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15 0% les premières éditions de ses Questions sur l'Encyclopédie, Voltaire, par une précaution de prudence , s’était souvent enveloppé de maniere à laisser dans l’ombre une partie de sa pensée ; cependant, aux yeux de ceux à qui sa philosophie était familière , sa réserve n’était qu’un voile transparent : il était incapable d'employer plus d'art à se déguiser. Bientôt même il se fit un scrupule de ses ménagements ; et dans un volume isolé qu’il publia sous le titre de la faison par alphabet (1), il se permit à la fois et de parler avec une liberté plus hardie, et de faire une guerre plus ouverte aux opinions qu'il regardait comme des préjugés.

Ce volume n’était évidemment qu’un sup-

(1) On lui avait donné aussi, dans quelques éditions , le titre de Dictionnaire philosophique ; et pour rendre odieux l’auteur et l'ouvrage , le Parlement Pavait compris dans la liste des livres.qui avaient perverti ce Jeune Labarre, condamné à un supplice si atroce, pour une action qui n’était qu’une étourderie de Jeunesse ou peut-être d'ivresse. On sent combien Voltaire dut être pénétré de cette injure , l’une des. plus cruelles qu’il eût éprouvées.

plément aux Questions sur l'Encyclopédie ; et à l'exemple des éditeurs de Khell, nous avons réuni ces deux Ouvrages, qui n’étaient pas faits pour être séparés. Nous avons aussi réuni, comme eux, à ces mêmes Questions un petit nombre d’articles que Voltaire a fournis à l'Encyclopédie, et qui, par leur clarté, leur justesse et leur précision, .auraient dû servir de modèles aux auteurs de ce fameux Dictionnaire. Il eût été difficile de classer ces articles par-tout ailleurs.

Si les éditeurs de Khell n’eussent pris que des libertés de ce genre, ils se seraient mis à l'abri de tout reproche ; mais, d’abord , il eût fallu ne pas dénaturer le titre que l'auteur avait choisi ; il eût fallu ne pas travestir en articles de dictionnaire des ouvrages qui n'avaient pas été faits dans cette intention, et qui avaient eu la plus grande célébrité sous une autre forme ; enfin il eût fallu ne pas surcharger ces Questions d’une foule de redites et de doubles emplois. C’est à quoi nous avons remédié, du moins en grande partie; car il était presque impos—sible d’éviter toute répétition dans un auteur qui se répétait souvent par système ; et qui avait pris l'habitude de dire : « Je me » répéterai Jusqu'à Ce que vous VOUS soyiez » corrigés. » Il faut avouer d’ailleurs que Voltaire mettait de l’art dans ses redites, et principalement vers la fin de sa vie, c'était

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rarement avec les mêmes expressions. C’est ce qui doit donner quelque indulgence pour de certaines répétitions qu'il n’a pas dépendu de nous de supprimer , soit que , dans un travail immense , elles ayent échappé ànotre attention, soit qu’elles nous ayent paru , à quelques égards, mériter d’être conservées.

Quoique rédigées par ordre alphabétique, ces Questions sont moins un dictionnaire de.

mots , qu’une collection d’idées, qui lui parurent un supplémentnécessaire à plusieurs articles de l'Encyclopédie. Ici, à l'exemple: de Montaigne , Voltaire converse avec ses lecteurs , et les fait penser. Bayle, dans ses Questions d’un provincial , avait donné le modele d’un pareil ouvrage.

Le siecle dernier abondait en recueils sous le nom d’Æna ; ces recueils , Souvent trèés-vuides , offraient par intervalles quelques saillies ingénieuses, quelques reparties piquantes, ou quelques anecdotes qui pouvaient flatter un moment la curiosité.

Ces Questions sont d’un genre bien différent; s’il en est de purement amusantes , il en est beaucoup plus d’instructives. On est étonnéde l'étendue de connaissances qu’elles Supposent, et l’on peut juger par elles du charme que Voltaire savait répandre dans la conversation. Il ÿ semait la même variété , les mêmes agréments; mais son esprit, qui

ne s’y montrait qu’en négligé, n’en paraissait que plus aimable. Nous avons eu le bonheur d’en jouir quelquefois, et nous n EXa— gérons pas, en disant que peut-être il était, dans ses entretiens , plus séduisant encoré que dans ses ouvrages. Nous lui devons la justice que, dans ses conversations familièeres, il semblait moins occupé de ses avantages personnels, que du soin de faire vars ceux des autres. L’impression nous en est restée très-présente, et nous y faisions une sorte d’allusion dans ce vers de la Comédie des philosophes.

Je ne me sens jamais tant d'esprit qu’avec lui.

C’était en effet ce qu’on éprouvait avec Voltaire, et c’est par ce prestige qu'il avait charmé si long-temps Madame du Châtelet, le roi de Prusse, et ce petit nombre d’amis qu'il conserva toute sa vie; et qu’il avait, si nous l’osons dire, enivrés de sa gloire (1).

Parmi ces Questions, il en est. un petit nombre qui ne sont pas de lui , et qu’il n’avait adoptées que pour se ménager au besoin la liberté d’en désavouer de autres. On. peut y remarquer, sans doute , quelques irivolités traitées avec trop d’importance,

(1) Tel que M. Dargental, par exemple, qui sembla n’exister que pour l'aimer et s’occuper continuellement de lui.

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ou même quelques objets plus sérieux, qui eussent mérité de sa part une attention moins superficielle. Tout dépendait de la situation où se trouvait Voltaire en les écrivant; et quel homme est toujours égal à luiméme ?

Les derniers volumes nous paraissent moins soignés que les premiers, ou du moins le choix des articles en est moins heureux ; mais il fallait bien que le déclin des années se fit sentir , quoiqu’en général il fût moins remarquable dans sa prose que dans ses vers (1). Ces inégalités blessent moins dans un ouvrage tel que celui-ci , que dans des écrits d’un genre plus sévere. D'ailleurs le déclin de Voltaire, quand il n’est pas trop sensible (et il n’est tombé que rarement fort au-dessous de lui-même), est encore une très-belle étude d'Histoire naturelle. Eh !

quoi de plus intéressant et de plus curieux à observer dans toutes ses phases, que les révolutions d’un esprit qui à tenu un rang si distingué dans l’espèce humaine !

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(1) Excepté les petites pièces de pur agrément dans lesquelles 1l n’eut jamais de vieillesse. Son géme s’épuisa, mais son esprit ne perdit Jamais la facilité et la grace. Ses ennemis eurent long-temps lPinjustice de lui disputer le génie, quoiqu'il en eût beaucoup ; mais il est vrai qu'il avait encore plus d'esprit : ce qui peut-être ne le rendait que plus aimable à des yeux français.