ACTE PREMIER

Madeleine. — Monsieur Rigaud vient de vous quitter . . . et il part. ... il emmène son fils ! . . . .

Le Marquis. — Alors, tu sais tout.

Madeleine. 0 ciel î . . . . ce mariage .... il n'y consent pas ? ... . Mais parlez donc, mon père, votre silence me tue!

Le Marquis. — M. Rigaud m'a demandé ta main .... Madeleine, avec joie. — Eh bien ? . . . .

Le Marquis. — M. Rigaud est riche .... il a exigé une dot. ... il Ta fixée lui-même. . . .

Madeleine. — Et vous, mon père ?■.... (Il se tait.) Tous avez .... refusé ?

Le Marquis. — Oui, ma fille.

Madeleine, réprimant un mouvement. — C'est bien, mon père .... (A part.) Je comprends à présent ! . . . .

Le Marquis, à part. — Elle aussi ! . . . . elle aussi ! . . . . (Haut, en cherchant sa main.) Madeleine ! . . . .

Madeleine. — Assez, mon père ! . . . . (Avec un mélange de douleur et d'amertume.) Tous avez bien fait. . . . vous ne me devez rien.... pas même une explication, qui serait trop pénible pour tous deux. (Elle se couvre le visage de ses mains.)

Le Marquis, tombant à genoux près d'elle et éclatant en sanglots. — Pardon ! . . . . pardon, ma fille ! . . . . Je suis pauvre .... je suis ruiné !

Madeleine, avec un cri. — Qu'avez-vous dit là?.... pauvre ! ruiné ! . . . . Et vous me demandez grâce ! . . . . et vous êtes à mes pieds ! . . . . Relevez-vous, mon père,

relevez-vous !

88 LE GENTILHOMME PAXJVKE

Le Marquis, se jetant dans ses bras. — Madeleine ! . . . . mon enfant ! . . . . (Après l'avoir longtemps serrée contre lui, il se dégage de ses bras, s'assied, lui prend les mains et continue. H y a quinze ans. . . par une soirée d'hiver. . . nous étions dans le grand salon de La Fresnaie .... Ta mère brodait, assise près de ton berceau, où tu venais de t'endormir, et moi, à mon piano, je jouais tout bas cet air que je joue si souvent encore, et qui berçait tes premiers sommeils. ... O les beaux jours ! . . . . O l'heureuse maison ! . . . . Un passé tout plein de gloire et d'honneur, un présent qui résumait toutes les douces joies de la vie, un avenir plus beau encore, dont nous lisions dans tes yeux les riantes promesses ! . . . . Tout à coup, la cloche du château retentit avec force .... je tressaille .... comme si j'eusse pressenti un malheur. ... La porte s'ouvre. . . . et une femme éplorée .... c'était la femme de mon frère. . . . vient tomber à mes genoux, en s'écriant : " Sauvez-le ! sauvez-le ! . . . . il veut mourir ! . . . . il veut se tuer!". ... Le jeu, l'agiotage avaient dévoré le patrimoine du vicomte de La Fresnaie, et une dernière spéculation venait de le mettre en face d'une dette sacrée. . . . une dette énorme!. . . . " Que pouvons-nous faire? dis-je à ma sœur, en la relevant. . . . que voulezvous?. ... La vie de mon mari!" répondit-elle . . . .pendant qu'une autre voix criait en moi : " L'honneur de notre maison!".... J'avais déjà saisi une plume.... mes regards tombèrent sur ton berceau, et la plume m'échappa.

Madeleine, anxieuse. — Vous hésitiez !

Le Marquis. — Je cherchai ailleurs le courage que ta vue m'avait retiré .... Je regardai fixement ta mère .... qui, se levant calme et digne: (Il se lève.) "Marquis de La Fresnaie, me dit-elle, faites votre devoir. . . . advienne que pourra!"