce d'aristocratie. On n'y recevait comme membres que les artistes nés dans la ville et y possédant le droit de bourgeoisie. Ils devaient verser, comme don de joyeuse entrée, une somme de « six livres de gros », plus un plat en argent aux bords dorés et portant les armoiries de la gilde. Ils devaient y ajouter de plus « 8 schellingen groote » pour défrayer un banquet offert au doyen et jurés. Ils devaient promettre en outre de n'employer, les peintres, que des couleurs fines et des ors de première qualité ; les sculpteurs, du bois pur et sans défauts, sous peine d'amendes considérables. La somme, élevée pour l'époque, des frais occasionnés par l'entrée dans le métier artistique, nous explique que le chiffre des maîtres fut peu nombreux. Nos artistes étaient généralement membres d'autres gildes ou confréries, où ils s'exerçaient au métier des armes : telles la confrérie des escrimeurs, placée ordinairement sous le patronage de saint Michel, celle des tireurs à l'arc ou a l'arbalète, qui avait pour patron, à Gand, saint Georges3. Ils appartenaient en outre à Tune ou l'autre Chambre de rhétorique, où l'on composait non seulement des mystères religieux et des « bourdes » joyeuses profanes, mais où l'on organisait aussi la mise en scène des brillants cortèges et « Ommegangen », où nos ancêtres, avec un luxe de décors

1. V. Van DEn Haeghen. Mémoire sur les documents faux, etc. (tiré à part des Mémoires couronnés et autres mémoires de l'Académie royale de Belgique). Bruxelles, Hayez, 1899, p. 39.

2. F. de Potteh. Gent van den oudsten tyd tôt hcden, etc., t. V, p. 271. Gent, 1888. Voir aussi Jules Huyttens. Recherches sur les corporations gantoises. Gand, Hebbclinck,1861.

3. On sait que lors des guerres et séditions, si nombreuses en Flandre, chaque métier devait fournir un certain nombre de combattants tout équipés, de sorte que l'artisan ou l'artiste, à côté de ses outils et de son costume de travail, avait aussi son « goedendag », ou bien son arbalète, ainsi que son équipement militaire complet.

et de costumes inouï, surent introduire mille épisodes satiriques, grotesques, fantastiques, et, parfois même, disons le mot, licencieux. M. de Barante nous rappelle1 que, lors de la joyeuse entrée de Charles le Téméraire à Lille, une des scènes figurées par les artistes de la région représentait une parodie burlesque du Jugement de Paris, où un lourd paysan ridicule remplaçait le jeune fils de Priam, tandis que les déesses, dans le costume que l'on sait, étaient représentées par trois commères bouffies et difformes. Inutile d'ajouter que ce spectacle risible, si bien dans la note du temps, eut le plus grand succès.

Une des plus anciennes et des plus célèbres Chambres de rhétorique à Gand, — on sait combien elles furent nombreuses dans l'ancienne capitale de la Flandre, — portait le nom satirique et grotesque de « Panier sans fond » (Boomloze mande); elle était placée sous l'invocation de sainte Agnès. Nous avons rappelé naguère que les « Mandistes », c'est-à-dire les gens de cette chambre, comptaient certainement parmi eux des artistes de valeur, et qu'ils figurèrent ou mimèrent, à côté de tableaux vivants profanes, d'importants sujets religieux, notamment la reproduction complète de Y Adoration de l'Agneau, le chef-d'œuvre des frères Van Eyck. Cette dernière représentation eut lieu en 1458, lors de la joyeuse entrée à Gand de Philippe le Bon, vainqueur de la bataille de Gavere2. Nous voyons bien souvent figurer les « Mandistes », ou gens du panier sans fond, dans les comptes de la ville, qui leur prodigua prix et subsides pour la beauté de leurs mises en scène et les succès qu'obtenaient leurs joyeux « esbatements ».

Les rhétoriciens flamands et même les membres des corporations industrielles portaient fièrement, dans les circonstances officielles, des costumes généralement blasonnés à leurs meubles et couleurs. Et ces armoiries n'étaient pas toujours des armes parlantes; c'est ainsi que la corporation des savetiers de Gand portait, sur son écu, un lion d'argent lampassé d'or, sur fond de gueules, le tout barré