Id., id., p

Cependant, avant de nous engager dans cette voie nouvelle, nous avons cru devoir consulter des folkloristes éminents de notre pavs tant Flamands que Wallons, à qui nous avons soumis le plan dû présent travail. Et, nous avons été heureux de le constater, tous nous ont encouragé et engagé à tenter cet essai. Nous remercions ici M. 0. Golson, le vaillant directeur de Wallonia; MM. Auguste Gittée, A. de Cock, Pol de Mont, les savants fondateurs et directeurs de la très intéressante revue folklorique flamande : Volkskunde, qui voulurent bien nous écrire les lettres les plus réconfortantes. Ne pouvant les reproduire toutes, nous nous bornerons à en donner deux, à titre documentaire, en nous excusant de ce qu'elles peuvent contenir d'élogieux pour notre travail.

Liège, 7 janvier 1909.

« Monsieur et honoré confrère,

« J'ai lu avec le plus grand intérêt le résumé du livre que vous allez consacrer aux miséricordes satiriques de la Belgique.

(( La nouveauté et la richesse de documentation si laborieusement réunie faisaient désirer depuis longtemps sa mise en valeur, et nul mieux que vous n'était préparé à l'éditer.

« Vous en doublez le prix en rattachant ingénieusement l'étude de ces sculptures burlesques à celle des traditions populaires et à l'élude des mœurs.

« Vous montrez les vieux imagiers traitant leurs sujets avec une liberté absolue, une précision redoutable, une audace sans mesure; peutêtre, à voir cette licence profane dans notre mobilier religieux, certains vont-ils être bonnement offusqués!

« J'imagine pourtant que les bons Pères de ce temps-là, en reposant leur personne sur ces satiriques figures, devaient se convaincre que la miséricorde infinie fait toujours d'un mal venir un bien, ainsi que nous dit l'Écriture, et qu'enfin l'art des hommes a toujours au fond une action salutaire, bien que parfois mystérieuse.

« Tous les archéologues seront de cet avis, mon cher confrère, en recevant les leçons que vous appuyez vous-même avec tant de sûreté sur ces vieux supports vénérables.

« Veuillez croire, je vous prie, à l'assurance, etc.

Notre savant collègue du musée des Beaux-Arts d'Anvers nous écrit d'autre part :

« Geachte Collega,

a Nietalleen als hartstochtelijk bewonderaar van onze middeleuwsche kunst in't algemeen en van onze nog steeds zoo weinig bestudeerde, zoo slecht bekende, en vaak zoo verkeerd begrepene en beoordeelde middeleeuwsche beeldhouwkunsl, maar al even zeer als een van de vroegste beoefenaars van onze folklore, wensch ik u van ganscher harte geluk met uw nieuwe en stoute onderneming. lk zeg" stoule onderneming-, omdat ik mij niet ontveins, lot welke wijdloopig-e en inoeilijke opzoekingen, dikwijls in ver van elkaar gelegen sleden, kerken, muzea, de studie van dat onderwerp u zal noodzaken. Dit nog- zoo veel te meer, daar op het arbeidsveld, dat gij nu g-aat betreden, in onze g-ewesten haast zoo g-oed als niemand voor u is werkzaam geweesl.

<( En ik ben blij, dat gij dit werk ondernomen hebt, omdat gij, door het schrijven van uw boek over de satire in onze nationale schilderkunst bewezen hebt, dat gij zijt opgewassen voor deze nieuwe taak als weinigen !

« Ik verheug er mij dan ook bij voorbaat over, in uw nieuw werk eindelijk te zullen kunnen bezitten een met sinaak en kennis van zaken samengesteld, methodisch en kritisch overzicht van den ongemeen rijken schat van komische en satirische « sniderien » van allen aard, welke, ondanks al wat vernietig-d werd of verloren ging, op het grondg-ebied van de vroeg-ere Nederlanden en van Burgondië — want dat bedoelt gij toch wel, niet waar? — g-elukkig nog- voorhanden is, en ik ben zeker dat, eens den weg^ gewezen, — namelijk door u in uw aangekondig-d boekwerk, — meer dan een zich zal voelen aangetrokkeu om... deze of grene min of meer afgezonderde groep van werkers of werken, door u behandeldjin't bizonder te bestudeeren en van aile zijden te bekijken...

Uw colleg-a,

Pol de Mont.

Voici une traduction littérale de cette lettre :

Honoré Collègue,

C'est non seulement en admirateur passionné de notre art médiéval en général, et de notre sculpture ancienne, encore si peu étudiée, si mal connue et — souvent — si mal comprise et jugée; mais aussi comme étant un de ceux qui se sont les premiers occupés de notre folklore, que je vous

souhaite de tout cœur une bonne réussite dans votre entreprise hardie. Je dis « hardie », car je conçois très bien que rétendue de ce sujet vous entraînera à des recherches très complexes et très difficiles, dans des villes, dans des églises, dans des musées souvent fort éloignée les uns des autres. Et cela d'autant plus que vous allez entrer dans un champ d'action où personne, pour ainsi dire, ne s'est hasardé en Belgique.

Et je suis heureux que ce soit vous qui entrepreniez ce travail, car votre livre sur l'art satirique dans la peinture flamande a prouvé que vous êtes désigné pour cette nouvelle tache, de préférence à tout autre.

Je me réjouis aussi à l'avance de posséder enfin, dans votre nouvel ouvrage, un aperçu écrit avec goût et compétence, méthodique et critique, du trésor extraordinairement riche de sculptures comiques et satiriques de tous genres, qui, quoique beaucoup aient été détruites et perdues, se trouvent encore dans les contrées qui formaient autrefois l'ancienne Néerlande et la Bourgogne. Car c'est bien là le but que vous vous proposez, n'est-ce pas?

Et je suis bien certain que, la voie étant tracée, — par vous, notamment, dans votre volume annoncé — on se sentira désireux d'étudier en détail, d'examiner à fond l'un ou l'autre groupe un peu spécial d'artistes ou de travaux dont vous aurez parlé.

Votre collègue, Pol de Mont.

Comme le dit fort bien notre savant collègue du musée des Beaux- Arts d'Anvers, nous espérons que des historiens d'art plus autorisés que nous, s'engageront dans la voie que nous n'avons fait qu'indiquer. Dans tous les pays il doit exister des réserves locales ignorées et inédites, où il y aura à puiser et qu'il y aura lieu de faire

connaître.

Pour la Belgique, on aura pu le constater déjà, il existe nombre de pièces d'archives, d'anciennes chroniques, d'ouvrages et de périodiques flamands1 du plus grand intérêt, documents malheureusement ignorés de la généralité des savants qui ne connaissent pas la langue populaire de la Flandre. Ces précieuses sources de ren-

\ La revue folklorique Volkskunde, dont nous parlions plus haut, devrait être publia dans les deux langues en usage en Reloue. On y trouve dénude, médites des plus intéressantes, rappelant des légendes, des usages de ■*"£ des proverbes, c'est-à-dire tout ce qui nous est parvenu grâce à la tradition populaire

seignements devraient être traduites pour le grand bien de l'étude folklorique d'un peuple, dont l'influence fut si grande, non seulement au point de vue de l'art mondial, mais encore dans bien d'autres domaines

« La caricature est-elle un genre? » Baudelaire s'étonne qu'à un dîner d'académiciens ceux-ci aient pu poser une pareille question. 11 se demande « si, contemporains de Rabelais, ils l'eussent traité de vil et de grossier bouffon ». Car, comme l'auteur le dit fort bien, « rien de ce qui sort de l'homme n'est frivole aux yeux du philosophe ». Et si le sage ne rit qiïen tremblant1 , le rire pour le restant des hommes est un besoin et un signe certain de santé physique et morale. « Dans le genre satirique bien plus que dans les autres branches de l'art, ajoute-t-il, il existe deux sortes d'oeuvres précieuses, qui sont recommandables à des titres différents quoique presque contraires. Celles-ci ne valent que par le fait qu'elles représentent. Elles ont droit à l'attention de l'historien, de l'archéologue et même du philosophe; elles doivent prendre rang dans les archives nationales, sous les registres biographiques de la pensée humaine. Gomme les feuilles volantes du journalisme, elles disparaissent par le souffle incessant qui en amène de nouvelles. Les autres (celles dont nous avons surtout à nous occuper) constituent un élément mystérieux, durable, éternel qui les recommande à l'attention des artistes. C'est une chose curieuse et vraiment digne d'intérêt que cet élément insaisissable du beau que l'on observe jusque dans des œuvres destinées à représenter l'homme dans sa propre laideur physique et morale. Et, chose non moins mystérieuse, pourquoi ce spectacle lamentable excite-t-il en lui une hilarité immortelle et incorrigible? »

La religion chrétienne réprouve le rire : Jésus, le Verbe incarné, n'a jamais ri. Aux yeux de celui qui sait tout, le comique n'existe pas. Pourquoi Dieu connut-il alors la colère? De plus, Baudelaire considère le rire comme le signe le plus certain de la mainmise par Satan sur l'homme. « C'est, dit-il, un des nombreux pépins contenus dans la pomme symbolique! » Le rire est satanique; il est de plus profondément humain, car il est une conséquence de notre orgueil,

1. Il y a lieu de croire que cette très orthodoxe et très saisissante maxime doit être attribuée à Joseph de Maistre.

de 1 idée de la supériorité que nous croyons avoir sur ceux dont nous rions. N est-ce pas aussi une défense du faible? Car si l'homme n a pas les dents puissantes du lion, il mord cruellement par la satire et par le rire, comme les yeux de la femme fascinent et séduisent tous ceux qu'elle veut subjuger, non pas par la fixité et l'éclat du regard du serpent, mais par les larmes.

Ajoutons à ces considérations générales, qui intéressent l'histoire de la caricature dans toutes les contrées, quelques mots au sujet du caractère particulier de l'art satirique chez les habitants de la Belgique. L'étude de la race ayant une importance grande pour expliquer Téclosion du genre « drôle » dans les provinces flamandes et wallonnes.

Gomme le remarquait naguère M. Max Rooses1, à l'occasion de la publication de notre premier mémoire sur le Genre satirique dans la peinture flamande, « le Belge est à la fois positif, utilitaire et observateur. Il se laisse difficilement entraîner par le sentiment, il a peu de goût pour les idées abstraites, pour les synthèses. Ce qui le frappe immédiatement, quand il lit un livre de langue romane, c'est la tendance à généraliser, à quintessencier, à tirer des conclusions de longue portée, à bâtir des systèmes de grande envergure. Ce qui le préoccupe, lui, c'est de constater le fait matériel, de déterminer sa nature réelle, de l'étudier dans ses détails, d'en rechercher l'application pratique. Joignez-y son habileté manuelle, sa prédilection pour le travail soigné, et vous aurez l'explication d'une bonne partie des caractères distinctifs de l'art flamand en général et de sa face satirique en particulier. En observant ainsi minutieusement les hommes et les choses, on apprend à attacher (comme nous l'avons vu dans l'examen de nos miséricordes) une grande importance aux détails ; en examinant, de sens rassis, la valeur réelle de nos contemporains, nous apprenons à distinguer leurs côtés faibles, leurs travers, leurs ridicules ; en réfléchissant à l'action favorable ou nuisible qu'ils peuvent exercer sur notre destinée, nous nous habituons à nous méfier de leurs défauts et à nous mettre en garde contre leurs intentions méchantes. Tout cela n'est pas fort chevaleresque, mais le peuple flamand est d'un caractère éminemment bourgeois,

1. Max Rooses. Son rapport sur notre mémoire couronné {Bulletin de l'Académie royale de Belgique, classe des Beaux-Arts, 1901, n° 11, p. 1193-1194).

et cette qualification, qui peut renfermer un blâme, nous pouvons la revendiquer avec tout autant de raison comme un titre de gloire. » Ajoutons que c'est a cet art observateur et réaliste, parlant si directement à l'âme, que nous devons l'école de van der Weyden, dont la vogue persistante se répandit bientôt au loin, dans toute l'Europe civilisée.

Moins sensible aux beautés grandioses des figures presque surhumaines des van Eyck, le peuple préférait voir dans l'école nouvelle le spectacle touchant de personnages sacrés vivant, pleurant et se réjouissant comme lui. Déjà apparaissent, dans les sujets religieux, ces comparses bizarres : bergers déguenillés et hirsutes, bourreaux grimaçants ou tyrans grotesques ; dans les Enfers et le Jugement dernier , on reconnaît ces démons tortionnaires au rictus sardonique, ces monstres et toute cette fantasmagorie chimérique dont Jérôme Bosch et les peintres de son école devaient tirer le parti que l'on sait. Drôleries satiriques, fantastiques, licencieuses qui, avant d'apparaître dans la peinture flamande, florissaient déjà, nous l'avons vu plus haut, dans les sculptures profanes de nos églises, et tout spécialement dans les miséricordes de stalles que nous venons de passer en revue.