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N ous en avons déjà fait la remarque :

cette correspondance ne devait pas s’étendre à une foule de lettres oiseuses et insignifiantes (1 qui ne renfermaient que des ordres donnés à ses sens d’affaires, ou de vains compliments plus dérisoires que sincères , prodigués à des hommes obscurs, qui se flattaient d’une célébrité d'un moment, dès que Voltaire avait daigné les appercevoir, et qui semblaient lui adresser celte pr iere :

O Remommée, Ô puissante Déesse ,

Par charité, parlez un peu de nous |

Nous n’exceptons ni quelques hauts et

(1) Ceux qui ont eu le courage ou la patience de lire toutes ces lettres , qu'ils ne reliront jamais , ne nous accuseront pas d’exagération : mais nous invitons ceux qui ne les connaissent pas , et qui voudraient en prendre une idée, à Jeter les yeux sur quelques citatons, recueillies 2e hasard, qu’ils trouveront àla suite de cet article. Ils y verront avec surprise ce qu’on va pas eu honte d'imprimer, uniquement pour grossir es volumes.

puissants seigneurs , ni même quelques princes , de cette dénomination d’hommes obscurs , ou faits pour l'être.

L’intime amitié qui avait lié, pendant toute leur vie, M. et Madame d’Argental avec Voltaire , amitié qui ne se démentit jamais, et qui les honore tous trois, nous à paru mériter plus de faveur ; cependant elle ne justifie pas cette longue suite de lettres souvent minutieuses, dans lesquelles Voltaire ne se montre, pour ainsi dire , que dans une attitude suppliante aux pieds deses anges (c'était ainsi qu’il les nommait), ou suspendu à leurs ailes. Nous concevons que ces lettres pouvaient faire les délices des sociétés où elles ne parvenaient que successivement et de loin à loin ; mais n’avoir fait grace d'aucune, c’est évidemment n’avoir cherché qu’à prodiguer les volumes, non à l'avantage du goût, mais au profit des éditeurs.

Voltaire, vivement affecté de quelques libelles qui se précipitaient d'eux - mêmes dans l'oubli, tandis qu’il avait la faiblesse de s’en occuper, Voltaire fatiguant l’administration de ses plaintes pour en faire punir les auteurs, n’était pas l’homme qu’il fallait offrir à la postérité. Que dans le cours de sa brillante carrière , il ait été tourmenté de quelques tracasseries de comédiens et de

gentilshommes de la chambre ; qu'il ait pris

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part à quelques intrigues pour disposer de

quelques places vacantes à l’académie, c "est

ce qu’on pouvait laisser dans l'oubli. Ce n’était point les anecdotes communes de sa vie

privée qu’on attendait dans un recueil de ses

leitres.

On eût souhaité d’y voir le grand poëte conversant des secrets de son AT ou du moins de quelques objets de littérature, avec des hommes dignes de l’entendre ; le philosophe qui s'était acquis par son génie une influence si puiss: ante sur l'opinion publique; enfin l’ame généreuse et sensible qui s’était dévouée tant de fois à la défense des Opprimés.

Il eùt été trop sévère sans doute d’exclure de cette collection un peut nombre de letires de pur agrément. On peutse plaire à voir un grand homme se livr er, dans une attitude Pnilitre , au commerce de sa société. Ce que nous avons dit du charme de sa conversation peut s appliquer , à plus forte raison, à ses lettres : mais le simple bon sens res dû faire sentir qu’il ne fallait pas en porter le recueil à dix-huit volumes. Nous en avons donné beaucoup moins, el nous craignons encore d’en avoir donné beaucoup trop.

Souvent Voltaire écrivait le même fait à vingt ou trente personnes ; et ce fait, peu digne d’attention , tel que (pour en citer un exemple) lanecdote burlesque de son affi-

CORRESPONDANCE GÉNÉRALE: 207 lation à l’ordre des capucins, se trouve répétée dans autant de lettres. Ce n’était pas l'instant présent, mais la postérité qu’il fallait avoir en vue. Des éditeurs intelligents sauraient distinguer , dans le porte - feuille d’un grand homme, ce qui est vraiment digne de l'avenir , de ce qui ne peut avoir qu'une existence fugitive et momentanée. |

La correspondance de cetécrivain célebre n’est pas, à proprement parler, son ouvrage.

Elle estentièrement du choix de ses éditeurs, qui n’ont pas même pris la peine d’en écarter les répéutions fastidieuses prodiguées jusqu’au dégoût : aussi n’avons-nous pas eu pour cette compilation, suspecte d'ailleurs de beaucoup d’altérations , le même respect que nous avons cru devoir à des productions trèsfaibles, mais qui sont bien réellement de Voltaire, et que nous regardons comme des instants de sommeil , qui ne peuvent nuire à sa gloire.

Malheureusement il n’en est pas de même de ses lettres, qui n’ont que trop révélé la iblesse et l'instabilité de son caractère :

voilà ce que nous eussions desiré de pouvoir ensevelir dans le silence. Ce n’est pas qu'aux veux de la philosophie ilne puisse être utile de confirmer, par un grand exemple, qu'il n’est point d'homme supérieur qui ne participe, plus ou moins, aux faiblesses de l’humanité. Mais ce n’est point à cette VUE mor

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rale qu’on peut attribuer l’indigne trafic que les amis, ou plutôt les adulateurs de Voltaire , ont fait de ses lettres. Ils avaient contribué, pendant sa vie , à la plupart de ses fautes , et ils se sont fait une Joie maligne d’en perpétuer le souvenir. Nous avons conservé, malgré nous, ce qu’il n’était plus en notre pouvoir de cacher, mais sans dissimuler le regret que nous avions d’affaiblir par des ombres l’éclat d’une réputation si brillante. Nous avons même tâché de répandre sur cette partie de nos commentaires, un intérêt d'autant plus piquant, que Voltaire se montrant , pour ainsi dire, plus à découvert dans sa correspondance que dans ses ouvrages d'appareil ; nous fournissait luimême le moyen de lé juger.