ACTE PEEMIEK

Madeleine, avec élan. — Oh ! soyez bénis tous deux !

Le Marquis. — Le soir même, ma signature était donnée— le lendemain, une hypothèque était prise sur le château ... un mois après, il était vendu aux enchères . . . et, ce jour-là, ta mère mourait!

Madeleine. — Mon père !

Le Marquis. — C'est alors que je me suis retiré, avec toi, dans ce petit domaine, dernier débris de notre fortune écroulée .... cachant ma misère, comme un autre cacherait sa honte. . . . sotte fierté, qui allait me livrer aux soupçons, aux mépris, aux humiliations ! .... te trompant toi-même, mon enfant, afin d'être seul à souffrir. . . . reculant toujours ce terrible aveu. ... ou plutôt assez fou pour croire que les trésors de ton esprit et de ton cœur te seraient comptés pour une dot!.... Ah! je viens d'être cruellement désabusé ! . . . . Tu es belle, tu es bonne, tu es un ange ! . . . . Qu'importe tout cela ? . . . . Tu es pauvre ! . . . . sois malheureuse !

Madeleine, retenant ses larmes. — Non, mon père, non ! . . . . Si vous me promettez d'avoir du courage, j'en aurai. ... si vous ne pleurez plus, je sourirai. . . . Je serai forte et brave, comme votre fille doit l'être !

Le Marquis. — Oh ! ne dis pas cela ! . . . . Dis que tu me cacheras tes souffrances, à ton tour! (Pleurant.) Car tu l'aimais, ma pauvre enfant, tu l'aimais !

Madeleine, avec fermeté. — C'est vous que j'aime, mon père ! . . . . Mes espérances d'un moment, mon rêve si court, j'oublierai tout cela ! . . . . je le veux, je le dois ! . . . Voyons, jusqu'à ce jour, n'ai-je pas été heureuse près de vous ? . . . . Et, maintenant, que vous avez déposé ce fardeau qui vous oppressait, ne pouvons-nous être heureux encore, ici, dans cette retraite, pleine de nos souvenirs ?

40 LE GENTILHOMME PATJVKE

Le Marquis, amèrement — Dans cette retraite ? . . . . Pauvre enfant ! qui croit encore à quelque chose!. . . . qui s'imagine que le malheur se lasse et s'arrête ! . . . . Nous n'avons même plus d'asile .... Tiens, lis ! ... . {Le juge de paix, son greffier et un huissier paraissent au fond.)

Nicolas, accourant* — Monsieur le marquis ! . . . . les gens de justice !

Madeleine. — Partons, mon père, partons !

Le Marquis. — Que deviendrons-nous, ma fille ?

Madeleine. — Et Dieu, mon père ?

Le Marquis. — Viens, viens ! . . . . {Aux gens de justice.) Faites votre devoir, messieurs. {Ils sortent par la droite.)

Nicolas, tombant sur une chaise, en pleurant. — Et moi qui le croyais avare .... comme un tas d'imbéciles !

* Nicolas, Madeleine, le marquis.