LES ÉLÉMENTS

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Q: Voltaire, en cultivant tous les arts, ait trouvé le moyen de n'être pas étranger aux sciences, et d’en connaître parfaitement la langue ; qu’il ait donné les éléments de la philosophie de Newton, lorsque cette hilosophie , mal accueillie en France , où e Cartésianisme dominait encore, et presque persécutée, parce qu’elle nous venait des Anglais, avait à peine , dans notre Académie des Sciences, deux ou trois personnes capables de l’entendre, et n’y comptait pas un seul D ; qu’il ait concouru pour le prix de cette Académie par une dissertation sur la nature et la propagation du feu, remplie de recherches savantes et de faits bien discutés ; qu’enfin il ait présenté à cette même Académie, qui avait rendu un témoignage honorable à ce premier ouvrage, une autre dissertation sur les forces vives, c’est assurément ce qui, avant lui, n’étais

arrivé à aucun poète , et ce qui prouve com

270 LES ÉLÉMENTS bien la nature l’avait favorisé ; mais ce qui ajoute à l’admiration, c’est que, par sa manière toujours précise, toujours claire surtout , il ait su traiter ces matières de physique , non pas en les fardant de bel esprit, comme Fontenelle , ni en les enluminant mal à propos de couleurs poétiques, comme Buffon, mais dans le style qui leur convenait ; tellement qu’en ce genre-là même, il est digne encore d’être proposé comme modele.

N’exagérons pas cependant son mérite dans les sciences ; ses autres ouvrages atiestent assez qu'il ne put leur donner que peu de moments ; il était par conséquent impossible qu’il y réunît la sagacité et la profondeur. On serait tenté de sourire, par exemple , lorsque dans une dissertation adressée à l’Académie de Bologne sur les divers changements arrivés dans notre globe, et sur les pétrifications qui en sont le témoignage, 1] oppose aux conjectures de Palissi, adopiées depuis par Buffon , que les coquilles qui se trouvent si abondamment dans des terrains éloignés des mers, ou même sur la cime de quelques montagnes , pourraient bien n’être que les traces de ces nombreux pélerins qui, ayant porté leur argent dans la Terre-sainte, n’en rapportaient que des coquillages. Mais le sourire cesse , et l’on pardonne à son excellent esprit cette mauvaise

plaisanterie , lursqu’il attaque ensuite avec les armes de la plus saine raison , la manie ridicule de bâtir des systèmes sur des fondements qui n’ont pas plus de solidité que ces coquilles. Alors on reconnaît dans Voltaire le digne soutien de la vraie philosophie, qui ne doit s'appuyer que sur l'expérience, et non sur de vaines imaginations.

S’il est uné partie dans laquelle ce grand homme semble n’avoir eu que des idées plus superficielles que profondes, c’est, il faut en convenir, sur les objets d’administration ou d'économie politique. Il est vrai que vers les dernières années de sa vie, cette science était encore loin des progres rapides qu’elle a faits de nos jours (1); mais

(1) C’est ce que Condorcet a judicieusement observé. Il a même, soit dans cette partie, soit dans celle de la physique, enrichi l'édition de Khell de quelques remarques qui lui font honneur. Ce n’est pas que lui-même, à beaucoup près, eût des vues trèsprofondes en politique ; mais on voit du moins qu’il en avait fait une de ses principales études. Il était plus instruit en physique et en géométrie ; et sous ce dernier rapport, ses notes sur Voltaire auraient eu l’aveu de Voltaire même. Nous avons déjà témoigné quelque regret, dans notre article sur le Siècle de Louis XIV, de n’avoir pu nous permettre de faire aucun usage de ses remarqnes. Ce n’est pas seulement par un pur sentiment de délicatesse que nous nous en sommes abstenus : mais parce que, dans les matières historiques , son autorité ne nous à Jamais paru très-prépondérante.

280 LES ÉLÉMENTS si, relativement à ces objets, il est tombé dans quelques erreurs , du moins elles n’ont pas été sans utilité. On sent trop qu’elles ue pouvaient être celles d’un homme vulgaire. Loin de l’abaisser dans l’opinion publique , elles prouvent, au contraire, avec quelle ardeur il cherchait à étendre la sphère de ses connaissances : enfin, elles auront même contribué aux progrès de la science, si, comme nous le pensons, il est avéré que l'erreur est presque toujours l'avenue qui conduit à la vérité.

Quoi qu’il en soit, si nous sommes forcés de reconnaître que, par l’exitrême vivacité de son esprit, Voltaire était peut-être incapable de ces méditations fortes sans les-

Ses notes d’ailleurs , trop prodiguées en général, et trop diffuses, manquent souvent de cette clarté qui est un des principaux charmes du style de Voltaire, et sans la quelle on ne peut, en écrivant , aspirer à aucune gloire. Condorcet était véritablement un penseur , Ou, ce quiluiarrivait souvent, un songe-creux, mais d’une littérature assez médiocre ; et quoiqu’en ait dit Voltaire, beaucoup trop indulgent pour ses adulateurs , c'était un écrivain sans essor, et presque toujours dénué de graces et de coloris. Les sciences exactes, telles que la géométrie et la physique, étaient au contraire sa partie brillante ; et par déférence pour le desir que nous en avaient témoigné plusieurs de nos lecteurs , nous avons adopté, dans notre édition, quelques-unes de ses remarques, mais sur ces matières, seulement.

quelles on ne peut s’élever dans les sciences x la gloire des découvertes, il n’en est pas moins constant que personne n’a possédé plus éminemment que lui l'esprit philosophique, n’a réuni plus de connaissances à des talents plus variés, et ne s’est distingué dans plus de genres. Il fut incontestablement en littérature le premier homme de son siècle , et peut-être n’a-t-il point eu d’égal chez aucune nation, pour l’infatigable activité de sa pensée.