CHAPITRE XVI

Cest Charles Baudelaire qui eut le premier l'idée d'étudier le genre satirique ou l'histoire de la caricature, dans ses rapports avec les mœurs et les coutumes populaires du temps. - Cette opinion n'est pas partagée par les auteurs pieux partisans du symbole. - Manière de comprendre l'histoire de la caricature chez ces auteurs. - D'après Baudelaire ce serait une immense galerie anccdotique, une histoire de faits. - Un pareil ouvrage est à faire. - Notre essai dans cette voie, pour ce qui regarde le genre satirique dans la sculpture des miséricordes de stalles en Belgique. — Ressources que présentent, pour cette étude, les nombreux documents flamands inédits, ou non encore traduits en français,' conservés en Belgique.— Opinion de quelques folkloristes belges tels que MM. A.' de Cock, Pol de Mont, O. Colson, etc. — La caricature est-elle un genre? Béponse de Baudelaire. — Quelques mots sur le rire. — Le sage ne rit qu'en tremblant. — Les œuvres qui nous sont utiles au point de vue d'une future histoire de la caricature. — La religion chrétienne réprouve le rire. — Le rire satanique, conséquence de notre orgueil. — La satire est la défense du faible. — L'étude de la race, son importance pour expliquer l'éclosion du genre satirique dans les provinces flamandes et wallonnes. — Opinion de M. Max Booses. — Les caractères distinctifs des Flamands.— L'art de van der Weyden conduit à l'école des peintres drôles. — L'esthétique de Jérôme Bosch ne peut se renfermer dans des frontières déterminées. — Similitudes entre les sculptures et miséricordes de la Hollande, de l'Allemagne, de la France, de l'Espagne, de la Suède, de la Norvège et du Danemark. — Utilité de réunir leurs reproductions dans un ouvrage comparatif qui serait précieux pour l'étude du développement de la civilisation et des mœurs dans ces divers pays.

On ignore généralement que ce fut Charles Baudelaire qui eut le premier lïdée d'étudier le genre satirique à travers les âges en comparant les productions drolatiques des imagiers primitifs avec les mœurs et les coutumes des époques contemporaines. Dans ses Curiosités esthétiques, au chapitre : De l essence du rire et généralement du comique dans les arts plastiques \ Baudelaire nous assure : « Qu'une histoire générale de la caricature dans ses rapports avec les faits politiques et religieux, graves ou frivoles, relatifs à

1. Charles Baudelaire. Curiosités esthétiques (Œuvres complètes. Paris, Calmann- Lévy, 1885).

l'esprit national ou à la mode, qui ont agité l'humanité, est une œuvre glorieuse et importante, digne de tenter les historiens ».

Un pareil travail, ajoute léminent auteur français, « est encore à faire, car les essais faits jusqu'à présent ne sont guère que des matériaux. »... Ainsi comprise, l'étude du genre satirique « constituerait une histoire de faits, une immense galerie anecdotique », qui présenterait le plus grand intérêt pour tous ceux qui s'occupent de l'évolution et du développement de la pensée humaine.

Chose digne d'être notée, cette manière de voir, pourtant si rationnelle, ne fut pas partagée par les auteurs pieux de l'école de Bastard et du P. Cahier, qui préférèrent expliquer les sujets les plus bizarres par des symboles religieux, plus ou moins alambiqués, sur lesquels on broda à l'infini. Plus tard, la même thèse symbolique servit aux adversaires de l'Eglise, qui saisirent avec empressement cette occasion de lutter sur un nouveau terrain. Et ainsi, des sculptures naïves, parfois même grotesques, devinrent éloquentes, tantôt attribuées à des artistes théologiens ou scholastiques, tantôt à d'affreux sceptiques, ou libres penseurs.

Champfleury avait pourtant porté déjà un coup terrible aux symbolistes de tous genres, en démontrant clairement l'absurdité de leurs divagations1. M. de Bastard n'en était-il pas arrivé à voir, par exemple, dans un groupe où un homme d'armes décoche un trait d'arbalète à un limaçon, « une figure certainement relative à la résurrection ».

Comme devait le faire bientôt Baudelaire, l'auteur de l'Histoire de la caricature conseille déjà, lui aussi, dans sa préface, une étude comparative nouvelle, basée sur « les mœurs et les coutumes », ajoutant que ce travail « payerait de ses efforts celui qui aurait la patience de l'entreprendre »... car, ajoute-t-il plus loin, toute « la vie du passé se déroule, vive, claire et animée, grâce à la sculpture et à la peinture médiévales2 ».

Pareil travail difficile à l'époque de Champfleury et de Baudelaire, est devenu relativement facile, aujourd'hui que les études des mœurs et des traditions populaires, dans tous les pays, ont fait de si grands progrès .

1. Champfleury (Jules). Histoire de la caricature au moyen âge (Paris, Dentu, 1871), p. 40.